Ликанки подавали вино в тщательно обработанных деревянных чашах. Я вновь подивился тонкому вкусу, но спрашивать не стал — передо мной парила оленина, и было как-то не до разговоров. Сидящая от меня по правую руку Ада тоже больше ела, хотя и не переставала глядеть во все стороны.
Рьерт же, наоборот, не затыкался, расхваливая буквально каждого своего работника. Меня удивило, что он с такой легкостью перешел на иную модель поведения. Когда мы встретились, щенок старался строить из себя надменного феодала, а сейчас — простой рубаха-парень, с которым можно и в драку, и за стол, и по бабам.
Определенно, далеко пойдет лорд, если умеет вот так менять политический курс и меняться вместе с ним самому.
— Присмотри-ка за нашим щенком, — распорядился я, телепатически обращаясь к Аде.
Дьяволица ничем не выдала своей реакции, но ответ я получил без проблем с ее стороны.
— Ожидаешь, что он нас предаст? — уточнила она.
Я поднял чашу с вином и, глядя в глаза дьяволицы, улыбнулся.
— Если нет, то я в нем очень разочаруюсь.
Допив, я поднялся из-за стола. Рьерт моментально оказался рядом, глядя на меня со щенячьим восторгом в глазах.
— Пройдемся по крепости, — кивнул ему я. — Ада?
— Да, мой повелитель? — с улыбкой откликнулась дьяволица.
— Сделай, как я просил. И навести Касси, что она нам расскажет нового? В частности, меня интересует, где там наши друзья.
— Сделаю, — подставляя чашу, кивнула Ада, глядя, как ликанка наполняет сосуд вином.
Я спокойно прошел в сторону донжона и, осмотрев арку прохода, подметил, что кое в чем Рьерт прав — если мои габариты продолжат расти, скоро я в эти ворота уже не втиснусь.
Мы поднялись с Рьертом на второй этаж. Я подошел к уходящему в пропасть краю и всмотрелся в линию горизонта. Ликан встал рядом, с некоторой тревогой глядя на разверзшуюся внизу воду.
— Я надеюсь, ты меня не спихнешь? — с нервным смешком проговорил он, оглядываясь по сторонам.
— Это зависит, — пожал плечами в ответ я. — Скажи-ка мне, Рьерт, — повернувшись к нему лицом, я вперил взгляд в его глаза, — чего ты на самом деле хочешь?
Глава 21
Если как следует поскрести цивилизованного человека, окажется, что за налетом морали и этики скрывается все тот же дикарь, только что взявший в руки палку и камень. У нас их называли скипетр и держава — царские регалии, олицетворяющие власть. Потом еще шапку Мономаха прибавили для солидности.
Может быть, именно поэтому я не удивляюсь, что в Колыбели все точно так же, как и у нас на Земле? Есть те, кто подчиняется, и те, кто подчиняет. И это стремление взобраться повыше просто продиктовано самой природой, эволюцией, как не назови.
Именно этого и хотел Рьерт — стать первым среди своих, занять место альфа-самца, рулить всем народом ликанов.
На старте ему очень крупно повезло — сын лорда, он изначально оказался на целых две ступени выше обычного крестьянина. Его учили, натаскивали, кое-где вбивали через непоседливую задницу науку правления. Так или иначе, но способности у Рьерта имелись, а вот возможности — нет.
Когда Мечка разобрался с отцом моего собеседника, малец оказался во главе феода, но еще не был к этому готов. И выбрал самую осторожную политику: ничего не менять, пока не придет понимание, как и что нужно сделать. И тут на сцену выходит дьявол Дим.
— Я чувствую, что ты знаешь, как мне добиться своего, — заявил он, завершая свой рассказ. — И буду верен тебе до конца.
Очарование все еще работало, и врать мне ликан не смог бы просто физически. Однако тот факт, что верность — явление временное, мне объяснять не надо, на своей земной шкуре убедился, насколько хрупкой она может быть, если рядом маячит шанс на малейшую выгоду.
— Хорошо, — кивнул я, отводя взгляд от глаз Рьерта. — Я рад, что наши цели совпадают.
Ликан хрюкнул, осознавая, как только что рассказал мне о самых потаенных мечтах. Но возмущение на его морде быстро сменилось непониманием.
— Совпадают? — растерянно переспросил он.
Ну да, он ведь тоже вырос в системе ценностей, где идти по головам — норма, а утопающему в болоте нужно не протягивать палку, чтобы тот схватил ее и выбрался, а лупить по голове, чтобы пошел на дно побыстрее. Но это ничего, ведь наш союз будет строиться исключительно на выгоде. А что больше ее получу я, а не он, так это дело третьей степени важности.
— Мы уже заключили договор, — напомнил я, — и разрывать его я не планирую. Как только вы достроите крепость, наша первая сделка будет закрыта. Но ведь никто не мешает заключить новую.
— Но часть души… — испуганно выдохнул Рьерт.
— Тут все просто, — как от незначительной мелочи, отмахнулся я. — Обменяем мою помощь на одну лишнюю душу. Все равно у тебя наверняка хватает тех, кто хочет занять твое место. Лентяи, завистники, претенденты на твои земли — в любом уважающем себя обществе таких тварей полно. Ну и чем плохо, если я заберу их себе? Тебе так даже лучше: избавишься от вредных элементов — раз, закроешь сделку со мной — два, покажешь всем, что с тобой бороться опасно — три. Поверь, после того, как я заберу душу твоего первого конкурента, у остальных, как по волшебству, языки в задницы затянет.
С минуту ликан раздумывал над моими словами. Конечно, ему всего-ничего лет, но у нас в шестнадцать некий Эрик уже владел чуть ли не всей Скандинавией, так что все зависит от среды. В Колыбели дикие должны взрослеть быстро, иначе можно просто не дожить до сознательного возраста.
А я сейчас предлагаю самый легкий путь. Ведь ни капли не соврал, еще Макиавелли подметил, уважение к правителю — это хорошо, но и боязнь не менее важна. С моей помощью Рьерт действительно может занять трон короля ликанов, я в этом нисколько не сомневаюсь, уже сейчас они мне не противники. Вопрос лишь в том, согласится ли молодой лорд на этот вариант.
— Мне нужно подумать, — наконец, выдал Рьерт, сам удивляясь своей смелости. — Боюсь, это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его на ходу.
— Слова не щенка, но лорда, — со смехом заявил я, хлопнув ликана по плечу. — Первый урок для тебя, Рьерт, и заметь: совершенно бесплатный! Наиболее важные вопросы решаются с глазу на глаз, когда работа вроде бы не идет, а лишь обычная беседа. Вот, как мы с тобой сейчас, вышли на крышу, смотрим на море и обсуждаем погоду. Я понятно объясняю?
Он кивнул, все еще немного растерянный.
— И, само собой, о наших сделках и вообще содержании разговоров никому знать не обязательно, — заметил я. — Мы-то с тобой умные, и понимаем, что это ради общего блага. А кто поглупее, может решить, что ты всем обязан союзу с дьяволом, а сам по себе ничего не значишь.
— А разве это не так? — рыкнул лорд. — Мечке я отомстил твоими руками, деревню беров тоже ты уничтожил… А теперь обещаешь мне трон, и тоже — взятый твоими усилиями!
Я рассмеялся, запрокинув голову к небу. Звук разлетелся далеко, подхваченный порывом ветра. Отсюда я видел, как вскидывают головы, внимательно вглядываясь в мою фигуру, воины Рьерта. Но сейчас мы так далеко, что пожелай я убить их вожака, он бы быстрее окоченел, чем они пришли на помощь.
Стройка снова закипела — с нашим уходом обед не стали затягивать. И правильно, это сейчас тебя переполняет гордость, что лорд знает тебя по имени и в лицо. Но здесь кроется и проблема, ведь если ты накосячишь — лорд знает тебя по имени и в лицо.
— Да я и пальцем о палец не ударю, если мне это не окупится, — заявил я, переходя на шепот. — Мало хотеть, Рьерт, надо еще и делать. Если ты считаешь, что можно спокойно сидеть на берегу реки, в ожидании, когда ее воды понесут труп твоего врага, сам окажешься в них раньше. Мне достаточно иметь лояльного соседа и не влезать в ваши разборки. Я — дьявол, Рьерт, и мне было бы плевать, что вы там друг с другом делаете. Не думаешь же ты, что парочка душ, которых ты мне отдашь, стоят тех проблем, что неизбежно свалятся на мою голову, если я стану тебе помогать? Да я в любой момент могу их получить, просто пальцами щелкну — и любой здесь отдаст мне все, что я потребую, за исполнение своих желаний! Я — дьявол, Рьерт, и сейчас я предлагаю тебе самую лучшую помощь, какую когда-либо тебе предлагали и предложат в Колыбели.
— Какую же? — напряженно спросил он.
— Я сделаю так, чтобы у тебя появились шансы стать вожаком всех ликанов. Но сделать все должен будешь ты сам. Потому что мне плевать, кто станет моим соседом — владыка ликанов или простой лорд. А вот для тебя это важно. И ты уже знаешь — я своего слова не нарушаю.
Замолчав, я кивнул в сторону ворот. Створки как раз раздвинулись, пропуская очередную телегу, загруженную толстыми бревнами. Набросившиеся на нее рабочие принялись таскать материалы — часть на пилораму, часть в целом виде к будущим сторожевым башням.
— Сейчас это моя крепость, и она моей останется. Я сказал, что займу руины замка Ольх, и я это сделал. Теперь даже если вы бросите все и уйдете, я уже получил, что хотел. Но получил ли ты?
Оставив Рьерта обдумывать мои слова, я направился к спуску в подземелье. Пора поговорить с Касси о судьбе остальных дьяволов, тем более в голове начал складываться план.
Флагман императорского флота. Каюта императора.
Владыка драконидов сидел на кровати, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Зеркала перестали работать на несколько минут после явления Бога в Колыбель, а затем вновь включились. Только новости оказались неутешительными: большинство парных устройств не отзывались, их хозяев больше не существовало, и некому было принять вызов.
Чувствуя себя загнанным в угол, император раз за разом проверял доверенных подданных, но выводы, напрашивающиеся после проверки, уже даже не вселяли уверенность в поражении. Нет, верховный драконид точно знал — его предали, а всех, кто остался верен и имел прямую связь с императором, убили.
Он не боялся, не переживал, что ждет его на берегу, куда корабли придут уже завтра. Сидя на кровати, главный драконид раскачивал собственное ядро, в последний раз проверяя, усвоил ли он всю силу Героев.