– И разубедить тебя никак?
Эри покачала головой.
В эту секунду обоих накрыло ветром. Пришлось снова лечь и прижаться к крыше.
Когда она распахнула глаза, то увидела, что лежит на ветви здоровенного дерева, а рядом ждет Темба, крылатый конь.
– Садись, – сказал он, – отвезу тебя вниз.
– Зови меня Эри.
Она забралась к нему на спину, все ещё пытаясь сообразить, что это было – сон или путешествие в прошлое? Темба взмахнул белоснежными крыльями, и они понеслись с такой скоростью, что захватывало дух.
Очутившись на твердой земле, она погладила нового друга по мордочке. Но взгляд коня был устремлен вверх. Вокруг огромного дерева стали собираться люди, и все тоже смотрели вверх.
– Это чудо, – крикнул кто-то.
Но это было всего лишь голубое небо, постепенно выглядывающее из-под густых серых облаков.
– Спасибо, – произнес Темба, снова посмотрев на нее. Но Эри сомневалась, что дело в ней.
– Тебе спасибо, – улыбнулась она. – Ты не знаешь, как найти других драконов?
– Нет, – ответил конь, – но желаю тебе удачи.
– Ты со мной не пойдешь? – огорчилась Эри.
– Это твой путь, светлячок, – загадочно ответил Темба и, взмахнув крыльями, устремился вверх.
Толпа мертвецов не заметила его. Они тянули руки к проступавшей голубой глазури, и Эри начала осторожно протискиваться через толпу. Оставив позади изумленных людей, на время забывших о страстях и страданиях, она ускорила шаг.
Снова предстояла дорога в неизвестность, но на этот раз хотя бы были какие-то идеи. Если к синему дракону привел элемент воздуха, то логично, что к остальным приведут другие элементы. Вопрос только, где и как их искать, особенно в этом непонятном мире.
Эри посмотрела на кожаный браслет на запястье и подумала о Лаирэ.
«Надеюсь, ты жив и здоров, – мысленно сказала она. – И ничего, все будет хорошо. Упрямства нам не занимать!»
В ответ на эти гордые слова в животе заурчало. Эри осмотрелась. Неподалеку виднелся двухэтажный каменный домик. Дым из трубы устремлялся к ныне синему небосводу. Ускорив шаг, она быстро достигла странноватой для подобного заведения вывески: «Червивое яблоко». Дверь легко поддалась, открывая слабоосвещенный зал, сильно пахнущий выпивкой и жареными лягушками.
Хозяином трактира оказался толстый полуорк в грязном переднике, удивительно ловко орудовавший бутылками и опорожнявший их с почти молниеносной скоростью.
Эри подошла к стойке. Вблизи выяснилось, что полуорк был кривоват на левый глаз, и трудно было понять, смотрел он на нее или в зал, или на то и другое сразу.
– Что будем? – спросил он.
– А что у вас есть? – Эри подумала об уже приевшемся лягушачьем супе.
– Бесплатно ничего, – фыркнул полуорк, отворачиваясь.
– А с чего вы взяли… – начала она.
– Я заплачу! – к стойке привалился молодой мужчина в длинном изодранном плаще.
– Ладно, – не глядя, ответил хозяин. – Позову, как будет готово.
Мужчина обворожительно улыбнулся:
– Составишь мне компанию на сегодня, красавица?
– Но я… – растерянно начала Эри, и тот усмехнулся.
– Не бойся, не съем я тебя.
Он пригласил ее за свой столик. Устроившись напротив, она рассмотрела его внимательнее. На вид лет тридцать, симпатичный, светловолосый, с глазами интересного цвета, неоднородного зелено-карего. Нос с небольшой горбинкой, тонкие жесткие губы. Одет во все черное и довольно старое, местами подранное. Кинжал за поясом. На ногах массивные тяжелые сапоги. Человек дороги. И путь за плечами, похоже, немалый.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Эриал.
– Рой, – он протянул руку. Эри протянула в ответ.
Сильные длинные пальцы слегка сжали ее ладошку и задержались, пожалуй, несколько дольше, чем требовалось. Их взгляды встретились.
– Что ты здесь делаешь, Эриал? – он, наконец, выпустил ее руку.
– Путешествую, – уклонившись, она поспешила спросить в ответ. – А вы?
– Путешествуешь одна, – Рой покачал головой. – Это опасно. Видела, сколько вокруг сумасшедших?
– Да, но…
– Я бездельник, если хочешь знать, – упредил расспросы мужчина. – Когда-то был наемником. Теперь без работы, так что могу сопровождать тебя.
«Вместе путешествовать было бы веселее», – мысленно согласилась Эри, но почему-то мужчина казался подозрительным.
– А если вы без работы, то откуда деньги? – спросила она
– Да трачу то, что осталось, – он пренебрежительно махнул рукой.
Эри задумалась. Откуда в этом мире вообще могли взяться деньги? Тут нет государств и монетных дворов.
– Может, не стоит за меня платить, – заметила она.
– На самом деле я знаю один секрет, – Рой наклонился вперед и заговорщицки ухмыльнулся. – И потом тебе расскажу.
Эри кивнула, но внутри оставалось едкое ощущение, словно от этого человека исходила опасность. И хотя она уговаривала себя не быть маленькой и глупой, все равно было не по себе.
***
Листва на деревьях отливала сочной зеленью. В воздухе разлились ароматы цветов из садика матери. А если бежать по дорожке к полям, то ветер приносил неповторимый запах свежевскопанной земли. Солнце уже окрасило краешек горизонта, еще чуть-чуть, и над лесом появится кусочек сияющего диска. Хризалина спала, мать возилась на кухне, а ей хотелось поскорее на улицу – к полям и лесу, к бескрайним свежим просторам.
Розалина выскочила через черный ход. Уютный домик с садом быстро остался позади, и темноволосая девочка с ясными небесно-голубыми глазами побежала встречать пробуждающийся мир.
Вчера она долго шла вдоль ручья от реки к лесу, но в чащу заходить побоялась. Зато сегодня был тот самый день, когда и погода, и настроение благоприятствовали новым открытиям. Ей непременно нужно было найти место, откуда из земли вырывалась вода. Место, где рождается ручей, частичка реки, которая, как говорила мама, где-то далеко-далеко перетекает в море. Увидит ли она его когда-нибудь? Непременно! Но это потом, когда вырастет. А сегодня другие дела. Мама говорила, что в лесу сейчас полно земляники, и если она наберет полное лукошко, то все будут рады. И лучше бы успеть вернуться к обеду, чтобы помочь с прополкой сада. Хриз не любила копаться в земле, а ведь в сорняках цветы расти не будут.
Добежав до леса, маленькая Розалина пошла вдоль ручья. Здесь было свежее и прохладнее, и столько новых, незнакомых запахов и звуков, окутывающих, пугающих и в то же время удивительных. Она не замечала, как уходила все дальше вглубь. Солнце поднималось выше, становилось теплее, и ягод действительно оказалось много. Но прозрачной змейке ручья как будто не было конца, и она, не отвлекаясь, упорно продвигалась вперед сквозь заросли.
Журчание усилилось, и Розалина увидела за кустами залитый солнцем водопад. Ручей пробивался сквозь огромные серые валуны, а начало брал, должно быть, где-то выше на холме.
– Что-то я устала, – она забралась на самый большой камень и, скинув сандалии, вытянула ножки.
Солнышко ласково припекало. «Какое замечательное место!», – подумала она. Пусть теперь оно будет ее. И если брать с собой завтрак, то можно все лето в хорошую погоду сюда приходить. И нет здесь противных деревенских ребят. И вообще никого нет.
В кустах справа зашуршало. Розалина вздрогнула. «Волк?» – испуганно пронеслось в голове. Но из зарослей показалось двуногое существо, если верить матери, гораздо более опасное, чем любой хищник. Это был худой полуголый юноша с острыми ушами, торчащими сквозь светлые волосы. Наверняка, эльф.
Юноша что-то сказал, и Розалина растерянно заморгала.
– Я сейчас уйду! – она подняла вверх руки. – Только не убивай, хорошо?
Эльф замотал головой, тоже поднимая руки.
– Ладно, – первая пришла в себя Розалина. – Ты мне ничего не сделаешь, и я тебе тоже. Мы просто разойдемся.
– Эрвин, – неожиданно сказал юноша, постучав кулаком по худосочной груди.
– Не понимаю, – она развела руками.
– Эр-вин, – медленнее повторил эльф, приложив ладонь к сердцу.
– А, ты Эрвин?! – воскликнула она. – А я Розалина.
– Ро-за-ли-на, – он указал тонким длинным пальцем на нее, а затем на себя. – Эр-вин.
– Значит, будем вместе здесь бывать. И взрослым не скажем, – она широко улыбнулась.
Эльф снова сказал что-то непонятное, махнув рукой.
– Ты что-то покажешь? – она оживилась. – Я с тобой.
Розалина спрыгнула с камня. Да мало ли чего говорят? Эрвин не враг и не хищник. И глаза у него красивые. Зеленые, как листья. А уши – это вообще ерунда.
Она побежала за ним вверх по холму. Юный эльф показал на старое дерево, с которого можно было увидеть всю округу. Он ловко лазил по стволу, и ей помог без труда. Эх, далековато же она забралась! Но возвращаться домой не хотелось.
Эрвин оказался забавным. И умным. Он указывал рукой на какой-нибудь предмет, потом они по очереди называли его, каждый на своем языке. У него была солнечная улыбка.
– Роза! Роза, вставай! Нужна твоя помощь, – послышался голос Хризалины. Улыбка Эрвина, водопад и дерево развеялись вместе с остатками сна.
– Что случилось? – Розалина приподнялась на локте.
– Крестьяне привезли раненого эльфа.
– Крестьяне… эльфа? – она удивленно качнула головой.
– Говорят, он спас девушку от разбойника. Но состояние плохое. Рана в голову, сам без сознания. Не знаю, сможем ли…
– Хорошо, что разбудила, – Розалина встала с постели. – Приготовь пока чистые бинты, я сейчас спущусь.
Белые прямые волосы, доходящие до середины остроконечного уха, были перепачканы в крови. Половина лица в земле. Узкая грудь еле вздымалась под тонкой курточкой из оленей кожи. На ладонях и рукавах тоже была кровь, но, похоже, не его.
– Мы думали он вообще… того… – пробормотал застывший в дверях крестьянин, теребя в руках шапку. – Но дочь говорит, что жив вроде.
– Долго он так пролежал? – Розалина осторожно раздвинула слипшиеся на затылке пряди волос, но из-за крови с грязью ничего толком не было видно.