Наконец Космь кончилась, и выход из нее напоминал восхождение, первый шаг по земле, открытой солнцу. Шкуродеры растянулись в линию на гребне невысокого холма. Их осталось всего тринадцать вместе с Ущербами, кожа и одежда их почернели от сна на покрытой мхом земле, пластины и кольца доспехов заржавели от дождя, покорежились в битвах со шранками. Шкуродеры остались невредимы, но из Ущербов уцелели всего трое: тидонийский тан Харм, который сохранил крепость как никто; гражданин из галеотов Колл, тело которого, казалось, было иссушено сильной волей; и помешанный конриянин Хиликас, или Насмешник, как его прозвал Капитан, который словно подпитывался от своего безумия.
Земля у них под ногами раскинулась широкими склонами, покрытыми камнями и гравием. Редкие деревца льнули к подножию холма, отделенные зарослями крапивы и сумаха, разноцветной путаницей стеблей, которая внезапно прерывалась сине-зелеными полосами камыша, протянувшимися на многие мили в мглистую даль, перерезанную многочисленными протоками. Соляные болота. Церишское море на севере лежало, как совершенно ровное блюдо из темного металла, и солнце серебрило его далекие волны.
Светло-зеленая рябь морщила поверхность болот – это ветер проносился, как призрак, по зарослям тростника. И вот их взорам явился остов некогда могучих стен, рама ворот и поля, усеянные руинами. Мимара с молчаливым изумлением смотрела кругом, и взгляд ее задержался на тени облака, беззвучно наливавшегося серым и синим вдали.
– Смотри! – воскликнул Акхеймион подле Мимары. – Древний Кельмеол. Колыбель Сынов Меорна. Древняя столица этих пустошей до Первого Апокалипсиса.
Мимара посмотрела на него, неосознанно поглаживая рукой живот.
Твой отец.
Она крепко прикусила губу, подавляя тошноту.
Акхеймиону с трудом верилось в собственную удачу.
До того как он увидел Кельмеол, он просто не понимал, насколько сам не верил в свою миссию. Еще со времен Марроу некий мятежный дух в нем сомневался, что ему удастся продержаться так долго. И казалось просто чудом, что люди вынесли такие испытания при отсутствии веры. Стоило сложить легенды и песни о силе сомневающейся воли.
Не найдя тропинки, люди пошли вброд через трясину, окруженные тучами москитов и кусачих мух. Некоторые буквально вскрикнули с облегчением, когда наконец выкарабкались на твердую землю. На Сарле просто живого места не было.
Перед ними лежал Кельмеол, холмистая местность с курганами, где травы выросли такими высокими, что он казался полем в Массентии. Невдалеке сохранились величественные руины башен и храмов. Акхеймиону и раньше приходилось бродить среди развалин древних городов, но не настолько обширных или старых. Сесватха явился в Кельмеол в 2150 году, после падения великих норсирайских народов. И хотя видения об этих событиях насчитывали две тысячи лет, Акхеймион не мог спокойно думать о том, что Кельмеол пал при его жизни, что он был свидетелем его разрушения. Не хотелось верить.
Вот здесь стояли две величественные статуи Аульянау, провожавшие взглядом процессии, выходящие из гавани и отправлявшиеся в путь по бирюзовому морю. Позже он нашел голову одной из них среди высокой травы, наполовину погребенную в земле, но все же выше человеческого роста. Гавань вся заросла камышом, ее очертания пропали под натиском земли и времени.
А вон там стояла Внешняя стена, окружавшая город. В некоторых местах от некогда прославленных укреплений сохранились лишь уступы, но другие участки остались удивительно нетронутыми, только не хватало бронзовых отполированных шпилей, некогда украшавших ее верх.
А там, сквозь строения Главы, прибрежного района, где всегда держали мечи наготове и подставляли грудь под удар, виднелись массивные очертания Мавзолея Науска. Остатки его стен возвышались, как бивни, проглядывая сквозь развалины фасада из черного камня, испещренного белыми и зелеными наростами лишайника. Внешняя стена была полностью поглощена зеленью.
А дальше стоял Хеилор, священный акрополь, где три гадалки когда-то предсказывали будущее на крови оленей. Он возвышался, как пень, на фоне голубой глади Церишского моря. Цитадель была разрушена до основания. Дворец, где Сесватха скрывался от Смерча, выглядел обломком зуба среди портиков с мраморными колоннами.
Лагерь решили разбить среди развалин акрополя, которые защищали от любых нападений шранков, рассеянных по болотам. В Косми они обычно шли друг за другом. А теперь рассеялись по полю, растянувшись в нестройную линию. Их взорам открывались все новые фрагменты зданий и остатки орнаментов, кучи рассыпавшихся камней и квадратные колонны, упавшие так давно, что земля поглотила их почти полностью, оставив на поверхности лишь склоненные навершия. Где-то стены попадали одна на другую, разрушив сами себя.
Грусть охватила старого колдуна, скорбь дурного предчувствия. В утрате и разрушении была некая поэзия, мудрость, которая понятна даже детям и слабоумным. На какой-то миг у него возникло мрачное чувство, что он бродит по одной из древних столиц Трехморья, что это развалины Момемна, Каритасала или Инвиши, а их отряд – последние из людей, тринадцать выживших вместо ста сорока четырех тысяч по легенде, и неважно, как далеко они зашли и сколько преодолели, – в конце их ожидали лишь покрытые сажей каменные обломки.
Здесь было странно одиноко. И тихо, очень тихо.
Лишь насекомые вились в воздухе. И шелестели высокие травы на ветру.
Друз неосознанно протянул руку Мимаре. И ничего не сказал в ответ на ее вопрошающий взгляд.
По чистой случайности он оказался рядом с Галианом и одним из оставшихся Ущербов, бывшим тидонийским таном, Туборсой Хармом.
Харм был, пожалуй, самым странным из Ущербов, и по внешности и по поведению. Он единственный продолжал бриться еще долго после того, как даже Галиан отказался от этого. На исходе дневного перехода, когда его собратья едва могли говорить от усталости, он усаживался, чтобы наточить свой кинжал, который был узким, как нож для рыбы, и выбрить им щеки. Должно быть, это был своего рода ритуальный протест против длиннобородых тидонийцев, способ выражения украденной чести.
С другой стороны, это говорило о его стойкости: даже без кирри ему, похоже, не составляло особого труда следовать за отрядом. Сухощавого телосложения, с мощными плечами, вечно склоненными вперед, словно готовый в любую минуту припустить еще сильнее. Лицо, остававшееся краснощеким даже в постоянном сумраке Косми, имело абрис лука, с близко посаженными глазами и женственным ртом под крючковатым носом, похожим на акулий плавник.
Галиан донимал его расспросами о Ущербах и скальперах, которых они грабили и убивали, – бестактными даже при жестоких порядках похода.
– Гали… – услышал Акхеймион упреждающее бормотание Покваса.
Бывший колумнарий бросил сердитый взгляд на возвышающегося перед ним зеума.
– Я хочу знать, что толкает человека на убийство своих собратьев, когда на горизонте собираются кожистые.
– Скальпы, – ответил с ухмылкой Харм. – Дом Пошлин вел им счет. Так что нет никакой разницы между подобными тебе и мне.
– Не понимаю, – сказал Галиан с притворной угрозой в голосе.
Акхеймион с неким смятением понял, что этот человек утратил страх перед Капитаном.
– Ведь на то Священная Награда и Священна, не так ли?
– Да ну?
– А как иначе?
– Золото, – сказал Харм, бесстрастно харкнув. – Золото. Золото за выпивку. Золото за свинину, тушенную с луком…
Его сальный взгляд блуждал с места на место, пока не остановился на Мимаре, пожирая ее с липкой похотью. Губы растянулись, обнажив гнилые зубы.
– Золото за сладкие, сладкие персики.
На этот раз Акхеймион первый почуял все безумие происходящего.
– И ты рискнешь быть навечно проклятым ради этого? – спросил Галиан.
– Проклятым?
Лукавая усмешка.
– Священная Награда ведь такова, поскольку так повелел аспект-император.
– Аспект-император? Не хочешь ли знать, что я думаю о нашем славном тиране?
Во взгляде колумнария ясно читался триумф. Галиан использовал ту же подначку, что и с Сомой, только тогда в глазах его было больше озорства, чем ехидства.
– Очень хочу.
Тидонийский тан усмехнулся с бессердечной удалью.
– Полагаю, его золото существует для того, чтобы наполнить мой кошель. Он просто упускает из виду подобных мне… и тебе! А все эти славословия и проволочные Кругораспятия – пустые старания! Потому что в конце, – продолжил он с заговорщицким видом, – он не будет ничем отличаться от тебя или меня. Грешник. Пес. Демон, слишком глубоко погрязший в своей колее! Глупец. Обманщик. Скальпер ду…!
Возникший рядом с ним Лорд Косотер вытащил нож… Акхеймион замер в смятении. Замах и удар. Харм прижался щекой к плечу, словно комар залетел ему в ухо.
Мимара вскрикнула. Акхеймион стоял ошеломленный.
Капитан, вцепившись Харму в волосы, свободной рукой взрезал ему шею. Мгновение кровь не показывалась. А потом резко брызнула из подергивающегося тела.
– Богохульник! – захихикал Сарл, обнажая блестящие зубы и десны, глаза его сузились до щелочек. – В походе нет места богохульникам!
Галиан прекрасно знал, к чему все приведет, понял чародей.
Капитан продолжил свое варварское дело, кривясь с желтозубой гримасой отвращения. Он не столько отсекал голову от тела, сколько наоборот. Тело в черных пятнах глухо шлепнулось на траву. Голова рванулась вверх, как отпущенный воздушный змей.
– Анасуримбор Келлхус! – взревел Капитан. – Бог! А это, – он потряс головой Харма, так что капли крови разлетелись в разные стороны, – его работа!
Акхеймиону только и оставалось, что бесстрастно смотреть на то, как внезапные конфликты сокрушают оставшихся в живых. Он видел. Знал. Но это не вызывало ни малейшего отклика в душе.
Он только задавал себе вопрос, скоро ли Клирик будет раздавать кирри. Он нуждался в снадобье. До того, что сжимал руки в кулаки, стискивал зубы.
Капитан, похоже, был истинным фанатиком.