Бер мягко поднялся на ноги, просто выпрямив задние лапы. Подойдя к ближайшему стволу, почесал об него спину, блаженно прикрывая глаза и раскрывая пасть от удовольствия. Вот теперь я смог рассмотреть набор зубов и напрячься, чтобы не выдать легкой паники, мешающей трезво мыслить.
Все мои с детства закрепленные инстинкты требовали бежать, спасаться. Но Райс такого ужаса перед бером не испытывал, и спокойно смотрел на явно красующегося воина. А тот оскалился, поднялся во весь рост, черные когти полоснули соседнюю сосну, снимая вместе с корой большой клок волокон.
— Дьявол и искатель, — наконец, закончив свой обряд почесухи, проговорил бер.
Он достал из-за спины толстую сумку, с хорошо заметными, крупными стяжками жил. Рюкзак этот привлек мое внимание, и я никак не мог отделаться от ощущения, что в материалах — человеческая кожа. Откинув клапан, воин бросил нам под ноги несколько завернутых в широкие листья кусков прожаренного мяса.
— Вода здесь есть, — сообщил он. — Ждите, вернусь с тем, кто может принимать решения. И не вздумайте лезть дальше, — рыкнул он, мгновенно переходя из спокойного добродушного мишки в рассвирепевшего дикого зверя. — Иначе мы вас убьем!
Резкий рывок в сторону, кусты сомкнулись за спиной бера, и дикарь будто растворился в воздухе. Я выждал пару минут, прежде чем смог подняться на ноги — колени все еще дрожали.
Мне вновь вспомнилось, что Гильдия могла бы изрядно разбогатеть, если бы им хватило ума не воевать с дикими, а сотрудничать. Второй раз жетон открывает мне дорогу в закрытые двери. Но если нагов можно было — и даже нужно, — обдурить, то врать беру в лицо у меня пока духу не хватает.
Однако это не значит, что я откажусь от сделки. Страх страхом, но ядро надо качать. А если за чужой счет, то это ведь вдвойне приятней, разве нет?
Глава 11
Принято считать, что мы, современные земляне, проводим за те же 24 часа, что и наши предки, намного больше умственных операций. Мол, в Средние века люди думали меньше и соображали медленнее. Не знаю, не замечал за собой какого-то ускорения, а вот отсутствие доступа к постоянному потоку информации до сих пор бесит.
Я никогда не был любителем философии, а тут ввиду отсутствия интернета, привычно забивающего восприятие тоннами рекламы и мгновенных сообщений, просто нечего делать, если не считать за занятие разгадки мироустройства вселенных. Однако, если мне не о чем думать на данном этапе, у меня всегда есть чем занять руки.
Вот и сейчас до самого утра гонял ядро, пытаясь развить что-то новое. К сожалению, воображение пасовало. Фаерболл я честно украл у магов огня, популярных в любом сеттинге, а додуматься до чего-то революционно нового пока мозгов не хватает. Был бы я каким-нибудь металлургом, уже наверняка бы разобрался в рецепте дамасской стали, но нет — я обычный диванный стратег, что значит — слышал обо всем краем уха, но даже не уверен, правильно ли слышал, а то и не слышал вовсе, а сам придумал или поверил в шутку высказанному. Как у нас верят британским ученым, астрологам, в порчу, вдохновение и прочих хиромантов.
По идее мое пламя Инферно — это не просто огонь. Это химический процесс, но как он работает — хрен его знает. Мне не хватает образования, чтобы знать, что конкретно происходит, когда я высвобождаю дьявольскую ману, и она создает огонь. А без этого и придумать, как это использовать, кроме понятного даже питекантропу швыряния огнешарами, не выйдет.
А было бы можно, например, создать огненный меч, прожигающий все и вся. Или хлыст. Да даже огненный щит был бы в тему. Но пока я могу только в шарики, которые не хотят менять форму. Воображение, снабженное подсказками из сотен игр, даже до доспеха разыгралось. Но то ли мне сил не хватает, то ли еще чего, но сфера оставалась сферой.
Потому я просто перекидывал из ладони в ладонь огнешар размером с мячик для пинг-понга. Мана не уходила, оставаясь зарезервированной, я бы мог впитать ее обратно, рассеяв фаерболл, но пока все еще пытался придать хотя бы иную форму для огня. К сожалению, до сих пор ничего из этого не вышло, только траву высушил вокруг себя.
Беры так и не появились, хотя тоже ясно — территория у них немаленькая, пока еще пограничник закончит обход, пока сообщит о прибытии парламентера. Вряд ли у них здесь налажена какая-то быстрая связь. Это на Земле есть интернет и сотовые вышки, здесь же все по старинке — хочешь кому что сказать, изволь топать ножками. Это и напрягает. С одной стороны, я все же дитя своего века, и даже Асмодей пользуется разработками землян; с другой стороны, отсутствие связи у противника, — а здесь все, кроме моего домена, противники, — это возможность наносить удары, о которых будет известно только постфактум. Будь у Руси мгновенная связь, с монголо-татарским игом расправились бы еще на подходах кочевников. Даже пулеметные точки вдоль границ бы не потребовались.
И, наверное, хорошо, что я нихрена не понимаю в том, как даже телевизор устроен, не то что интернет. Иначе бы напрогрессорствовал такого, что голову сложишь. Любителей пикнуть, что Земля на самом деле не плоская, жгли на кострах в любые времена. Да и потом, у меня-то все равно будет преимущество — в отличие от местных, все члены моего домена будут подключены к одной сети, и я смогу обращаться к каждому напрямую.
Да, подобное в теории есть у всех жрецов, чего стоит хотя бы информированность Круга. Но если я продолжу свою борьбу, других жрецов просто не останется. И над этим нужно работать. А для начала — разобраться со своей магией, что никак не хочет подчиняться и менять форму.
Ада провела ночь куда более плодотворно. Дьяволица нагло спала, завернувшись в плащ, как гусеница в кокон. А стоило раскрыть глаза, тут же определила приближение беров.
— Ну, вот и идут, — сообщила она, забавно подергав носом. — Трое.
Я не стал ни оглядываться, ни суетиться. Даже с корня не встал — ни к чему. Мы здесь не просители, это им от нас чего-то нужно, я же вольнонаемный работник. Захочу — уйду, и пусть сами со своими монстрами воюют.
Они вышли одновременно, просто появившись из кустов, также резко, как уходил пограничник. На этот раз сразу видно, что троица прибывших облечена властью. Свободные балахоны бурого оттенка, перевитые красивыми, пусть и грубыми, стежками широких лент. Один — идущий чуть позади остальных — совершенно седой, мышцы дряблые, на морде отчетливо заметны просевшие щеки, свисающие едва ли не до груди. Он и одет заметно богаче своих коллег, хотя сразу так и не скажу, как одни тряпки отличаются от других, но чувствуется от седого бера аура власти.
— Беглый искатель, — заговорил тот, что шел слева.
Морда у него самая молодая и подтянутая, да и габаритами он всерьез уступает даже дряхлому старцу. Похоже, как и земные медведи, растут много лет, набирая массу, пока не упираются в потолок полтонны веса. Он уже раскрыл пасть, довольный выходкой, как же, сейчас начнется драка…
— Я не беглый, и не искатель, — спокойно поднявшись на ноги, чтобы не смотреть снизу вверх, проговорил я. — И не думал, что самому младшему у вас принято давать раскрывать рот без позволения старших.
Невежливо? Да насрать, я их обычаи поддерживать не обязан. Уже прекрасно понял, как устроены общества Колыбели — для них, застрявших на каком-то первобытном уровне, есть «мы», вот эта крохотная деревенька, и «они», то бишь остальной мир. И если ты хочешь присоединиться к этим «нам», прогнись.
Если бы понимали, что Империя на самом деле ничем не отличается, давно бы объединились под одним стягом и втоптали драконидов в пыль. Но вместо этого, как и положено дебилам у власти, каждый спрятал голову в песок, не соображая, что подставляет врагу свою вздернутую жопу. Вот дракониды и оттрахали их в эту жопу по самые гланды.
Мгновенно взвинченное бешенство забурлило в крови, заставляя стискивать зубы и сжимать кулаки. Воздух ощутимо нагрелся, за моей спиной сделала шаг назад Ада. Я чувствовал, как яростно бухает, вторя разошедшемуся сердцу, ядро, расплескивая дьявольскую ману в воздухе. Искры вспыхивали все сильнее, грозя поджечь неосторожно приблизившегося бера, разум разумом, но мех полыхнет мгновенно.
— Успокойтесь, — негромко попросил седой, кладя лапу на плечо молодого и плавным движением заставляя того опуститься на задницу.
Все же старик хоть и старик, а весит раза в три больше молодого. Тот даже пискнуть не успел, как его усадили, будто кутенка, наземь, как взрослый сажает пятилетнего.
Я коротко вздохнул, успокаивая разбушевавшуюся магию, и вспышки искр сразу же погасли. Вот так взрываться, конечно, опасно, но нужно сразу показывать, кто здесь главный, с этими первобытными дебилами, не понимающими слов, только грубую силу, всегда так. Пусть беры, пусть гопники, не отличающиеся друг от друга, как доски в заборе, и с таким же, как у досок, уровнем интеллекта — пока не вышибешь зубы самому наглому, никто с тобой считаться не станет.
— Я готов выслушать вашу просьбу, — с легким наклоном головы сообщил я.
Пусть старик видит, что говорю с ним из уважения к возрасту. А со своим молодняком он и сам разберется. Это внешне он выглядит, как дряхлый старец, на деле порвет любого наглеца помоложе — просто за счет веса и опыта. Не удивлюсь, если изначально повелел мелкому выступить с уничижительной речью, чтобы проверить меня на прочность.
— Нам на самом деле нужно ваше участие, — сообщил он, легко толкая молодого в сторону третьего спутника.
Тот поймал возмутителя спокойствия, и оба мгновенно растворились в зарослях по ту сторону отведенного для визита места. Вряд ли далеко уйдут, не станут же оставлять своего лидера без прикрытия, хотя…
Бросив взгляд в сторону кустов, за которые чужакам выходить нельзя, никого не заметил, хотя и показалось, что вокруг нас ждет как минимум десяток готовых к бою беров. Даже странно, что с такой мощью сами не могут справиться с каким-то чудовищем. Или здесь нечто другое?
— У вас одни из сильнейших воинов, — сообщил я, уступая матерому седому беру свое место. — Даже не представляю, с чем таким столкнулись, что вам нужна моя помощь.