– Quare? – его приятель выглядел удивленным.
Его напарник произнес что-то быстрое и неразборчивое. Лаирэ отскочил было в сторону, но разбойник быстро приставил меч к горлу Куро.
– Не двигайся, – приказал он.
Лязг мечей за спинами резко стих. Лаирэ обернулся и успел заметить, как последний из охранников глыбой рухнул в песок. Караванщиков взяли в кольцо, но торговцы и не думали сопротивляться. Возможно, им было не впервой.
Лаирэ последовал их примеру и бросил меч в песок. Ему подумалось, что завтра или, может, послезавтра купцы наймут других охранников. А тела нескольких человек и орков так и останутся похороненными здесь.
Следуя приказам людей в черном, он перенёс в одну из телег Куро и, забравшись, сел рядом. Волк поднял желтые страдающие глаза, и Лаирэ погладил его по загривку.
Над барханами поднимался край солнечного диска. Кажется, вдалеке виднелись очертания города. Потерпи, Куро. Осталось недолго.
***
Эри выбралась из лужи и, кое-как отряхнувшись, что оказалось почти бесполезно, побрела прочь.
И почему она была так уверена, что получится? Конечно, силы, магия. Спасительница мира. А теперь всё пропало. Она пала жертвой собственной самонадеянности. В буквальном смысле.
«Хорошо еще, дракон отпустил меня», – подумала она.
Впрочем, загадка у него тоже дурацкая. Какой смысл давать возможность поговорить с Наштой, если ничего изменить нельзя? Она все равно по эту сторону мучается. И синий дракон тоже непонятно, зачем отправлял к Грионту.
Эри пнула подвернувшийся под ногу камешек.
Ладно, а теперь-то что делать? Может, вернуться к Наште и Корду? Хоть будет с кем коротать унылую вечность. Или не вечность, если драконы поторопятся с уничтожением мира. Впрочем, неясно, зачем оно им самим? От жестокости? Или по-другому новый мир не создать?
Она вышла к дороге, петлявшей между кочками на болотах. Впереди показалась фигура эльфа, кажется, молоденького. Может, лет двенадцати. Он с разбега вбежал в самый центр засасывающей жижи и, покрытый потом, грязью и остатками одежды, жалобно закричал:
– Мама!
Эри видела, что он сам зашел в болото, видела, что сам не хочет выходить. Но он звал маму, как будто думал, что если будет тонуть, то та непременно прибежит на помощь.
– Никто не придет, малыш, – прошептала она и, схватив лежащую на земле палку, протянула ему. Туловище эльфа уже было по пояс в иле. Он плакал, но спасаться не спешил.
– Давай же! – прикрикнула она, но паренек только дернулся назад.
Болото с готовностью впустило Эри. Схватив эльфа за руку, она потащила его к берегу. Ноги начали стремительно уходить вниз.
– Где моя мама? – жалобно стонал паренек, выворачиваясь.
Эри чувствовала, что если так продолжится и дальше, то сама сгинет в трясине.
– Иди же, – она дергала его за руку, но все было бесполезно. Грязная жижа поглотила уже до середины бедер.
– Держитесь, безумные! – послышался крик. Ослабив хватку, она обернулась.
С той самой палкой, которую отверг юный эльф, у кромки болота стоял Кристофер Орел.
Мальчишка погрузился по грудь.
– Хватайся! – крикнул Рыцарь Служения. Эри снова вцепилась в запястье эльфа, едва не исчезнувшее вместе с его хрупким телом, и обхватила древко. Кристофер потащил их на берег.
– Ненавижу эльфов, – процедил он сквозь зубы, наблюдая, как Эри и ее юный друг, которого она на всякий случай придержала за локоть, приходили в себя после неудачного купания.
– Привет, Крис, – она улыбнулась.
– Ненавижу остроухих, – повторил Орел.
– Не надо было меня спасать! – обиженно воскликнул эльф.
Он дергался, но пальцы Эри напоминали тиски. Ее зеленые глаза изучали лицо Кристофера. Тот был хмур, как пасмурное небо, и как будто не понимал, что происходит. Её, похоже, не узнал. Убедившись, что эльф в безопасности, он резко развернулся на одной ноге. Спасенным остроухим оставалось только смотреть на удаляющуюся спину.
– Ты со мной, – строго сказала Эри, оттаскивая от болота юного друга. Кристофера хотелось догнать, но увести парня было важнее.
– Пусти, – то и дело повторял тот, на самом деле не особенно сопротивляясь.
– Значит так, – остановившись, Эри наклонилась.
В голову пришла забавная идея. Ее пальцы нарисовали на лбу эльфа несколько невидимых черточек.
– Что это? – не понял он.
– Ты любишь маму?
– Да.
– Это колдовской знак. Если полезешь в болото, твоя мать никогда не придет. А если будешь спокойно ждать, то все будет хорошо. Понял?
– Ты ведьма? – эльф испуганно коснулся ладонью лба.
– Да, – ответила Эри, выпустив его, наконец. Мальчик отступил, таращась на неё во все глаза.
Но главное – в заклинание поверил.
– Не грусти, все будет хорошо, – развернувшись, она помахала.
Юный эльф смотрел ей в след, держась за лоб. Начерченные Эри полоски загорелись бледно-зеленым цветом, словно она его и в самом деле пометила. Страх постепенно сменялся спокойствием. Больше не хотелось в болото, а в душе появилась искорка надежды. Мама придет, надо только подождать. Он хотел крикнуть что-нибудь ведьме, но ее ноги уже ступали по дороге к горизонту.
Эри думала о Кристофере и обо всех мертвых, кого видела и встречала. И этот мальчик… Он хотел покончить с собой, чтобы мать пришла. Но если та жива, то этого не случится. По крайней мере, сейчас. Да и надо было бы радоваться, что если она не рядом, то значит, где-то там, где ей хорошо. Но юный эльф все равно ее ждал. Как и она в свое время.
Все её детство Розалина Найт была где-то там. Сознание Эри столько раз прорезала обида, но она ни разу не подумала, а что с матерью случилось. Не думала, жива ли та, счастлива, только злилась, что её бросили. Даже при встрече, узнав, что Роза – прекрасная женщина, она не смогла пересечь невидимый барьер. Хотя и хотелось, конечно, иначе. Хотелось почувствовать любовь, заботу, восполнить всё то, чего так не хватало в детстве. И всё же она почему-то не смогла.
Взгляд упал на кожаный браслет, и Эри подумала о Лаирэ. Однажды брат смог вытащить её из небытия, и они стали ближе. Может, так получится и с матерью? Если, конечно, кошмар закончится, и она когда-нибудь выберется.
«И если мир будет еще на месте», – напомнила она себе с горькой усмешкой.
Тут ее внимание привлекла проходящая мимо группа людей, орков, эльфов и полукровок разных полов и возрастов. Пятьдесят существ, не меньше. Как будто целый поход.
Эри поспешила примкнуть к ним.
– Куда все идут? – спросила она у первой попавшейся женщины-орка.
– Навстречу спасению, – ответила та.
– Мы устали, – вступил в разговор эльф справа.
– А он знает, как сделать счастливыми всех, – добавил вышагивающий впереди гоблин.
– Кто? – спросила Эри.
– Арго, – торжественно произнесла женщина-орк, и её лицо просияло.
– Вы знаете, где он?
– Пойдем, – предложил молодой эльф. – И ты тоже обретешь спасение.
Какая-то дорога была лучше никакой.
***
Черная тень мелькнула в толпе. Или показалось? Вряд ли. Этот район полностью под властью Грэйхалда, и будь он на месте Джамаля, то начал бы именно здесь.
– Как торговля? – нарочито громко спросил Рикки у продавца из ткацкой лавки.
– Цены растут, – пожал плечами гоблин, – а покупателей все меньше. Если так и пойдет, мы все разоримся. А пока только и держимся тем, что берет малый налог.
– Покупатели из богатых кварталов не помешали бы, да?
– А то конечно ж, – закивал продавец.
Рикки склонился к лицу гоблина, голос его зазвучал тихо и проникновенно.
– Послезавтра около полудня по центральной площади будут перевозить рабов.
– И что же? – подхватил заговорщицкий тон продавец.
– Они для ткацкой мануфактуры Заринга. Грэй лично освободит их. И тогда другим торговцам тканей будет неоткуда брать новый товар.
– Ааа, – понимающе закивал гоблин.
– Только тсс, – прижав палец к губам, Рикки подмигнул.
***
По подсчетам Эри они провели в пути уже несколько дней, а вокруг ничего не менялась. Та же пустынная болотистая местность, изредка пересекаемая сухим полесьем. И существа всех рас, полов и возрастов, страдающих от собственных поступков, решений и образа мыслей. Некоторые примыкали к ним, и постепенно толпа желающих увидеть Арго росла.
Иногда они останавливались, делились едой и беседовали о спасении. Эри старалась незаметно расспрашивать об Арго, но узнать, где он прячется, так и не удалось. Как и не удалось среди толпы найти друзей. Они все были сильны верой в Арго, который должен подарить им счастье, но сами при этом оставались прежними.
Уже скоро Эри заметила, что толпа разбита на группы и кланы, между которыми нередко вспыхивали ссоры. Делили все, что можно только придумать. От ненужной им еды, привлекательных женщин и мужчин, до завалявшегося в карманах мусора. И хотя некоторые озвучивали усталость, призывали к некой духовности во имя веры, в большинстве своем, каждый продолжал жить так, как жил до похода. А потому ей нередко думалось, что даже будь Арго настоящим спасителем, вряд ли он смог бы сделать их счастливыми.
Вот они снова пошли. Впереди лентой вилась мутная речушка. И, похоже, поблизости был только один узкий мостик. Толпа загудела, решая, кто пойдет первым, и выдержит ли хлипкая конструкция всех. Эри держалась позади, наблюдая.
Определив порядок, ищущие спасение начали переправляться. Доски жалобно скрипели, все торопились. И вдруг по ту сторону мостика появился силуэт. Он как безумец шел навстречу. Эри выглянула из-за спины шагающего впереди орка.
Высокий эльф с белыми волосами, доходящими до середины остроконечного уха. На глазах широкая черная повязка.
– Посторонись! – крикнул ему кто-то из впереди идущих. Слепой дернулся, но спешащая покинуть хлипкий мост толпа сбила его с ног.
Эри увидела его, когда уже все прошли. Белоголовый юноша, помятый, но не сломленный, пытался подняться, на ощупь ища перила. Она подошла ближе.