Под гору идти было легко, только потемки мешали, а лужицы, полные звезд, так и норовили прыгнуть под ноги, грозя выпачкать новые сапоги. Позади задышали сипло, не привыкли к быстрому шагу, паренек презрительно сморщился и еще прибавил ходу. Тоже мне, тати… Того и гляди, попадают как утомленные кони.
Он дошел до низкой хатки, источавшей в ночь аппетитные запахи и толкнув тяжелую скрипучую дверь, вошел в густую дымную полутьму.
Народу было много, там и сям за столами сгрудились по пять-шесть человек, оживленно гутарили, тыкая друг в друга волосатыми пальцами. На тех, кто сидел меньшим числом, поглядывали неодобрительно, а одиночек откровенно сторонились. Микулка прислушался к говору, подумывая к кому бы подсесть, но тут его окликнули и он удивленно повернулся на голос, разглядев в полутьме за столиком необычную четверку.
– Гляди! – молвил длинноволосый витязь восхищенно блеснув глазами. – Да это никак Микула, тот что скачку по утру выиграл!
– Да не… – возразил огромный бородатый богатырь в широкой белой рубахе. – Чего ему тут шататься, он на пиру, небось Владимиру гм… пятки лижет.
– Волк прав… – спокойно кивнул третий. – Это Микулка.
– Если Ратибор сказал, – уверенно вставил четвертый, перед которым на столе лежала огромная сабля, – значит так и есть. У него глаз вдесятеро острее наших. Проходи, Микулка, садись. Негоже доброму молодцу в дверях простаивать.
Паренек неуверенно подошел и уселся на свободный краешек лавки.
– Отчего же не сесть, коль хорошие люди приглашают…
– Мне бы так хороших от плохих отличать. – саркастически усмехнулся тот, кого назвали Ратибором. – Еще бы лет двести прожил.
Нос у него был сломан в двух местах, а в теле, не смотря на скромный размер, чувствовалась застывшая скорость молнии.
На столе стоял добрый кувшин ола и несколько блюд с самой разной снедью.
– Да ты его не слушай. – отхлебнул из деревянной кружки длинноволосый Волк. – Это он не в духе. А когда в добром настрое, лучше нет собеседника.
Ратибор улыбнулся и махнул рукой.
– Льстит, зараза. Ладно, давай знакомиться. Это наш воевода, – кивнул он на бородатого великана, – Витимом кличут. Витим – Большая Чаша. Это от того, что малопьющий. Скока ни пьет, все ему мало.
Друзья по доброму улыбнулись и Микулка почувствовал себя гораздо увереннее в незнакомой компании.
– А это Волк. Никто не ведает толком, чем он лучше владеет – мечом или лютней заморской. Кто лютню слышал, говорят гоже, мне тоже нравится. И поет хорошо. А кто отведал меча, тот молчит аки рыба. Даже не шевелится. Вот и поди разберись. А это Сершхан…
– Странное имя. – искренне поразился паренек.
– Скорее прозвище. – кивнул Ратибор. – Его в малолетстве печенеги в Степь угнали, жил с ними, натерпелся всякого. Потом продали его на юг, в сарацинские земли, но рабом он так и не был. В первую же ночь сонному стражу зубами глотку перегрыз и утек. Говорят, даже ханом у них где-то был, но это скорей всего брешут, а вот друг он верный. Меня, как ты понял, Ратибором звать. Ратибор Теплый Ветер. Это с того, что я сам из Таврики.
– Из Таврики?! – не поверил Микулка. – Так и я там год прожил!
– С ромеями, что ли? – нахмурился Витим.
– Не! С дедом. Его Заряном звали, убили его печенеги.
– Не слыхал… – пожал плечами Ратибор. – В Суроже или в Корчеве?
– Мы одни жили, в горах.
– Тогда ясно. Ешь бери, пей, не сиди как красна девица на смотринах.
Паренек подозвал корчмаря и попросил еще одну кружку.
– А чего ты и впрямь по ночам шатаешься? – осторжно спросил Сершхан. – Красно Солнышко тебя при всех другом нарек, такая девица у тебя в невестах, а ты не с ней ночь проводишь, а в корчме.
Молодой витязь нахмурился, не любил, когда лезут в душу.
– А вам не все ли равно? Добро, коль бы я с ходу начал в ваших делах ковыряться? Может вы тати, я ж не спрашиваю…
Друзья рассмеялись.
– Тати, говоришь? – весело переспросил Витим.
– Не кипятись! – спокойно сказал Ратибор. – Просто… Ни с того ни с сего человек так как ты поступать не станет. Значится, либо ты не такой как другие, либо что-то у тебя пошло не так, как хотел. Если первое, то для нас интерес. Хороших людей в мире не мало, а вот необычных – пойди поищи! Коль второе, значит какя-то все же беда у тебя. Малая, или большая – без разницы. Мы о тебе весь день спорили, добрый витязь ко двору явился, али худой. Решили что добрый, потому как худой дал бы Владимиру выиграть.
– Извек бы за худого конячку не погубил! – подтвердил Витим. – Я его добре знаю.
– Был бы плох, остался б при князе. – кивнул Сершхан. – А не искал бы в ночи невесть чего.
– Вот-вот! – Ратибор взял зажаренную рыбешку и впился в нее зубами. – А ежели хороший человек в беде, Боги велят подсобить. Не хочешь выкладывать все как есть, мы не любопытные. А попросишь, чем смогем помогем.
– Да нет… – смутился Микулка. – Не спалось просто. Решил новости выведать, мне ведь в городе жить!
– Ну и что тебя из новостей шибче всего интересует? – прихлебывая из кружки спросил Волк. – Мы тут частенько сиживаем, уши воском не залепляем.
Паренек решил, что ничего такого не станется, если он распросит новых знакомцев. Для того ведь в корчму и шел. Только эти какие-то… странные.
– Может ведаете, сколько народу каждым днем в Киев приходит? – решился наконец он.
– Когда как. – пожал плечами Витим. – По весне меньше чем в зиму, а летом даже уходят. По жаре в городе тяжко… Прошлого дня стражники горевали, что взяли мыта за вход всего с пятерых. С четверых по алтыну, с одного два.
– Один, значит, витязь? – уточнил паренек.
– Так я потому и запомнил, что витязи сюда заходят не каждого дня! А уж ежели хаживают, то нам про них ведомо, поскольку они сразу на княжью службу метят. Этот же словно в воду канул.
Микулка чуть было не заерзал, да неожидано вспомнил совет Анастаса: "Не кажи своего интереса, не то семь шкур сымут…"
– Так уж и в воду… – с сомнением поморщился он, принимая от корчмаря принесенную кружку. – Много ли в Киеве спрячешься, чай не темный лес.
– Лес, не лес, а спрятаться есть где. – с набитым ртом подтвердил Ратибор.
Народу в корчме меньше не становилось, корчмарь с парой отроков едва успевал подносить питье и еду, кое где крупные споры перезревали в мелкие потасовки, но булат не звенел, значит все в порядке, на то она и корчма.
Волк, задумавшись о чем-то своем, плеснул пареньку из кувшина.
– Точно как лес. – буркнул он. – Со своими тварями. Есть и агнцы, есть и волки.
– Я гляжу, у вас к этому пришлому свой интерес. – молодой витязь решил сам пойти в напуск и выведать побольше.
– Так и есть. – положив руку на сабельку, молвил Сершхан. – Он необычный. Пришел, уплатил подать, нигде не заявился, не знамо чем занимается.
– Странные вы… – хмыкнул паренек. – Прям дружина по отлову необычных.
Четверо друзей снова улыбнулись, но оставили слова без ответа.
– А где все таки тут спрятаться можно? – не унимался Микулка. – Акромя княжей темницы? Бояре не спрячут, знатные витязи тоже. Чтоб перед новым князем выслужиться, они кого хочешь сдадут, не только чужака. Воры семь шкур сымут за такую услугу. Разве что трудовой люд…
Сершхан перестал разглядывать затейливую вязь на сабельных ножнах и заинтересованно поднял глаза.
– Кажись, дали мы маху… – он задумчиво потянулся за кружкой. – Эдакий поворот дел мы как-то и не обдумывали…
– А ведь верно! – у Волка даже глаза загорелись от предчувствия новых приключений. – Мы думали, что он просто никому о себе не заявил. А он может прятаться! Заплатил денег и сидит в какой-то норе.
– Кхе… – сверкнув перстнем почесал затылок Ратибор. – И мы, как дурни, потратили два дня на распросики рыночных девок.
– Ну, это тоже не зря… – пустился было в воспоминания Витим.
– Смотря что искать! – горячо возразил Волк. – До девок ли нынче?
– И с чего бы ему прятаться? Не из-за драки же в веси. – с сомнением покачал головой воевода.
– Про драку мы знаем. Но может было что-то еще, о чем нам не ведомо? – Ратибор покончил с рыбой и потянулся за рябчиками.
– Погодите! – не выдержал Микулка. – Это вы о чем? Вы что, в самом деле ищите этого чужака? Вам-то он на что сдался?
Четверо друзей серьезно переглянулись, а Ратибор даже жевать перестал.
– Нда. – Витим от души почесал затылок и снова наполнил свою огромную кружку. – Это-то ладно, это у нас работа такая… Но ты интерес выказываешь не меньше нашего, хотелось бы знать почему.
– Прямо я так все и выложу первым встречным…
Паренек решил, что и так выведал предостаточно. Пользы чуть, а от дум до утра голова будет пухнуть. Кто такие эти четверо? И отчего гоняются за чужаком? Не в мече ли дело? А ежели в мече, то лучше отсель уносить ноги, чтоб не сболтнуть лишку.
– Да и недосуг мне, – вздохнул он, допивая густой ол, – сами знаете, невеста меня ждет. Спасибо вам за пиво, пойду я.
– Ну, коль надо, так никто неволить не станет. – кивнул Витим. – Ступай. Но если что нужно будет, по ночам нас тут сыскать завсегда можно.
Микулка поднялся с лавки, спешно прошел к выходу и потянул прокопченую дверь.
На улице было свежо, видать до рассвета не так уж долго осталось. Многому Зарян научил, а вот время по звездам после полуночи мерять, выучить не удосужился, все спать заставлял. Молодой витязь оглядел пустынную улицу, вздохнул и пошел в гору.
Пройдя два квартала, он услышал приглушенный вскрик и яросную возню, но рассмотреть что-либо в кривых ответвлениях улицы мешала непроглядная тьма. Внутри все напряглось, а сердце задергалось так, словно его пнули. Микулка пригнувшись пробежал до стены и заглянул в темный проулок. Ничего… Только густые, как сажа, тени. Снова вскрик, уже дальше в проулке, даже что-то мелькнуло во тьме. Он ступил еще на несколько шагов и тут же услышал позади быстрый явственный шорох, молниеносно обернулся и тут же получил в лоб увесистым деревяным колом.