– Вот сюда, вставай, – беря его за руку, сказала она.
– Эй, ты с нами? – крикнула одна из женщин, оборачиваясь.
– Брось его! Отстанешь – уже не найдешь спасения, – поддержал ее мужчина.
– Да идите вы к медведю лысому! – рыкнула в ответ Эри, забрасывая руку эльфа за плечо.
– Зря, – тихо сказал юноша.
– Я и без них Арго найду… вот так, хорошо, идти можешь?
– Спасибо, – он повернул голову, и на мгновение показалось, что он видит ее из-за черной повязки. – Как тебя зовут? – спросил он.
– Эриал.
– А меня Хоакин, – он тряхнул белой головой и улыбнулся.
– Куда ты идешь?
– Не знаю. Я ничего не вижу, – он коснулся черной повязки кончиками пальцев. – А ты?
– Я теперь тоже не знаю. Надеялась спасти мир, но провалилась, – Эри мысленно добавила: «В буквальном смысле».
– Может, еще не поздно догнать?
– Нет, эти только себя собирались спасать.
Эльф замялся, не зная, что сказать дальше.
– Пойдём отсюда, – предложила Эри.
Случай с Роем так напугал её, что она избегала возможностей завести попутчика, да и путешествие с толпой ищущих спасение далось нелегко.
И вот ей встретился Хоакин. Может, потому что он был слепым и казался беспомощным, может просто понравился, а может и по какой другой причине, но она взяла его с собой. Пока она рядом, ему будет легче, а у нее исчезнет это томящее чувство бесполезности и одиночества, от которого так трудно было спрятаться. Провалив переговоры с драконами, она надеялась хоть чем-то помочь мертвецам, но чаще лишь на время облегчала их страдания. Да и это не всегда было так просто, как протянуть голодному еды, перевязать раненого, поднять упавшего или вытащить из болота утопленника. Чаще ей встречались существа, мучимые жадностью, страхами, ненавистью, гневом, неразделенной любовью, презрением к себе или наоборот гордыней, похотью и самыми разными чувствами и страстями. В большинстве случаев они даже не слышали ее, утопая в своем безумии. Слепой белоголовый эльф на их фоне казался не от мира сего.
***
Рикки коротко изложил свой план. Он знал, что Грэй не мог не одобрить, а мнение остальных значения не имело. И все же прежде, чем глава клана заговорил, Николас не упустил шанса взять реванш хотя бы в этой партии.
– В жизни не слышал ничего глупее, – усмехнулся он. – Так подставляться под удар! Да кто ты вообще такой?
В глазах Грэя мелькнуло любопытство.
– Так мы убьем трех птиц одним камнем, – сохраняя спокойствие, ответил Рикки. – Мы освободим рабов, подорвем деятельность ткацкой мануфактуры Заринга и, наконец, схватим убийцу.
– Не знаю, мне тоже кажется сомнительным, – вступил в беседу Тирк.
– Ты уверен, что убийца существует на самом деле? – Николас вопросительно посмотрел на Грэя.
– Я его видел, – упрямо возразил Рикки. – И на послезавтра мне нужен отряд.
– Последнее слово за главарем, – напомнила Ласка, выглядывая из-за широкой спины Тирка.
– Ник, – наконец, заговорил Грэй. – Есть ли у тебя основания не доверять Горностаю?
– И не мало, – он вздернул подбородок.
– Тогда ты пойдешь с ним.
Лицо Николаса сморщилось, словно он проглотил пригоршню кислых ягод.
– И ты, Тирк, тоже. Остальные на твое усмотрение, Горностай. Я само собой тоже иду.
– Отлично, – Рикки улыбнулся. – Тогда после ужина обговорим детали.
– Я не буду тебе подчиняться, слизняк, – Николас повернулся к двери.
– Мы с тобой что-то не выяснили в прошлый раз? – крикнул ему в спину Горностай.
– Да иди ты к лешему!
– Не волнуйся, Грэй, я с ним слажу, – он повернулся к главарю.
Холодные серые глаза ничего не выражали.
– Ты знаешь, что для меня главное, – сухо проговорил тот.
Рикки кивнул.
Непростая задача, но, кажется, он знал, на что идет. Во всяком случае, если план сработает, потом уже не о чем будет волноваться. Несмотря на протесты, Николас сделает все, чтобы не поставить под удар Грэя. А большего от него и не требовалось.
***
Тиара вошла в зал тихо, словно не касаясь пола. Ренорд стоял у окна, но спиной почувствовал ее приближение. Он глянул через плечо и неторопливо развернулся.
– Ваше Величество, – друид скорее кивнула, чем поклонилась.
– Хинт уехал, – сообщил король. – Похоже, бегство Айлин не удалось скрыть, но мы подберем другую невесту.
– Ты по-прежнему уверен, что это хорошая идея? – Тиара шагнула вперед.
– Отвлекись от созерцания деревьев и посмотри на эльфов, – Ренорд жестом пригласил подойти к окну. – Видишь, что происходит с нашей расой? Мы вырождаемся. Медленно, но верно. Как зовут того полукровку, что с ней схватили?
– Тираэль.
– И неужели ты поспоришь, что он не сильнее и краше обычного эльфа?
Тиара не спешила перебивать.
– Нашу кровь надо размешать, – продолжал король. – Пусть это будет одно поколение, но оно даст толчок новому развитию. К тому же сейчас полезно укрепить связи с династией Бруно. Это подарит Лансии по меньшей мере сотню лет мира.
– Хинт не так прочно стоит на ногах, – напомнила Тиара. – Он едва подавил смуту, и никто не знает, что в Толлгарде произошло, пока он гостил у нас. Все могло снова поменяться.
– Он слабее своего отца, это правда, но он честен и хочет того же, что и мы. Кроме того, – добавил Ренорд улыбнулся, – мы ничего не теряем.
– А что станет с Айлин? – спросила Тиара.
– Она ослушалась приказа и сбежала, – голос короля стал жестким. – В былые времена казнили и за меньшее, но в память об её отце и из уважения к матери, я сохраню ей жизнь.
– А Тираэль?
– В подземной темнице. Если нужен, он твой.
– Нужен, – кивнула Тиара.
– Пусть подождет, – король улыбнулся, беря ее за локоть. – Ты, надеюсь, не откажешь мне в прогулке?
***
Тираэль лежал на соломе. Над головой нависал глиняный потолок, сквозь небольшое, но глубокое оконце в камеру просачивалась тонкая струйка света. Он знал, что надолго один не останется, и потому спокойно ждал, пока в дверях не появится тюремщик. Но увидеть в подземелье саму белокурую Тиару он все же не ожидал.
– Ах, – он хлопнул себя по коленке. – Я был уверен, что кого-нибудь пошлешь, но вот так сама… Чем обязан?
– Есть задание, – ответила друид.
– А выбора, само собой, нет.
– Почему же, выбор всегда есть, – совершенно серьезно ответила Тиара.
Тираэль приподнялся и сел.
– Что я могу сделать?
– Разыщи моего сына.
Глава четырнадцатая – Бутон лилии
Двери захлопнулись, и Лаирэ остался один. Перед ним простирался длинный зал, отделанный светлым мрамором. На изящных колоннах, удивлявших способностью выдерживать высокий потолок, висели факелы. Но горели только два у двери.
Из сумрака вышел пожилой человек со смуглой кожей и седыми волосами, рассыпанными по плечам. Одет он был в длинное просторное платье, расшитое золотыми нитками и усыпанное не то каменьями, не то разноцветными кусочками стекла.
– Я знаю, зачем ты пришел, лапмирида, – проговорил человек по-эльфийски, но последнее слово оказалось незнакомым.
– Меня сюда привезли, – ответил Лаирэ, всматриваясь в его темные почти черные глаза.
– Мы лишь следуем воле судьбы, – мужчина улыбнулся одними губами. – Тому каравану не было суждено пересечь пустыню, в отличие от полуэльфа с ручным волком.
– Но кто вы? И что значит это слово?
– Лапмирида переводится, как светлячок, но речь не о жучке. И тебе не кажется, что слишком темно? – он описал рукой полукруг.
Лаирэ догадался, куда тот клонит.
– У меня нет магических способностей, – качнул он головой.
– Мы оба знаем, что есть, – возразил мужчина. – Коснись любого из факелов.
Лаирэ послушно подошел к колонне справа. Стоило дотронуться до прохладного мрамора, как пальцы стало жечь, ладонь вспыхнула, и по всему залу один за одним стали зажигаться огни.
Лаирэ невольно отпрянул.
– Орден Говорящих с мертвыми к твоим услугам, светлячок, – мужчина жестом пригласил следовать за ним. – Мы верим, что с той стороны видно дальше, чем нам. Наши предки учат и направляют нас.
Лаирэ подумал об Оринге. Когда магистр Огненной лилии забрал Эри, он беспомощно заметался по камере и пытался мысленно призвать Найтингейла. Спустя долгие часы бессмертный эльф всё же откликнулся и явился обессилевшему Лаирэ во сне. Он и сообщил, что его сестра смогла пройти через пьедестал и перенестись в царство мертвых. Хотя такой поворот Оринг предвидеть не мог, он успокоил его, что Эри жива, и ничего еще не потеряно. Сам же бессмертный напал на след золотого бутона, с помощью которого Паланке запечатал драконов на той стороне. Ему понадобится несколько недель, чтобы найти точное место, а Лаирэ тем временем должен был выбраться из темницы.
С последней задачей Лаирэ помог молодой брат, который приносил ему еду. Полуэльф разговорился с ним и рассказал, что произошло, как есть. Поначалу тот не поверил, но позже выяснилось, что магистр действовал в обход устава ордена.
– Мы должны были найти воина Огненной лилии и всячески содействовать ему, – пояснял молодой человек в рясе, которого звали Нил. – Но мы ни на шаг не стали ближе. Вернувшись из Рованы, магистр сообщил, что Эриал Найт не та, кто нам нужен. Сейчас же он использует твою кровь, чтобы вызывать духов, и есть опасения, что потусторонняя магия захватила его разум.
– Моя сестра связана с Огненной лилией, – отвечал Лаирэ. – Но она не справится одна. Чтобы остановить возвращение драконов, ей понадобится золотой бутон Паланке. Если не можете отпустить меня, прошу, разыщите в городе Рикки Горностая и расскажите ему, что произошло.
Признаться, Лаирэ не знал, что именно Рикки мог бы сделать, но чувствовал, что хоть кто-то за пределами этих мрачных стен должен узнать правду о произошедшем.
– Мы не можем вовлекать в это лишних людей, – возразил Нил.
Но уже вечером в темницу спустилось несколько человек в рясах и выпустили его. Лаирэ поехал в Новый Хаарглейд, где надеялся заручиться помощью Горностая, но не представлял, где в огромном городе его искать. Ночью того же дня ему приснился Оринг Найтингейл и сообщил, что нужно направляться на юг в пустыню. Легче всего это было сделать с караваном, и полуэльф нанялся в охранники.