я наденут ошейник, блокирующий волю, и продадут какому-нибудь извращенцу. И ты уже никогда не сможешь даже покончить с собой, чтобы прервать свои муки. А ты будешь этого хотеть, уж поверь мне!
Змеи Касси прижались к голове, демонстрируя испуг оракула. Она передернула плечами, видимо, живо представив означенную судьбу. Вручив ей взведенный арбалет, я отполз к краю укрытия.
— Тебе нужна оракул, старый шаман?! — напрягая глотку, чтобы услышали все кобольды, проорал я, прижимаясь к углу обломка. — Так приди и возьми! Или ты просто в штаны наложил, ссышься от страха встречи с жалким полукровкой?! Что твои кобольды скажут, когда вернутся домой, Огрим?! Что всесильный шаман, громче всех доказывающий, что Круг порвет любого Героя на клочки, испугался доказать свои слова делом?! Слышите меня, кобольды? Хотите, чтобы Огрим и дальше жертвовал вами ради себя любимого? А вам от этого какая польза? Думаете, он станет с вами делить молодую и сочную провидицу?
Неуверенно щелкнула тетива, стрела вонзилась в землю в метре от меня. Похоже, включили мозги, надо развивать успех, пока горячо.
— Зачем вам такой шаман, кобольды? Сегодня он испугался меня, ничтожного Героя Асмодея, а завтра что? От собственной тени шарахаться будет? Нужен ли вам такой шаман, кобольды?!
Ада ткнула меня локтем в бок.
— Ты что делаешь? — прошептала она. — Они же сейчас только еще больше разозлятся.
— Не бойся, если нас убьют, я позабочусь, чтобы ты умерла быстро и безболезненно, — подмигнул я в ответ.
— Мы здесь не умрем, — вставила Касси. — Точно не в этом ущелье.
— Спасибо, хоть кто-то в меня верит, — хмыкнул я, возвращаясь к переговорам. — Ну что, Огрим, готов сразиться со мной один на один?
Шаман не отвечал долго, я уже начал беспокоиться, что кобольды все же пошли в обход. Но, к счастью, это оказалось не так. Похоже, у подчиненных возникли нужные вопросы в части распределения незаконно приобретенной добычи.
— Что ж, дьявол, я согласен. Я убью тебя лично! Прими же свою смерть, полукровка!
Обернувшись к стоящей на коленях мехисе, я кивнул на арбалет в ее руках.
— Как только будет возможность, убей его, — велел, поднимаясь из-за края камня.
Касси хотела что-то спросить, наверняка узнать, почему вдруг хочу нарушить собственное слово. Но Ада уже отобрала у нее оружие и уверенно мне кивнула.
Выйдя на открытое пространство, я пнул несколько застрявших в земле стрел, переламывая их древки. Сняв шестопер с ремня, подбросил его и поймал за рукоять, ожидая второго дуэлянта.
Конечно, может так случиться, что шаман все-таки меня убьет. Точно так же может статься, кобольды озвереют в случае его смерти. Однако других вариантов просто нет. А что Ада пристрелит Огрима — так ничего страшного, пусть меня считают нехорошим человеком, я не заключал с шаманом договоров и не давал ему слова. Обман? Нет, всего лишь военная хитрость.
И чуть-чуть дьявольской наглости, разумеется. Сомневаюсь, что шаман привел с собой так уж много воинов. Иначе нас бы просто держали под обстрелом, пустив пехоту понизу. Нас бы обошли по земле и забили камнями, как собак.
Но вот они, стрелы и копья — кончились. Или почти кончились, пока кобольды пытались попасть в Касси, охваченные пьянящим азартом легкодоступной мишени. Это же у нас всех базовое — если видишь добычу, так быстро поддаешься азарту охоты, что думать начинаешь не раньше, чем боеприпаса не останется. Да и то скорее выхватишь нож и ринешься врукопашную. Кобольды, пусть и не похожи на совсем уж отсталых дикарей, однако этой черты не утратили. Именно поэтому после того, как я утащил мехису в укрытие, стреляли гораздо реже — исчез раздражитель, и мозги начали включаться.
Во всяком случае, я надеюсь на это. Иначе мне точно не простят расправы над Огримом.
Шаманы по всем канонам кастуют долго, но мощно. Однако старый кобольд уже показал свою силу — перекрыл путь моему фаерболлу практически мгновенно, так же одним движением отослал нас с Адой телепортом. Так что на фору по времени рассчитывать не стоит — наверняка Огрим сразу ударит сильнейшим колдовством, какое у него только найдется в волшебном арсенале.
Казалось бы, в такой ситуации надо было срочно бежать без оглядки, а не ввязываться в драку. Но, увы, мне так или иначе не жить, если буду убегать от каждой схватки. Шаман может быть очень крут, но и я не лаптем щи хлебаю. Герой я, в конце концов, или погулять вышел?!
Подбадривая себя мысленно, едва не упустил момент, когда старый кобольд появился в ущелье. Шаман использовал ту же магию, что забросила нас с Адой к Шипящим лесам, в этот раз я мог наблюдать со стороны, как мелькнули струи воздуха, мгновенно распадаясь и являя содержимое в виде сгорбленного старика, опирающегося на посох.
Между нами всего метров двадцать, но для шамана это фора, мне же придется подбираться вплотную. Рванув к нему, я вскинул шестопер для удара. Огрим резко повел левой рукой в сторону, и я рухнул наземь, сжимая зубы от боли в вывернутой левой ноге.
— Ты же не думал, что я буду драться с тобой на кулаках, полукровка? — посмеиваясь, заявил шаман, не двигаясь с места.
Я перевел взгляд на ногу. Ступня оказалась вывернута влево. Пульсирующая боль расходилась волнами, и я с трудом сдерживался, чтобы не кричать.
— Нравится, Герой? — продолжал насмехаться старый кобольд. — Я только начал.
Моя правая кисть с хрустом сложилась внутрь. Я дернулся в сторону, инстинктивно пытаясь схватиться за запястье. В глазах побелело от боли, шум крови в ушах оглушал. Пальцы левой руки ломались один за другим, и я ничего не мог сделать. Шипя от боли и роняя слюни, ползал по земле, не в силах даже подняться.
— А теперь пришла пора умирать, — заявил шаман, вскидывая посох нал головой.
Сменив облик на дьявольский, я вытянул все еще прострелянную руку в сторону врага и выдал самый мощный всплеск пламени, на какой только был способен. Яркая вспышка стала последним, что я увидел, прежде чем отключиться.
Уже знакомая арена, окруженная черно-оранжевыми скалами. По периметру булькает и течет раскаленная лава. Поднявшись на колени, я сплюнул кровавую слюну на лопающийся от жары камень. Влага мгновенно высохла, обратившись в пыль.
В прошлый мой визит Асмодей появился практически сразу. Однако сейчас архидьявол явно не торопился. Я успел не только встать, но и дойти до ближайшего края огненной реки.
Пульсирующая из-под чернеющей на поверхности лавы жара ударила в лицо, но мне не было горячо. Спокойно глядя на текущий поток, поймал себя на мысли, что могу нырнуть, и хрен мне что будет.
Навалилось знакомое отупение. В прошлый раз так сильно меня прижимало, когда я реально умер, и Асмодей рассказывал о прелестях ожидающего меня посмертия. Неужели я не рассчитал последний фаерболл, и сдох в бою с жалким кобольдом? Да меня на том свете любой герой засмеет! Это же позорище, хуже только умереть в сражении с первым встреченным кроликом.
Тяжело вздохнув, опустился на торчащий из потока камень. Сидя спиной к лаве и ощущая приятное тепло, идущее от жидкого огня, я прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями, но чем больше прилагал усилий, тем больше охватывала апатия.
Во что я вообще ввязался? Я не герой, не боец, и даже не какой-нибудь спецназовец или прогрессор, чтобы покорять чужие миры. Да я сам бы на себя не поставил, если бы был выбор!.. Вся моя жизнь на Земле — череда сплошных неудач и неверных решений.
Уронив лицо в ладони, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Пребывание в этом огненном царстве явно плохо сказывается на моих когнитивных способностях. Дурею от жары, похоже.
— Ты в чужом домене, к тому же еще и без приглашения — естественно, что тебе плохо, — возникнув передо мной, заявил Асмодей, жестом листая страницы на планшете. — Я только понять не могу, зачем ты явился? Игра еще не закончилась, сам ты не помер. Что за несанкционированный визит в чужую спальню?
— Да я даже не знал, что это твой домен, — ответил я, выпрямляя спину. — И понятия не имею, ни как сюда попал, ни как даже обратно вернуться.
— Хм, — он отпустил гаджет, и тот просто растворился в воздухе. — Растешь, значит, одного Героя порвал уже, молодец, хвалю! Так им и надо, этим заносчивым детишкам!
Несмотря на сами одобрительные слова, вид архидьявола совсем не походил на радостный. Наоборот, кажется, меня ждала жесткая взбучка, а напускное дружелюбие — лишь для того, чтобы я расслабился и получил под дых в момент, когда совсем не ожидаю.
— Ты мне лучше скажи, зачем эта беготня за другими дьяволами? Ты что, мальчик, за ними гоняться как ошпаренный? — переведя тему, спросил он.
— А как…
— Тьфу! И этот туда же! — всплеснул Асмодей руками. — Запомни, Дим, ты — Герой, архидьявол и будущий владыка Колыбели. Те, кто не пришел на твой зов — предатели и изменщики. И их надо казнить в качестве примера для всех остальных. Ты — власть, закон, сила! А они лишь слуги, которым бросаешь обглоданные кости с барского стола. Так какого черта ты пресмыкаться взялся перед ними? Все они — никто, пыль, пустое место!
Чем больше он говорил, размахивая руками и бродя из стороны в сторону, тем больше я чувствовал в себе силы. Не той, что наполняла ядро, а настоящей, распирающей грудь и мышцы. Плечи расправились, подбородок гордо вскинулся.
Да, он прав, черт возьми! Это я здесь главный герой, а они так, картон для антуража! Всем покажу, откуда в хлебе дырочки!
— А теперь, — заметив, что я взбодрился, произнес архидьявол, — иди и покажи им всем, каков ты на самом деле и почему именно ты победишь!
Взмах руки, вспышка пламени.
Уже поднимаясь на ноги под удивленным взглядом торжествовавшего победу шамана, я услышал удаляющийся голос Асмодея:
— Тебе не нужна моя помощь, архидьявол Дим. Инферно у тебя в крови.
Огрим вновь взмахнул посохом, но я уже бросился к нему, вытянув когти. Удар, и мы оба застыли на секунду, пока я с наслаждением смотрел, как жизнь покидает старого шамана. Рывок, трещит плоть, брызги крови… В моей руке осталось все еще пульсирующее горячее сердце.