— Вы знакомы? — уточнил я, вновь прикладываясь к кувшину.
Фруктовый нектар с незаметной каплей алкоголя подошел к мясу просто идеально. Нужно будет озадачиться этим вопросом, уж больно хорошо идет, наверняка у ликанов есть свои каналы поставок, не сами же они его делают.
— Это долгая история, Дим, — недовольно ответил Рьерт. — Наши народы враждуют не первое поколение, и Мечка — третий по счету вождь беров, мой ближайший сосед.
— А мне он представился простым старостой, — хмыкнул я, слегка качая головой.
— Эта дряхлая тварь виновна в смерти моего отца! — вспылил ликан.
А я вдруг осознал, что он совсем еще пацан. Может быть, ровесник Райса и Кендалла, не старше уж точно. И этим будет глупо не воспользоваться, играя на чувствах рано повзрослевшего мальчишки. Семнадцать-восемнадцать лет — какие там мозги, одни гормоны в штанах играют. Знаю, сам таким был совсем недавно, хотя и кажется, что прошла уже целая вечность.
— Вот как? Тогда у нас обоих есть причины желать ему скорой смерти, — проговорил я, откладывая окорок и облизывая жир с пальцев.
— Зачем вы пришли? — вернулся к началу разговора Рьерт. — Ведь не просто так дьявол стучится в двери, чтобы рассказать, что мой враг попытался вас подкупить.
— Как я уже сказал, мне нужны рабочие руки. Судя по этой деревне, они у вас есть. А у меня есть деньги, чтобы оплатить их работу.
— Вам нужны мастера по дереву? — усмехнулся ликан, и прозвучало это довольно забавно.
— Мне нужны все, кто будет готов поработать руками на восстановлении замка Ольх, уважаемый Рьерт. С недавних пор он принадлежит мне.
— Это проклятое место, — не скрывая удивления, отреагировал молодой лорд.
— Не переживайте, проклятье я уже снял, — отмахнулся я, всем видом демонстрируя, что такие мелочи для меня ничего не значат. — Однако от замка остались одни руины, а я хочу покоя и уюта. Думаю, как облеченный властью, вы меня понимаете.
— Понимаю, — замедленно кивнул он. — Но работа по камню для нас будет в новинку.
— Это не страшно, у меня есть тот, кто все покажет и расскажет вашим подданным. Работы хватит на всех, денег у меня полно, но, к сожалению, нанять здесь просто некого. Когда я предложил берам, меня отправили в эту деревню.
В глазах Рьерта мелькнуло сомнение, но быстро отступило, смытое новыми мыслями.
— Недавно на моих землях объявился маг Гильдии, убил нескольких деревенских…
— Знаю, — кивнул в ответ я. — Ранее этот же маг появился в Шипящих лесах, а затем его видели у нагов. Признаться, я сам первое время шел по его следу.
— Зачем же?
— Он увел в рабство одну из моих женщин, — изобразив злость, ответил я, переходя на шипение. — К сожалению, на ваших землях его след потерялся.
— Мои ликаны шли за ним, но погибли в бою. Маг огня оказался очень силен, — с неудовольствием признался лорд. — Полагаю, теперь его уже не найти.
Отставив кувшин, я сделал глубокий вдох, будто успокаиваясь. Уточнение про мага огня на самом деле говорит о том, что у Империи есть четкая специализация. И это не удивительно — когда у тебя уходят годы, чтобы научиться хоть чему-то, любой выберет узкое направление, чтобы стать в нем самым крутым, а остальные пойдут по остаточному принципу. Это у меня Инферно в крови, и я создаю фаерболлы с легкостью, обычные жители Колыбели тратят на это годы.
— Тогда перейдем к другому и главному вопросу, — предложил я. — Статуэтка, о которой говорил Мечка, действительно существует?
Рьерт оскалил пасть.
— Да, мой отец был в походе на Пограничье и действительно захватил ее. Но, разумеется, здесь ее нет, она в моем поместье.
— Тогда у меня к вам есть предложение, от которого вы вряд ли откажетесь, — кровожадно улыбаясь, проговорил я.
— Ну и о чем вы договорились? — спросила Ада, как только мы отошли от деревни на достаточное расстояние.
Надо признать, я даже удивился ее выдержке, ведь ни слова не произнесла до места стоянки, где мы ночевали. Честно говоря, не ожидал, что ее хватит так надолго.
— История про статуэтку — правда, — сообщил я в ответ, бросая в подготовленный сушняк крохотный шарик огня.
Пламя вспыхнуло, моментально вгрызлось в хворост. Я подложил уже нормальных дров, а Ада принялась за разделку пойманной по дороге птице. При этом дьяволица всем видом демонстрировала, что расспросы еще не окончены.
— Как двое разумных… эм… разумных, — проговорил я, — мы довольно быстро нашли точки соприкосновения. Ликаны умеют работать руками, и я получу их помощь. Не безвозмездно, конечно, но цена достаточно символическая.
— А Мечка? — выпотрошив дичь одним движением руки, Ада всмотрелась в мое лицо. — Ты же не допустишь, чтобы старик остался безнаказанным? Ты архидьявол, Дим, тебе обязательно нужно карать своих врагов, иначе другие дьяволы…
— Он умрет, — равнодушно пожал плечами я. — Понимаешь, моя маленькая златоглазая девочка, когда старик заключает сделку с молодым дьяволом, он, конечно же, считает, что обязательно вывернется. Однако я свое слово сдержу, и у Мечки просто не будет выбора. Магия договора все сделает сама.
— Думаешь, вытянешь достаточно, чтобы бер помер? — уточнила она.
— Либо так, либо спалю их лес ко всем чертям, — глядя в огонь, ответил я.
— Мне нравится, — весело заявила дьяволица, бросая птицу в котелок.
— Да? Что ж, значит, члены моего домена будут довольны.
Ада отошла к ручью, быстро наполнила котелок водой, заодно сменив воду в флягах. Наконец, будущий суп водрузился на треноге, на огне вода быстро начала закипать, и моя спутница щедрой рукой всыпала туда измельченную траву из мешочка.
— Одного я не поняла, мой ужасный и великий архидьявол, — проговорила дьяволица, помешивая варево ложкой.
— Чего именно?
Она взглянула на меня с улыбкой превосходства, будто уличила в чем-то непристойном. Хотя вряд ли это слово вообще применимо к нашему виду.
— Кто такие черти?
Глава 15
— Эй, живые есть? — крикнул я, складывая руки рупором.
Череп с рунами, кажется, даже вздрогнул от моего голоса. Стоящая рядом Ада взглянула на меня, как на последнего идиота, впрочем, оно и понятно. Но я же героически сражался с ликанами, могу себе позволить немного эксцентричности.
Пограничник возник из кустов через несколько минут. То ли тот же, что и в прошлый раз, то ли новый — для меня они все на одно лицо, разве что по габаритам различу.
Бер оскалился, обозначая довольную улыбку. Длинное копье, зажатое в правой лапе, уткнулось мне в грудь, укрытую белой безрукавкой Рьерта.
— Откуда это у тебя? — спросил он, продолжая скалиться.
Я пожал плечами.
— Да вот, иду я по лесу, смотрю — лежит. Я подумал и с собой прихватил, чего же хорошему меху пропадать. Ты Мечку звать собираешься? А то, может, меня к нему проведешь? Все-таки староста уже бер пожилой, чего его гонять туда-сюда. А мы молодые, нам ходьба полезна для здоровья.
— А кровь на нем уже была, когда ты его увидел, или она появилась, пока ты ее надевал? — переходя на отрывистый лай, рассмеялся бер.
С самым невинным видом я кивнул в ответ. Лезть в чащу леса мне и самому не хотелось, но предложить было необходимо, при правильном подходе это даст Мечке, который наверняка узнает все слово в слово, намек, что я ищу убежище. А значит — растерян, напуган и вообще не противник.
Запачкать безрукавку действительно пришлось. Хоть молодой лорд и был резко против, но мне все же удалось его переубедить. Кровь ликанов пахнет иначе, чем у беров. Ее обязательно должен был учуять пограничник, и он это, безо всяких сомнений, сделал. Имелось у этой идеи и другое дно, но о нем пока рано даже думать.
— Жди здесь, дьявол, — выдал вердикт воин, и тут же скрылся в зарослях.
Флагман императорского флота. Каюта императора.
— Как это она ушла? — спокойно и ровно произнес император, опираясь покрытыми мелкой чешуей руками на круглый деревянный стол.
Глава Альтарской резиденции Гильдии Искателей ничуть не заблуждался, его не успокоил тон владыки. Гнев драконида долго тлел, но затем обязательно вспыхивал так, что даже бегство на территорию диких виновника не спасало. Прецеденты подобных побегов уже были, и результаты их известны.
— Сдав задание, Кориалис покинула город через южные ворота, — ответил он. — Напомню вам, что задачи следить за ней вне территории города не поступало.
Император слегка пошевелил головой, обозначая кивок. Да, его промашка, не предусмотрел. Да и не надавишь на род Стеллер — девчонка не просто горожанка, она заслуженно имеет серебряный ранг Искателя, и распоряжаться своими временем и силами вправе сама.
— Я уверен, через несколько дней глава резиденции Гильдии Фосита получит уведомление о прибытии нового серебряного искателя на своей территории, — заявил глава Альтарского отделения. — Судя по личному делу, Кориалис и так дольше обычного задержалась на моей земле.
Император не стал поправлять, что земля Империи принадлежит только ему, вместо этого обдумал слова собеседника.
— Почему она задержалась в Альтаре? — спросил он. — Она кого-то ждала?
— Вряд ли, — с усмешкой ответил глава, — после возвращения с задания по убийству кашона, она купила себе нового раба и практически заперлась с ним в своих покоях. Но на задание с гидрой она пошла не с другими искателями, а вызвала воинов из Стеллера.
Император резко выпрямил спину, его глаза уставились в стену, а кулаки сжались до хруста.
— Что стало с ними? С клановыми воинами?
— Мне это неизвестно, — признался докладчик. — Но в город Кориалис вернулась уже совершенно одна. Купила несколько ошейников на рабском рынке, забрала награду и покинула город.
Император снова кивнул. Что бы ни случилось, никто вокруг не должен видеть, что владыка мира не держит себя в руках. Бегающий по комнате император в мирное время выглядит смешно, а в военное — страшно. Так что он лишь переждал вспышку и заговорил вновь, только полностью спокойный.