– Все не могут быть там. – засомневался Сершхан. – С задней части второго поверха тоже коридор, правда окон там меньше – всего три. Значит десяток самострельщиков с той стороны. И вот еще что… Как вы думаете, где посадник?
– Хе… – одобрительно кивнул Ратибор. – Уж не на первом поверхе! Где-то тут, рядышком. Зачем нам всех дружинников колотить? Нужно посадника с Рубарем взять, остальные сдадутся с радостью. А эти двое наверняка там, где опасности меньше, то есть вместе, под хорошей охраной и на нашем поверхе. В этот коридор выходят еще две двери, за одной из них как раз они прячутся. За какой?
– Нужно в кухню вернуться… – загадочно улыбнулся Волк. – Не на долго.
Витязи нырнули в раскрытую дверь словно в омут, оставив за спиной лужи крови и быстро остывающую плоть. Волк не говоря ни слова прокрался в кухню, подпрыгнул, ухватившись за край чердачного хода и скрылся наверху, еле слышно шурша соломой. Он ступал осторожно, то и дело прислушиваясь к едва доносившимся снизу звукам. Это мыши шуршат в соломе… Это трепещет крыльями мотылек, забившийся в угол, ищет малейшее пятнышко света, чтоб вылететь на свободу… Так, а вот тут сквозь плотно подогнанные доски пробивается говорок… Трое. Тоже в кости режутся, словно больше заняться нечем. Ага… Как раз это первая дверь с коридора. Чего они тут сидят? А… Ясненько – еще пятеро храпят на лавках, отдыхают по очереди. Правильно… Стукнула ложка о край горшка, кто-то негромко хохотнул, помянув Ящера. Витязь тихонько, стараясь не скрипнуть, двинулся дальше, напряженное тело впитывало каждый звук, каждое дуновение сквозняка.
Шагов через десять под ногами оказалась куда более людная комната. Это уже явно вторая дверь… Звон оружия, смешливые байки, хохот… А вот и властный окрик Рубаря, чтоб не расслаблялись. На что же они надеются? Или просто решили подороже продать свою жизнь? Ящер их знает…
Волк мягким шагом прошелся поперек досок, пытаясь понять размер комнаты. Наверняка светлица посадника – здоровенная, от края до края терема, да еще шагов десять шириной. Сколько же там народу? По говору человек сорок, не меньше. Да, вчетвером одолеть будет тяжко, коль не придумать какую-нить хитрость. Он осторожно вернулся к чердачному ходу, повис на руках и ноги мягко коснулись дощатого пола кухни.
– Вторая дверь. – поведал он поджидавшим витязям. – Но народу там… Чуть не полсотни! Зато Рубарь точно с ними, я его слышал.
– Что будем делать? – блеснул зубами Ратибор.
– Через дверь я входить бы поостерегся. – качнул головой Сершхан. – Гиблое дело – вчетвером в тесноте супротив полусотни биться. Если бы в чистом поле, дело другое, а так пока в дверь войдем посекут в капусту. Хитростью надо брать.
– Есть у меня кой-какая мыслишка… – улыбнулся Волк. – Вот только не знаю как отличить в толпе Рубаря. Да и посадника тоже…
– Да что отличать посадника? – удивился Ратибор. – Думаешь он вместе с воями в броне да с оружием? Вряд ли. А коль даже и так, то броня у него побогаче будет.
– Не ошибиться бы в потемках… – буркнул певец. – Хотя скорей всего в потемках они сидеть не станут. А что с Рубарем делать?
– Я бы подсказал, – насупился стрелок. – Кабы знал чего ты удумал…
– А! – Волк стукнул себя по лбу. – Верно, вы ведь не знаете… Думаю вот что – разом вырубить с чердака пару потолочных досок над комнатой и быстренько ухватить этих двоих утяжными петлями. У тебя ведь веревка есть! Порежем надвое, навяжем петли и разом вытянем обоих на верх через прореху. Пусть там хоть сотня воев, как они нас достанут? Крыльев у них нет, а пока оббегут до кухни, да подымуться через чердак, мы уже пиво в корчме будем пить, а посадник с Рубарем на кольях болтаться.
– Недурственно… – похвалил стрелок. – Только жалко веревку резать. Ладно, зато без лишней крови, и так уж по голо снаружи залились.
– Ничего… – вздохнул Сершхан. – Опосля всего зальемся пивом по горло внутри. Авось полегчает.
Они с Ратибором растянули веревку и принялись вязать утяжные петли.
– Крышку бы чем-нибудь подпереть… – поглядывая на чердачный ход молвил Микулка. – Но тяжелого ничего не видать. Если только вон той длинной жердью…
Он закрыл проем, подобрал жердь толщиной в половину руки, одним концом упер в крышку, а другим в покатую крышу терема, чуть наискось, чтоб заклинило.
– С ходу теперь не возьмут. – довольно оглядел он дело своих рук.
– Ну и славно… – сморщившись от усилия, затянул последний узел Сершхан. – Есть!
– Приготовились! – шепнул Ратибор, накручивая веревку на согнутую в локте руку. – Волк, ты рубишь доски с этой стороны, Микула с другой. Нужно вышибить сразу две, не меньше, а то эти заразы не пролезут, застрянут как жирные лисы в норе. Мы с Сершханом кидаем петли, а тянуть вы нам поможете, не то мы пуп надорвем. Рубаря отличим по голосу, он ведь должен чего-нибудь рявкнуть, посадника по одежке. Все… Начали!
Два отточенных лезвия с шелестом разорвали тьму, доски надсадно крякнули, раскидав по всему чердаку сколотую щепу, но поддались легко, канули вниз, в освещенную масляными плошками комнату. Они упали прямо на стол, посуда и недоеденная снедь разлетелась под грохотнувшим ударом как жидкая грязь от брошенного в лужу камня. Кое кто из дружинников шарахнулся к двери, но могучий рык Рубаря заставил их замереть на пороге.
– Это сверху, уроды! – заорал предводитель. – Где самострелы, так вас и так?!
Тут же мягко свистнули две петли и Рубаревская ругань замерла в горле сдавленным хрипом. Микулка подскочил к Сершхану и помог вытянуть закованного в калантарь вражину, а Ратибор с Волком лихо втащили на чердак разодетого в золоченый кафтан посадника. Тот даже не пискнул, видать обгадился с перепугу, правда несло от него больше медовым перегаром. А вот Рубарь даже с передавленной шеей легко вывернулся из объятий двух витязей, но спрыгнуть вниз не успел – Микулка наотмашь хватанул его Кладенцом плашмя, метя в непокрытую шлемом голову. Незадачливый предводитель растянулся на досках, снеся подбородок в кровь, паренек еще добавил сапогом для уверенности, не то с таким медведищем и втроем не управиться.
Ратибор подхватил безвольно поникшего посадника под мышки и волоком потянул к зиявшему на фоне звезд выходу. Тут же снизу ударили самострельные стрелы да так, что прошили чердачные доски навылет, щепки и солома подлетели до самой крыши, а пять отточенных булатных колышек вонзились в стропила и повисли будто летучие мыши.
– Скорее наверх! – прохрипел стрелок. – Не то прошьют от задницы до макушки!
Он в одиночку вывалил посадника на крышу и вылез сам, помогая подняться Волку. А вот Сершхан с Микулкой немного замешкались – их ноша была куда тяжелее.
Следующий залп ударил нежданно, разорвав темноту размытыми в полете серебристыми стрелами и вся крыша покрылась огненно-рыжими веснушками света, пролезшего снизу в пробитые дырочки. Труха и солома подлетели как от сильного ветра, дрожащие доски протяжно запели на разные голоса. Рубарь громко вскрикнул и тащившие его витязи повалились на пол – шальная стрела прошибла предводителю ногу чуть ниже колена, пригвоздив к продырявленным доскам. Сершхан не задумываясь выхватил саблю и со всего маху перебил стальной стержень у самого пола, только искры ширкнули желтым снопом.
– А-а-а-ххх!!! – выдохнул Микулка, подымая тяжеленного воина. – Леший тебя понеси!
Он втиснул его в зиявший проем и крепкие руки друзей помогли выволочь Рубаря на крышу. Сершхан едва успел выбраться следом – по доскам грохнул следующий залп и в том месте, где только что стояла его нога, проклюнулась щербатая дырочка толщиной с палец.
Ратибор отполз чуть наверх по покатой крыше, кувырком перевалился через верхушку и словно по снежной горке съехал вниз, до самого водосточного желоба. В неверном отсвете факелов глаза цепко выискивали средь толпы знакомую фигуру.
– Черняк! – разглядев заорал он. – Мы взяли обоих! Ловите веревку, растудыть ее… А то из нас сейчас сито сделают, можно будет муку просеивать.
Микулка распустил утяжные петли и отшвырнул концы веревок как можно дальше, чтоб подскочившие мужики не попали под залп самострельщиков. Потом просунул другие концы под поясами посадника и Рубаря, как бы нанизав тех на спускающиеся вниз веревки.
– Держите! – отдал он одну бечеву друзьям, а другую накрепко обкрутил у себя под мышками.
Он напрягся и со всех сил уперся ногой в водяной сток на краю крыши, чтоб не соскользнуть вниз ненароком.
– Оттягивайте подальше! – орал стрелок копошившимся внизу мужикам. – И натяните покрепче, только нас с крыши не стащите, а то будет дел! Обхохочемся… Готовы?
Он пнул обоих пленников и те заскользили вниз по наклоненным веревкам прямо в руки разгневанных осаждавших. Гул ликования ударил в уши, в черное небо полетели здравицы отважным витязям, словно пытаясь донестись до самих Богов, но гулкие удары в чердачную крышку не располагали к купанию в ярких лучах славы.
– Жердь долго не выдержит! – разматывая с груди бечеву, напомнил Микулка. – Надо бы сматываться от лиха подальше.
Витязи поползли через крышу к спасительной веревке, ведущей к терему Черняка.
– Волк, тебе отход прикрывать! – крикнул Ратибор, первым хватая шершавый шнур. – Зарекался ведь больше не лазить… Чтоб меня!
Он скрылся во тьме, продолжая поминать всех черных Богов с верху до низу, потом перешел на божков, а затем и злых духов припомнил. Знал он их много, не то что Микулка – одного лешего.
Удары в чердачную крышку стали чаще, уверенней, жердь извивалась между крышей и полом, похожая на блестящую, растянутую во всю длину змеищу. Нижний конец расщепился как страдальчески разинутый рот и подпорка начала медленно съезжать на бок при каждом ударе.
Волк глянул в чердачный проем и глаза взволнованно блеснули, словно дрогнула слеза от неизбежности скорого конца. Он уже понял, что всем выбраться не удастся – просто не хватит времени. Ничего, главное чтоб други успели уйти!
– Худо дело! – подогнал он оставшихся. – Жердь уже на бок съехала, того и гляди завалится!