Эльфийка кивнула. Очутившись на ложе, устроенном из сухой травы и плаща, Айлин шумно выдохнула.
– Они хотят выдать меня за Хинта, – проговорила она.
Тираэль сел перед ней на корточки.
– Кто хочет? – не понял он.
– Ренорд. И Тиара. И даже моя мать, – она провела рукой по красным волосам. – Они думают, что раз у Хинта теперь нет жены, а дочерей так и не нашли, то это прекрасная возможность навсегда объединить Лансию.
– Но почему ты? Разве мало других эльфов благородных кровей?
– Это потому что отца больше нет, и вступиться за меня некому, – она опустила глаза. – А ведь это люди его убили.
– Эй-эй, не надо, – Тираэль коснулся ее плеча. – Они ведь и твое мнение должны учитывать.
– Для них мои слова, что медведя лысого…
Полуэльф улыбнулся:
– Эрино ругательство...
– И я решила сначала, – продолжила Айлин, – что Синие волки помогут, но…
– Но оказалось, им выгоднее видеть тебя королевой людей?
– Мой отец тоже был Синим волком, – вздохнула она, – поэтому и я стала. Но они не лучше интриганов из дворца.
– Насколько я помню, Анхель всегда был против объединения с людьми, – задумчиво проговорил Тираэль. – Но свой шпион рядом с троном врага… Это редчайшая возможность, понимаешь?
– Это не вопрос, на чьей я буду стороне, – покачала головой Айлин. – Я не хочу жертвовать собой ни ради планов Анхеля, ни даже ради короля Ренорда. Это ведь не им придется делить ложе с чужим человеком. Может оно и остановит конец света, но для меня цена слишком высока.
– Понимаю, – Тираэль погладил ее по плечу. – Но бежать неизвестно куда – не выход. Там, – он указал большим пальцем за спину, – тоже с распростертыми объятьями никто не ждет.
– Значит, я доберусь до Аргона. Говорят, среди варваров легко затеряться.
– И попасть в рабство или в плен к сумасшедшим из какого-нибудь ордена. А хуже того – погибнуть, – разгорячился полуэльф.
– Все лучше, чем это замужество, – добавила Айлин и, устыдившись своего кислого вида, спросила уже бодрее: – А как у тебя дела? Чего в лесу сидишь?
– Да, – он отмахнулся.
– Чего да? – Айлин сдвинула красные брови.
– Я тоже не преуспел, – признался Тираэль. – И нашу волшебную подругу потерял, – и на удивленный взгляд Айлин пояснил: – Эри забрал аргонский орден Огненной лилии.
– Тот самый, откуда в Ровану приезжал магистр?
– Да. И, похоже, они убили ее.
Айлин схватила его за руку.
– Не может быть!
– Тиара тоже сначала не поверила, а потом сказала, что все нормально. Дескать Эри там, где должна быть, и нам велено ждать и надеяться.
– Глупость какая-то, – эльфийка наклонила голову, и красные волосы рассыпались по меховому воротнику.
– А много ли мы с самого начала понимали? – Тираэль пожал плечами. – Эри говорила, что надо остановить войну, с чем все согласились, но больше-то мы ничего не знаем, а Тиара, как всегда, темнит. Так что считаю, ты имеешь право на личное счастье. Что бы там ни происходило. Только вот бежать в Аргон – не выход.
– Другого нет. А надеяться и ждать, как ты говоришь, не получится.
– Недалеко от границы есть место, где одна женщина-человек в свое время помогла мне. Мы с тобой ведь знаем их язык, так что пока можно просто спрятаться. А брак Хинта в это время уж как-нибудь состоится. Найдут тебе замену.
– Я не смогу потом вернуться, – заметила Айлин. – Так что лучше сразу…
– …повеситься, – он усмехнулся, но через мгновение вновь посерьезнел. – Не волнуйся, придумаем что-нибудь.
– Ты не обязан, – она мотнул головой.
– Мы же друзья, – и широко улыбнулся.
Айлин смущенно отвела взгляд. Тираэль смелый, и даже в темноте видно, какой красивый. Жаль, что он не король Хинт, а всего лишь полукровка.
***
Закончив с шеей, Рикки принялся разминать плечи. Несколько круговых движений, затем махи. А Николас тоже не терял времени зря – отжимался, громко пыхтя.
Следующим будет бой Тирка с каким-то парнем с внешностью головореза, а потом наступит их черед.
Эта драка далеко не первая в жизни, сколько с одним Марком Буйволом было стычек, но сейчас Рикки волновался больше обычного. Предстояло не только отстоять свою честь, но и произвести нужное впечатление на Грэя.
Бирцелиса отпустили сегодня около полудня. Гоблин выглядел уставшим, разбитым, но вполне здоровым. Он горячо поблагодарил Горностая.
– В «Зеленом псе» тебе всегда будут рады, – он хлопнул его по плечу.
– Да, увидимся, – улыбнулся Рикки.
Бирцелис кивнул. Дип и Аплек завязали гоблину глаза. И пока того вели путаными коридорами к свободе, Горностай размышлял, во что же решил ввязаться. Вряд ли в ближайшее время он поужинает в «Зеленом псе». Работы впереди теперь много. Трудной, но очень важной.
Тирк одержал над головорезом верх. По правилам Грэйхалда за вечер мог быть только один бой. И у Луаргтона он планировался давно, но Рикки попросил, а Николас поддержал.
– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?
Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.
– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.
Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.
– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.
Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.
Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.
Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.
– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.
– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?
Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.
Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.
Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.
Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.
– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.
Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.
– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.
– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.
– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?
– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.
– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.
– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.
– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.
Глава одиннадцатая – Знакомство
Эри зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней было небо. Настоящее, какое она не видела уже давно – бледно-фиолетовый купол с исчезающими звездами, а на горизонте белесая полоска восхода.
«Неужели в мире мертвых появилось солнце?» – удивилась она.
– А ты чем думаешь заняться дальше? – послышался знакомый голос.
Эри заморгала, наконец, сообразив где находится. Она лежала на крыше, а рядом был Грионт.
Неужели это происходит? Она попала в прошлое?
– Эри, ты чего? – забеспокоился парень. – Я что-то не то спросил?
– Нет-нет, – она снова моргнула. – Просто не знаю, что сказать.
– Ты не волнуйся, – проникновенно сказал он, – пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Эри приподнялась и села. Проведя рукой по шее, она нащупала деревянные бусы, которые он только что подарил. Замочек легко поддался. Она протянула подарок Грионту.
Парень нахмурил рыжие брови.
– Ты мне не веришь?
«Не верю», – хотела ответить Эри, но решила, что это только породит вопросы и продолжение разговора.
– Я ухожу, Грионт, – сказала она, откладывая бусы.
– Куда? – на этот раз он тоже сел. – Это из-за Елены? Я же сказал, что...
– Нет, – торопливо перебила она. – Дело не в тебе. Просто... Я хочу разыскать свою мать.
– Ты знаешь, где она? – продолжал сыпать вопросами Грионт. – Может, я составлю тебе компанию?
Такого поворота она не ожидала, но быстро сообразила, в чем дело.
– Тебе только дай повод вырваться из Нюэля, – сказала она с улыбкой.
– Причем тут повод, – проговорил Грионт обиженно, – я с тобой буду.
И посмотрел своим самым неотразимым взглядом. Эри поняла, что уворачиваться бесполезно. Да и, наверное, пора научиться говорить прямо.
– Нет, – повторила она. – Потому что я не хочу.
– Что не хочешь? – не понял парень.
– С тобой не хочу, – уже тверже договорила Эри.
– Думаешь, я плохой попутчик?
Она поднялась на ноги.
– Думаю, да.
Грионт глянул на нее снизу-вверх.