Несмотря на эти потери, несмотря на безжалостный героизм их усилий, число шранков, следовавших за армией Юга, казалось, увеличивалось со все возрастающей скоростью, вплоть до того, что кавалеристы оказывались погрязшими в ожесточенных сражениях вместо того, чтобы скакать вниз по охваченным паникой стаям врагов. Затем, на шестой день охоты, как ее стали называть, около пяти отрядов нильнамешских рыцарей под командованием правителя Арсогула были полностью разгромлены, и морские пехотинцы Сиронжа, которым было поручено охранять тыл армии, оказались окруженными несколькими тысячами шранков.
– Они ищут друг друга, – сказал Саккаре встревоженным королям-верующим, – как стайные рыбы или стайные птицы, так что присутствие немногих позволяет собираться многим. Вместо того чтобы очистить кланы в тылу, – объяснил он, – они на самом деле теснили их все дальше и дальше, открывая тем самым все более обширные пространства для бесчисленных других племен. Их попытки очистить фланги привели к окружению противника.
– Такое возможно? – насмешливо спросил Кариндусу. – Неужели легендарные Сны о Первом Апокалипсисе сбили с пути истинного прославленного Саккаре?
– Да, – ответил великий магистр Завета, и его честность была настолько искренней, а смирение настолько напоминало их Господина-и-Бога, что Кариндусу почувствовал себя пристыженным перед своими товарищами в третий раз.
– То, с чем мы столкнулись… Мир никогда не видел ничего подобного, – добавил Саккаре.
Они сидели, как всегда, бок о бок перед восьмиугольным железным очагом. Мастер и ученик.
– Майтанет, – сказал аспект-император. – Мой брат захватил власть в Момемне.
После стольких лет Нерсей Пройас страдал только от самых тонких побуждений солгать или сохранить лицо. Малейшие колебания – вот и все, что осталось от его прежнего инстинкта изображать из себя нечто большее в глазах других. На этот раз он инстинктивно постарался скрыть свое смятение. Прежде чем он нашел Келлхуса, он вырос под руководством наставника Майтанета. И за годы, прошедшие после Первой Священной войны, он полюбил Эсменет, как сестру, и почитал, ее как жену своего Господина-и-Бога. Подумать только, что одно может перевесить другое… Это казалось невозможным.
– Что могло произойти? – спросил он.
Огонь, казалось, потрескивал от этой новости так же сильно, как и сердце Пройаса. Если Майтанет, шрайя Тысячи Храмов, восстал против своего брата…
Сама империя пошатнулась.
– По какой-то причине Эсми заподозрила Майту в подстрекательстве к мятежу, – сказал Келлхус без малейшего намека на раскаяние или беспокойство, – и поэтому призвала его к ответу перед Айнрилатасом. Каким-то образом допрос прошел неправильно, ужасно неправильно, и мой брат в конечном итоге убил моего сына… – Он опустил взгляд на свои украшенные ореолом ладони, и Нерсею показалось странным, что этот контраст между его тоном и манерами произвел на него неизгладимое впечатление. – Я знаю немногим больше этого.
Экзальт-генерал глубоко вздохнул и кивнул.
– Что вы намерены делать?
– Собери как можно больше информации, – ответил святой аспект-император, все еще склонив голову. – У меня еще есть ресурсы в Момемне.
С самого начала Анасуримбор Келлхус обладал особой внушительностью своего присутствия, как будто он был единственным железным слитком среди осколков глины и камня, неуязвимым для того, что могло бы растереть других в порошок. Но с каждым из этих замечательных сеансов эта плотность, казалось, все больше утекала из него…
Как же сильно экзальт-генерал страдал от безумного желания уколоть его, просто чтобы посмотреть, пойдет ли у него кровь. «Вера… – упрекнул он себя. Вера!»
– Неужели вы… – Пройас замолчал, понимая, что означает то, о чем он собирался спросить.
– Неужели я боюсь за Эсми? – спросил Келлхус, с улыбкой поворачиваясь к своему другу. – Ты интересуешься, как интересовался всю свою жизнь, какие страсти связывают меня. – Он смиренно закрыл глаза. – И являются ли они человеческими.
Итак, вот он, вопрос из вопросов…
– Да, – ответил Нерсей.
– Любовь, – сказал святой аспект-император, – это для меньших душ.
Молодые люди вечно бросают свою скудную волю и интеллект против течения своих страстей, заявляя, что они не боятся, когда боятся, настаивая, что не любят, когда любят. Поэтому молодой король Сакарпа сказал себе, что презирает Анасуримбор Серву, проклинает ее, как самонадеянную дочь своего врага, даже когда он размышлял о сходстве их имен и о поэзии их сочетания: Серва и Сорвил, Сорвил и Серва. Даже когда он мечтал об их нежном соединении.
Даже когда он начал больше бояться за нее – гностическую колдунью, – чем за себя.
Когда он спросил ее, не боится ли она стать заложницей, она просто пожала плечами и сказала: «Нелюди не хотят причинить нам никакого вреда. Кроме того, мы – дети Судьбы. О чем нам тут беспокоиться?»
И действительно, чем больше времени он проводил с ней, тем более ясно видел эту черту ее характера: отсутствие беспокойства.
Невозмутимость, успокаивающая своим постоянством, высокомерная из-за своей длительности.
– Итак, этот король нелюдей, Нил’гиккас, что ты можешь ему предложить? – спрашивал Сорвил.
– Ничего. Мы – условия переговоров, Лошадиный Король, а не их создатели.
– Значит, мы будем пленниками? И больше ничего?
Он почти всегда находил ее улыбку ослепительной, даже когда знал, что она смеется над ним и его варварским невежеством.
– Больше ничего, – сказала она. – Мы будем томиться в безопасности и бесполезности, пока Великая Ордалия несет на себе бремя Апокалипсиса.
И он не мог не ликовать при мысли о том, что будет томиться вместе с Анасуримбор Сервой. Возможно, подумал он, она полюбит его от скуки.
Проходили дни, а ее поведение оставалось таким же мрачным и задумчивым, как и в тот день, когда он впервые встретил ее в палатке Кайютаса. Конечно же, она несла в себе ауру силы, проявлявшуюся и в том, что чудесным образом переносила их с места на место, и в головокружительных фактах своего положения и своей крови. Великий магистр и принцесса Империи. Архимаг и Анасуримбор.
Тем не менее ее юность и пол постоянно внушали Сорвилу мысль, что она всего лишь девушка, кто-то более слабый и простой, чем он, и такая же жертва обстоятельств, как и он сам. И возможно, именно такой она ему и была нужна, потому что сколько бы раз ее знания и интеллект ни противоречили этому образу, он все равно должен был подтвердиться. Иногда она удивляла его, так тонки были ее наблюдения и так полно она знала древние земли, которые они пересекали. И все же через несколько мгновений она неминуемо должна была превратиться в обольстительную беспризорницу, которая нашла бы безопасность в его объятиях, если только позволила бы ему обнять себя.
Он еще долго будет ценить печать древней глубины, которую она носила в своей душе.
– Этот Нил’гиккас… Вы много о нем знаете? – спросил он как-то.
– Когда-то, еще до первого конца света, я была его другом…
– И что же?
Хотя они были ровесниками, иногда она казалась на тысячу лет старше его.
– Он был мудрым, могущественным и… непостижимым. Нелюди слишком похожи на нас, чтобы постоянно не обманывать нас, думая, что мы понимаем их. Но они всегда удивляют, рано или поздно.
Если Серва воплощала безмятежность, то Моэнгхус был не чем иным, как непостоянством. Сорвил никогда не забывал предупреждение Кайютаса остерегаться безумия его брата. Даже Серва упоминала о «дурном настроении» Моэнгхуса, как она это называла. Иногда дни, в отличие от обычных вахт, проходили так, что принц Империи не произносил ни единого слова. Сорвил быстро научился полностью избегать его в эти периоды, не говоря уже о том, чтобы воздерживаться от разговоров с ним. Самый безобидный вопрос вызвал бы убийственный взгляд, еще более безумный из-за бело-голубых немигающих глаз и еще более пугающий из-за мощи его тела. Затем, в течение ночи или дня, все, что осаждало его, рассеивалось, и он возвращался к своим более общительным манерам, насмешливым и наблюдательным, быстро поддразнивающим и часто откровенно внимательным, особенно когда дело касалось его сестры – до такой степени, что он рисковал своей шеей, чтобы добыть яйца, или пробирался через болотную грязь за съедобными клубнями. Он готов был достать все, что могло бы доставить ей удовольствие, когда все они ужинали.
– Что делает вас такой ценной для него? – как-то раз спросил ее Сорвил, когда Моэнгхус сидел на корточках на берегу реки неподалеку и ловил рыбу с помощью веревки и крючка.
Она откинула назад волосы, чтобы посмотреть на Сорвила, – жест, в который влюбился король Сакарпа.
– Поди всегда говорит, что, если не считать матери, я единственный Анасуримбор, который ему нравится.
Слово «поди», как узнал Сорвил, было джнанским уменьшительным от слова «старший брат», выражением нежности и уважения.
– Моя сестра в здравом уме, – крикнул Моэнгхус со своего насеста над сверкающей водой.
Серва нахмурилась и тут же улыбнулась.
– Он считает мою семью сумасшедшей.
– Вашу семью? – переспросил Сорвил.
Она кивнула, словно признавая некую ранее обсуждавшуюся неизбежность – истину, которой им не оставалось ничего другого, как поделиться из-за близости, которая создалась между ними во время путешествия.
– Да, он мой брат. Но у нас нет общей крови. Он сын первой жены моего отца – моей тезки Сервы. Той, чей труп они привязали к отцу на Кругораспятии – во время Первой Священной войны. Той, о ком все так неохотно говорят.
– Так он ваш единокровный брат?
– Нет. Ты слышал о Найюре Урсе Скиоте?
Даже издалека Сорвилу показалось, что Моэнгхус напрягся.
– Нет, – ответил король Сакарпа.
Принцесса взглянула на брата с чем-то похожим на удовольствие.
– Он был скюльвендским варваром, прославившимся своими боевыми подвигами в Первой Священной войне, а теперь почитаемым за службу моему отцу. Мне говорили, – поддразнила она брата, – что в Ордалии есть даже целая куча дураков, которые делают себе шрамы на руках, как скюль- венды…