Вызывающий встал с колен, перед этим мимоходом глянув в книгу, скользнув по ветхой странице грязным пальцем, видимо еще раз проверяя правильность ритуала. Облизывая сухие губы и блестя радостными глазами, он гордо подошел к незнакомцу, выпятив тощую грудь и задрав нос.
— Слушай и повинуйся мне, демон, — властным голосом приказал он. — Склонись перед своим хозяином. Повелеваю…
Но дальнейшие слова словно застряли у него в горле. Мрачная фигура даже не шелохнулась, будто и не расслышала приказа.
— Повелеваю, — уже не таким уверенным голосом повторил человек. — Подчиняйся…
И тут всадник начал двигаться. Он наклонился в седле и схватил говорившего за горло сильной рукой, подняв его на уровень своих глаз. Жертва страшно захрипела, задергалась в могучей ладони, испуганно и удивленно таращась на своего мучителя, стараясь всеми силами вдохнуть хоть один глоток воздуха, но у нее ничего не получилось. А через миг человек страшно захрипел и осыпался сгнившей вонючей плотью — лишь сухие пожелтевшие кости рухнули в траву, глухо стукнувшись друг о друга. Даже одежда его истлела, исчезнув на ветру.
Увидев все это, второй человек, уронив нож и чашу, с выпученными от испуга глазами противно заверещал и бросился прочь, вопя и завывая, как безумный, но в темноте не заметил острого камня, запнулся и головой вперед рухнул в одну из раскопанных кем-то когда-то могил. Раздался громкий треск, крик перешел в хрип и вскоре затих. Лишь странное противное чавканье раздалось из недр древней могилы.
Всадник стряхнул с ладони остатки праха и невозмутимо продолжил путь.
А в это время над залитым засохшей кровью алтарем появилась голубоватая сфера, подсвеченная фиолетовыми всполохами. Клубящийся, пестрящий багровыми искрами сероватый туман наполнил ее. Внутри этого тумана обозначилось странное существо — маленькое мохнатое, чем-то напоминающее верткую обезьянку из южных лесов — худое тело, покрытое черным волосом, округлая голова, украшенная небольшими острыми рогами и огромными ушами, свиное рыло, тонкие руки с тонкими пальчиками и ноги, заканчивающиеся раздвоенными копытами, за спиной болтался небольшой хвостик с кисточкой на конце.
Демон удивленно осмотрелся вокруг черными глазками, видимо отыскивая тех, кто вызвал его в этот мир, но уперся взглядом лишь в спину удаляющегося всадника. И больше никого не обнаружил рядом.
Лунный свет окутывал его темницу словно призрачным ореолом, серебря короткие волоски на коже. Странный демон лишь тяжело вздохнул и уселся поудобнее на каменной плите, подперев подбородок ладонью, наблюдая за медленно прогорающей свечой. Когда она догорит, портал закроется, и он вернется назад туда, откуда был так безжалостно вырван. А сейчас ему остается лишь ждать…
5. Тысячи лет под гнетом проклятья
Некогда широкая дорога, выложенная серым камнем, взбиралась по склону холма, скользя через заросший сорняком парк. Темные в ночи силуэты кривых покрытых мхом деревьев вставали в окружении разросшихся колючих кустов, словно немые напоминания о бренности всего сущего. Где-то в стороне лениво журчал среди трав небольшой ручеек. Слышался шорох пожухлой листвы, которую лениво раскачивал на кривых ветвях теплый ветер. Пару раз громко квакнула лягушка, затем послышался тихий всплеск и снова тишина, пронзенная лучами замершей в небесах луны.
Дорога уводила вверх, рассыпаясь в пыль у ворот древнего черного замка, хорошо попорченного временем и погодой. Высокие кое-где обвалившиеся и зияющие дырами стены покрывал плотным ковром плющ, левая башня давно превратилась в руины, правая щерится огромным проломом в стене, неглубокий ров зарос сорной травой и блестит стеклом масляных луж. Одинокое изогнутое дерево замерло, склонившись тонкими ветвями почти до самой земли, рядом с полуразрушенным покрытым мхом и травой каменным мостом.
На этой дороге освещенная призрачным светом луны появилась черная тень — всадник на большом коне, медленно двигающийся к замку. Не слышно ни шороха одежд, ни бряцанья сбруи, ни цокота копыт по камням — словно это чей-то призрак вынырнул из небытия и движется вдаль, ведомый лишь своими мыслями и желаниями. Закутанный в шерстяной балахон с низко надвинутым на глаза капюшоном всадник сидит в седле почти недвижимо, больше похожий на мрачную статую, внушая ужас и страх. Но здесь нет никого, кто мог бы наблюдать за ним.
Вот он достиг моста и конь, словно повинуясь незримой воле, остановился рядом с кривым деревом. Незнакомец покинул седло и медленно двинулся через старый мост. Его конь, склонив низко голову, словно провалившись в вековой сон, замер, так и не сдвинувшись с места, будто обратившись в одну из теней, наполняющих это жуткое место.
Путник пересек мост и оказался перед воротами, которые без единого звука тут же распахнулись перед ним, явив черноту узкого коридора. Он пересек его, а затем и освещенный лунным светом внутренний двор, усыпанный раскрошившимся камнем, пеплом и гнилой соломой. Сбоку от входа стояла покосившаяся на один бок, там, где треснуло сгнившее колесо, телега с какими-то грязными тюками, за ней маячили большие клетки и бочки. Другая сторона двора, укрытая от света луны еще сохранившейся стеной, тонула во мраке. Оттуда раздавались тихие шорохи и странные трескучие звуки. Там осторожно двигались какие-то тени и изредка вспыхивали стальным блеском узкие красные глаза.
Не обращая на все это внимания, путник достиг дверей, ведущих внутрь замка, и, толкнув створку, вошел. С тихим скрипом захлопнулась за ним дверь, отгородив от насыщенного лучами луны мира. Здесь же в огромном просторном зале горел огонь. В больших чашах, установленных на резных треногах, плясало багровое пламя, наполняя помещение извивающимися и корчащимися тенями. На полу лежали мягкие ворсовые ковры темных цветов, разноцветные драпировки и гобелены украшали каменные стены. Фигуры рыцарских доспехов занимали затененные ниши. Высокий потолок терялся во мраке, который не способен был разогнать свет огня.
На другом конце зала у пылающего камина стояло большое кресло, обитое бархатом, — скорее даже древний трон с подлокотниками в виде львиных лап, — выполненное из черного дерева со спинкой в виде оскалившегося нетопыря, расправившего свои крылья. И с этого кресла поднялся человек — по крайней мере, тело у него было человеческое, — статный молодой мужчина, одетый в расшитые золотом и украшенные драгоценными камнями одежды. На пальцах его блестели старинные перстни, а на голове узкий золотой обруч с огромным изумрудом посередине. Но глаза этого человека не были человеческими — два бездонных голубых омута, словно стеклянные сферы, наполненные колдовским туманом, источающим фосфорный ядовитый свет.
Он замер, пристально разглядывая вошедшего, затем усмехнулся и шагнул навстречу гостю.
— Я рад, что ты, наконец, здесь, Странник. Тебя не было очень длительное время. Но я ждал, — он отошел от трона и зачем-то снял с головы свой обруч, повертел в руках и кинул на сиденье. — Я привык ждать. Многие тысячи лет я нахожусь здесь между мирами забытый временем. И я хочу избавиться от этого проклятия. Именно поэтому здесь ты.
Хозяин замка подошел к незнакомцу продолжая говорить:
— Это старый замок рода Элстонов, самых первых правителей этой страны. Я — наследник Конхобара Великого. Элдерстайн мое имя, но я давно забыл его. Сейчас меня называют Черная тень. Мое новое имя более известно и более внушает ужас тем, кто обитает там за этими стенами. — Гнев исказил черты его правильного аристократического лица, он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и продолжал:
— Мой род пал в ненависти. И я — последний. Внутри меня тлеет огонь гнева, но это ничто по сравнению с обретением долгожданной свободы. Ха, — вздохнул он. — Здесь остались лишь тени тех, кого я когда-то знал. Они прячутся как крысы по темным углам и смотрят на меня своими пустыми глазами, лишенными смысла и каких-либо мыслей.
Тихие шаги говорившего замерли. Элдерстайн остановился в трех шагах от мрачного незнакомца, недвижимо замершего у дверей.
— Я устал жить — или не жить — между мирами. И судьба была благосклонна ко мне. Черные духи мертвых обиталищ, которым еще при жизни я скормил сотни трепещущих сердец, вырванных из людских тел — у испуганных и просящих о пощаде замученных жертв, и окропил кровью их алтари в лесах под вой полночного волка и крики черных птиц — вестников смерти, не оставили меня.
Однажды они принесли мне подарок — тысячелетия назад исчезнувшую книгу — «Свитки Катрана» — последнего из древней расы магов людей-змей, обитавших миллионы лет назад на этой земле. Катран был великим магом своего времени, он поднял свою расу из бездны и подарил ей весь мир, тогда еще пропитанный космическим колдовством и неведомой людям магией межзвездных богов. Остатки — жалкие крохи — того могущества впитались в землю, сохранившись в глубинах черных нор, в раскаленных огненных реках, что текут у самых корней мира, и на дне великих океанов.
Элдерстайн отвернулся и шагнул в сторону, заложив руки за спину.
— Я смог, хоть и ценой неимоверных усилий, расшифровать те древние строки, что уже давно забыты этим миром. И там узрел шанс на спасение. — Черная Тень замер и повернул голову, взглянув на мрачную фигуру гостя у дверей, казалось бы окутанную черным туманом. — И вот ты здесь. Ты — мое спасение. Твоя сила, скопленная за тысячи лет, поможет мне обрести себя и сбросить оковы древнего проклятия, и боль, терзающая мою душу, отступит и канет в пустоту. — Он снова отвернулся. — Есть лишь один единственный шанс, что позлит мне шагнуть за порог. Это… — и тут его глаза вспыхнули темно-синим огнем, и со скоростью молнии он дернулся в сторону и швырнул под ноги незнакомцу несколько сверкающих звезд, которые, упав на пол, превратились в мелкую сверкающую пыль, ураганом взметнувшуюся вверх. И тут же багровые языки адского пламени окружили черную фигуру, невидимая раньше колдовская пентаграмма вспыхнула на полу, превратив дорогие ковры в жирный пепел. Малиновое пламя сковало всадника в кокон, в котором он забился словно в путах, так и не издав не единого звука. Свет в его глазах вспыхнул и погас. Силы были явно не равны.