Я висел в полной темноте, даже гул морских волн исчез, оставив меня абсолютно глухим. Но вот, стоило попытаться пошевелиться, из тьмы вспыхнули яркими языками пламени уже знакомые мне реки.
Я еще не понял, но уже ощутил, как от них ко мне устремляются волны приятного тепла. С громким треском взломалась корочка закаменевшей почвы, выпуская первые ручейки лавы. Еще совсем тоненькие, они высветили черную пещеру, как яркие прожектора, но практически тут же угасли, в последний момент подхваченные новыми потоками огненных вод Инферно. С победным гулом застывшая корка проваливалась в рыжую лаву, растворяясь в ней, как сахар в кипятке.
Становилось все теплее, я вбирал повышенную температуру каждым сантиметром кожи, мозги прочищались, а тело наливалось силой. Я будто просыпался после тысячелетней спячки, постепенно начиная ощущать и свое тело — снова чисто дьявольское. Моя одежда исчезла, теперь на ногах и руках блестящие в свете лавовых потоков стальные наручи и наколенники, на поясе юбка из золотых клиньев, чем-то напомнившая римские одеяния. Хвост украшен золотыми цепями, что совсем не мешает ему все так же легко вращаться в воздухе. А на голове — тяжелая корона с абсолютно черными камнями, каждый размером с мой кулак.
С каждой секундой, с каждым ударом сердца я чувствовал, как оживает черная пещера. Мой собственный домен наливался силой, наполнялся дьявольской маной, медленно, капля за каплей выпивая ее из моего ядра. И заметив, сколько уходит на пробуждение домена, я осознал, насколько слаб и беспомощен по сравнению с давно вошедшим в силу Асмодеем. Все, что я собирал в Колыбели — даже не тысячная часть необходимого для восстановления домена.
Но в этот раз я уже не боялся, и щедро отдавал накопленную силу. Уж что-что, а необходимость иметь собственный домен для меня уже не новость. И если я прав, а я всеми атомами своей души чувствую, что это так, то мой домен не только сделает сильнее меня самого, но и всех моих дьяволов. Перед глазами встало воспоминание о прорезающим реальность Асмодее. Это тоже умение архидьявола, которое дается с наполненным маной доменом. Путешествия между мирами с точкой в виде собственного угла вне времени и пространства.
Если я запитаю свой домен силой, тоже смогу ходить куда угодно. Смогу творить такие вещи, о которых дьяволы Колыбели и не мечтали. Голова закружилась — то ли от потери маны, то ли от осознания открывающихся перспектив.
Перед внутренним взором проносились бесчисленные залы с покрытыми золотом порталами — входами в другие миры и реальности. В конце залов возникли черно-золотые массивные двери. В них кто-то ударил изнутри, но створки удержались на месте.
— Демоны, — прошептал я пересохшими губами.
Еще раз ударили в створки, а я вспомнил слова о демонических армиях, кем-то произнесенные уже в Колыбели. Выходит, мне не только дьяволы будут подчиняться? Тогда задача захвата мира становится намного проще.
Последняя капля маны покинула мое тело, и я мгновенно вздрогнул от резкого порыва ледяного ветра. Едва не свалился с обрыва, но в последний момент осознал, что все кончилось.
День подходил к концу, прямо передо мной опускалось в воду яркое золотое солнце, так похожее на лаву Инферно. Громадный шар погружался все ниже, раскрашивая мир в цвета огня и пламени. Я же, держась за камень под задницей, не сразу заметил, что вцепился в него отросшими когтями.
Давящее чувство подсказывало: то, что я увидел — это лишь вершина айсберга. И даже на то, чтобы открыть ворота демонической армии, нужна сила всех Героев. Самому мне даже длинной дьявольской жизни не хватит, чтобы распахнуть створки.
Чуть собравшись, я поднялся с камня, ощущая, как затекло все тело. Кости позвоночника с хрустом распрямлялись, даже почувствовал расслабляющиеся мышцы, до того сведенные судорогой.
Нет, если самому качать домен — я никогда не захвачу мир. А ведь, оказывается, все продумано — чем больше дьяволов будет в моем домене, тем больше генерируется энергии в принципе, а с силой других Героев армии Колыбели станут для нас ничем иным, как пушечным мясом. Я сам на себе ощущаю возросшую силу, ловкость, выносливость. Думать, правда, круче не стал — не качается интеллект таким макаром. Но уже сам факт того, что мне не придется в одну каску носиться по Колыбели с призывами вступать в мою партию, очень облегчает жизнь.
Осталось разобраться, как мое обращение к другим дьяволам запустило процесс восстановления домена, чтобы понимать механику процесса. И еще странность — когда я попадал в домен Асмодея, время останавливалось. В драке с тем же Огримом я очухался в тот же момент, когда и упал. А здесь — целый день прошел. Может быть, восстановительные процессы отнимают больше времени, но для меня прошла пара минут по субъективным ощущениям.
Оглядевшись по сторонам, я заметил, что девчонки даром времени не теряли. Их возведенная из камней постройка была куда как выше, чем мой косорылый шалаш. Вот уж правда — начальственный рык всерьез прокачивает навыки трудолюбия и усердия. Каждый день, что ли, подобную планерку устраивать?
Хмыкнув, я тряхнул руками, возвращая себе человеческие кисти, и сверился с ядром. Уровень дьявольской маны уже не на нуле, но всего пара единиц болтается на дне — многого тут не сделаешь. Так что нужно снова заняться восполнением потерь, и, кажется, я знаю, как именно.
Из каменной постройки, в высоту уже достигшей человеческого роста, выглянула Ада и, хмыкнув, тут же поспешила ко мне. Мой шалаш девчонки уже разобрали, только выжженное пятно, где была печь, и напоминало о его существовании. За прошедший день дьяволица не слишком устала — уже вижу по ее движениям, что на моей спутнице еще пахать и пахать.
— Ты целый день там сидел, — заявила она, стирая глину с лица. — Думал о высоком?
— О нем самом, — кивнул я, внимательно рассматривая дьяволицу.
Забавно, но, кажется, я стал чуть выше ростом, во всяком случае, теперь заметно, что она, даже выпрямившись, смотрит на меня снизу вверх. А раньше были примерно на равных, и это не так бросалось в глаза. Хотя если вспомнить того же Адама, я все еще коротышка по дьявольским меркам.
— И что надумал?
— Передал послание дьяволам. Они обязаны подчиниться мне или умрут в жестоких мучениях, — совершенно спокойно ответил я, демонстрируя уверенность, которой совсем не чувствовал.
Конечно, я попытался с ними связаться, но получилось ли — тут уж вилами по воде. Если мне только почудилось, что я отправляю послание, а на самом деле я слил ману в домен, выйдет, что завтра нужно будет повторить, ища другие пути.
— И они ответили? — удивленно спросила Ада. — Касси утверждает, что кто-то из свободных дьяволов должен скоро умереть от рук другого Героя, но она не знает ни кто, ни где.
— Завтра и узнаем, — пожал плечами я.
А что? Мне жалеть их, что ли? Да они мне никто и звать их никак. Конечно, потери со стороны возможных подчиненных — зло. Но с этим злом я как-нибудь уживусь. Даже если тут вся Колыбель будет населена одними только дьяволами, домен мне не прокачать. Нужны Герои.
— А теперь раздевайся. И подруге своей скажи, чтобы готовилась. Мне нужно подкрепиться, — проговорил я, взяв спутницу за подбородок и глядя в ее золотые глаза. — У меня большие планы на завтра. Так что отдыхать нам не придется.
Неподалеку от Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.
Адам, шедший впереди Кори, резко остановился посреди чащи и, подняв руку, принюхался. Поиски гидры затягивались, он уже жалел, что ввязался в это дело. С каждым днем дьявол ощущал, как медленно утекают в никуда его силы. И даже очарование уже не работало. Совсем.
Избавляться от ошейника в таких обстоятельствах становилось просто смертельно опасным — не приведи Асмодей, кому-то придет в голову бросить вызов проклятому монстру. Даже сам Адам больше не поставил бы на свою победу и клочка шерсти. И хотя это было унизительно, но пришлось адаптироваться, возвращаясь к роли послушного раба, старательно исполняя приказы хозяйки, в одночасье превратившейся в единственную защиту от других истребителей монстров.
— Что там? — спросила Кори, держа в руках парные клинки.
Искательница серебряного ранга благоразумно пустила раба вперед себя, не желая рисковать собственной жизнью в схватке с неизвестным противником. То, что Гильдия решила окрестить новую тварь гидрой, еще не делало монстра конкретно этим чудовищем. Кори могла сразу же назвать три десятка чудовищ, подходящих под описание шестиглавой чешуйчатой твари, и еще пару десятков, если дать время подумать.
Обычно гидры не появлялись в таких холодных местах, им требовалось тепло и влага. Идеальным местом обитания считались заболоченные низины за Пограничьем, но чтобы такая тварь пробралась не просто в Альтару, но и поселилась здесь на несколько недель, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.
Однако Кори все равно не пожалела денег и связей, чтобы подготовиться как можно лучше. Деньги древнего рода пошли в ход, и к концу первого дня отряд из двух разумных дополнился пятеркой бойцов клана Стеллер, в срочном порядке прибывшим на зов дочери главы. Оставалась самая малость — найти следы и установить место обитания. Потом — разработать тактику, опираясь на уже известные случаи столкновения с монстром. А уж воевать клан Стеллер умел куда как лучше, чем многие другие. В успехе Кориалис не сомневалась, однако поиски день за днем ничего не давали.
Разведчики неизменно возвращались с пустыми руками. И, наконец, один из них остался где-то в чаще. Искательница приняла это за подтверждение и повела отряд в нужном направлении.
Замерший краснокожий раб, чье обаяние все меньше и меньше захватывало разум Кориалис, стоял на месте, не двигаясь. Искательница подумала, что, наверное, пора продать его кому-нибудь, раз сама уже пресытилась экзотическим любовником. Например, можно направить его в земли клана Стеллер, где на дьяволе будут обучаться новые воины отца.