Не нужно думать, что остальные дьяволы не знают, где меня искать. Но дело в том, что никого ближе к Империи быть просто не должно, а раз так — другие и не потребуются. Достаточно схватить отирающегося под рукой Адама и пытать, пока красномордый не сознается во всех грехах. Самое смешное, я никак не могу его заткнуть своей волей, даже если введу новый закон, Адам мог уже расколоться, когда на глазах палачей его тело полностью регенерировало.
Я-то уже установил опытным путем, что наша регенерация питается именно из ядра. Мелкие порезы и прочие гадости не в счет, там меньше единицы маны уходит, но серьезные травмы требуют и серьезного расхода. Так что, если судить по тому, сколько понадобилось Адаму для спасения шкуры, выходит, у него просто не было выбора — подчинение или смерть.
Если так подумать, я только именно вчера этого хотел. Но, к сожалению, это значит лишь то, что опасность становится все ближе. Император драконидов быстро соберет пару отрядов, явится к нам и попытается устранить Героя. В то, что ему не хватит армейских частей, чтобы прорваться через степи диких племен, я не верил и не верю. Просто не было причин для настоящей войны, вот повелитель кланового государства и не дергался.
Добравшись до опушки, я сделал пару глотков из бегущего рядом ручья. Солнце все еще медленно поднималось и сюда доберется не скоро — верхушки деревьев только-только засветились, но основная часть леса еще погружена в темноту и сон. Так что нужно использовать время с толком.
Сосредоточившись, я нащупал на внутреннем компасе Аду, затем проверил наличие на радаре Адама. Оба находятся примерно на одной линии, но, понятно, что дьявол, даже отъехав на день в сторону, будет семафорить из той же точки — между нами пара сотен километров, и я вижу лишь направление.
Сориентировавшись, я двинулся дальше, на ходу взводя арбалет.
Живности в этом лесу полно, даже удивительно, что в подземелье встретилось так мало тварей. Может быть, на них магия не работала? Или чуяли, как и откуда идти, что выбирались постоянно самостоятельно. В любом случае нужно чем-то завтракать.
Вновь затратив немного усилий, но уже практически безболезненно, я превратил глаза в дьявольские. Пусть здесь не так темно, как в подвале, однако острое зрение поможет выследить добычу. Иначе я тут плутать буду до обеда, а то и дольше — пока нос к носу не столкнусь с кем-нибудь.
Да и то я сравниваю населенность зверьем то ли с земными лесами, где днем с огнем живого существа не встретишь, то ли с черным лесом около Альтары. Даже в родной тайге, пусть и попадались медведи, периодически шугающие путейцев до усрачки, но не так чтобы часто. У нас вот даже волков не было, только рябчики летали да медведи крайне редко выползали на окраины.
Здесь же живность намного разнообразнее и гуще. А отсутствие разумных еще и позволило зверью расплодиться вольготнее. Полагаю, за те столетия, минувшие с момента, когда замок Ольх раскатали по камушкам, здесь на них никто и не охотился. Дикий край, где нет городов и сел, кому тут придет в голову шастать по лесам с луком и копьями?
Ядро пульсировало в груди, постепенно набирая силу. Впору задуматься, то ли я сам ее создаю, то ли высасываю из атмосферы. К примеру, если получаю энергию от солнца, как батарея, можно придумать способ увеличить поток. Конечно, солнечную панель я в жизни не соберу даже на Земле, имея на руках инструкцию, чего уж говорить про местное средневековье, однако всегда есть какие-то способы. К примеру, водяные и ветряные мельницы так же заряжают аккумуляторы, как и АЭС, просто источники разные. Вот и я могу что-то придумать, если пойму, какая мне нужна подпитка.
Ветер пронесся над верхушками деревьев, зашелестел листвой, роняя мусор мне за шиворот и поскрипывая тонкими ветками. Поежившись, я вытащил мелкий обломок из рубахи и взглянул вверх.
Недовольный мявк и гул спущенной тетивы прозвучали одновременно. Арбалет отлетел в сторону, а я оказался придавлен рассерженной кошкой с кисточками на ушах. Зверь сначала шипел, а потом раскрыл пасть, на меня капнуло горячей слюной. Рванув с пояса шестопер, я тут же оказался обезоружен мощным рывком сомкнувшихся на рукояти челюстей — едва успел отпустить, как дубинка откатилась.
— Сама напросилась! — рыкнул в ответ, загоняя отросшие когти зверю в шею.
Горячая кровь плеснула в лицо, потекла по руке. Копошась в ране, нащупал уплотнение позвоночника и сжал изо всех сил. Мягкие кости разъехались, пропуская острые когти глубже, пока те не вылезли снаружи. Голова рыси практически повисла на мне, ядро обожгло на мгновение, сообщая об отнятой жизни, и я спихнул с себя труп.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что кошка была чертовски красива. Кто знает, может, через некоторое время заведу себе такую. Густой короткий мех серо-рыжего оттенка, длинный хвост, кисточки на ушах, опять же.
И длинные острые когти, разодравшие бронь окончательно. Теперь ее уже не починить даже — вшитое усиление торчит во все стороны, как пружины из старой кровати. Если бы не потянулся за шестопером, рысь вскрыла бы мне грудную клетку раньше, чем я осознал, что кишки уже свободно лежат снаружи и дышат свежим воздухом. Вот что значит дикий хищник.
Мясо у моей добычи, конечно, жилистое, но пока не до деликатесов. Подхватив тушу, закинул практически обезглавленное тело на плечо и пошел в сторону замка, ориентируясь на маркер внутреннего радара.
Окрестности Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.
Адам медленно поднялся на ноги. Кори все еще спала, завернувшись в плащ. Бросив на нее короткий взгляд, дьявол хмыкнул и отошел в ближайшие кусты, не потревожив ни единого листа.
Столь неожиданное спасение обошлось дорого. Фактически дьявол сменил игрушечное рабство на его реальное воплощение. До сих пор он лишь изображал раба, но теперь, со вступлением в домен, ему придется свыкнуться с мыслью, что стал чужой собственностью. Понимание этого простого факта изрядно портило ощущение от чудесного воскрешения.
Вот уж чего дьявол не планировал — так это вступать в Игру на стороне наследника Асмодея. Конечно, пока еще ничего не ясно, и у него все еще есть шанс самому стать Героем. Но только в том случае, если полукровка еще не столкнулся с другими участниками Игры. Иначе все просто бесполезно.
К тому же теперь, когда Адам избавился от недействующего ошейника, найти другой будет непросто. Посреди леса не так уж велика вероятность нарваться на раба, чтобы отобрать единственный атрибут, способный защитить Адама от Гильдии. Дьявол не обманывался — как только он стал действовать в полную силу, аура очарования выплеснулась сама, мгновенно запудрив девчонке мозги, именно поэтому Кори твердила, что никому его не отдаст. Но очарование было бы временно, если бы не присоединение к домену.
Теперь Адам прекрасно чувствовал, что сможет держать девчонку под воздействием столько, сколько потребуется. Куда страшнее будет встретиться с другими искателями, у которых обязательно возникнут вопросы, кто и у кого на самом деле находится под контролем.
И, как назло, они не взяли с собой достаточно припасов, чтобы дойти до руин замка Ольх. Уж что-что, а Адам на своем веку повидал мир, знал, куда конкретно призывает его архидьявол Дим. Добраться туда будет непросто, но сам бы дьявол с легкостью пересек Пограничье и земли диких — не первый десяток лет живет. А вот тащить с собой искательницу…
Адам стряхнул последние капли и подтянул штаны. Гидра оказалась неожиданно мощной, с учетом времени, проведенного в этом климате, тварь должна была серьезно ослабнуть, но кто-то подпитывал ее своей силой. Иных объяснений у дьявола не имелось. И хорошо, если этот кто-то — просто один из магов Империи, хотя в этом случае вряд ли бы Гильдия выдала задание на уничтожение одной из подконтрольных собственному магу монстров.
Чудовища как гидры — одиночки по природе, им просто не хватит пропитания даже в паре, потому откладывают яйца и уходят. В теплых болотах, где полагается обитать гидрам, огромные пространства и подходящие условия. Когда детеныш вылупится, он уже будет достаточно силен, чтобы самому добывать себе пищу.
Здесь же… Нехорошее предчувствие заставляло дьявола неосознанно напрягать мышцы и чаще оглядываться по сторонам. Может ли быть так, что гидру привел с собой один из Героев? Да вполне, посланники Богов могут принадлежать к любому коренному народу, значит, только людей можно исключить из списка возможных врагов — они явились лишь после Вторжения, и не могут участвовать в Игре.
Адам стер со щеки упавшую чешуйку коры и поднял голову к небу. Медленно вставало солнце, начиная новый день. Пора было что-то решать, рано или поздно, но Гильдия доберется до трупа гидры, без проблем изучит следы, и предстояло придумать, как объяснить, почему Кориалис вернулась в Альтару одна.
Да, идеальный выход — укрепить наложенное на девушку очарование и отправить искательницу за вещами, а самому подождать за стенами, чтобы не искушать ее коллег на убийство внезапно получившего свободу дьявола.
Удовлетворенный решением, Ада вернулся к разбитому ночью лагерю и присел у потухшего огня. Вооружившись кресалом и огнивом, разжег новый костер, уложил в него несколько веток покрупнее. Легкий дымок потек над небольшой полянкой, унося тревоги и навевая сладкие сны на свернувшуюся под плащом девушку.
Кори не спала всю ночь, сторожа дьявола, к которому, как оказалось, испытывала столь сильные чувства. Никогда дочь древнего рода Стеллер не думала, что ей доведется ощутить нечто подобное. Обычно такие истории пишут в романах для знатных дев — когда герой мужественно закрывает возлюбленную своей широкой спиной и принимает на себя удары врагов, чтобы в последний момент признаться в тщательно скрываемых все это время чувствах.
Но Кориалис не была дурочкой, и прекрасно осознавала — жизнь это не дамский роман. И единственное, что нужно мужчинам от нее — это деньги ее клана. А попробовав, насколько приятной может быть компания мужчины в постели, вовсю этим пользовалась. Но вот, стоило только подумать, что именно этот мужчина, с красной кожей, такими завораживающими золотыми глазами и обаятельно нахальной улыбкой, исчезнет из ее жизни, как изнутри будто стержень вынули.