Призрак ослабила хватку, позволив жертве отдышаться.
– Она убила меня… задушила во сне…
– Слышите, – Эри глубоко вдохнула. – Она плачет. Она сожалеет.
– Мне все равно, – просвистела призрак. – Слишком поздно.
– Для нее, может быть, но для вас…
– Сли-и-ишком, – протянула женщина, на мгновение утратив очертания. Эри вытянула руку в надежде схватиться за серое облако.
– Но почему мы? Почему посетители?
– Она хотела обладать «Дойной коровой», – призрак снова обрел форму, – она ее получила. Но здесь не будет никого. Никогда.
Эри дернулась, но не успела. Холодные руки вцепились в горло с удвоенной силой. Коридор, картины на стенах, светильники – все вокруг слилось, превращаясь в размытое пятно. Что-то нужно было сделать. Прямо сейчас. Она барахталась, но призрак даже не за что было схватить, нечем оттолкнуть. Женщина превратилась в холодный, удушающий дым.
Вдруг в этой серой полумгле что-то засветилось. Эри подумала о бессмертном Оринге Найтингейле, кого она когда-то называла Человеком, окруженным сиянием. Может, он каким-то образом проник на эту сторону?
Свет прорезал душный серый дым. Призрачное облако метнулось к стене, снова обретя формы женщины. Эри потерла глаза. Перед ней стоял голый по пояс Хоакин, а сияние исходило от амулета на его шее. Стеклянная трубочка с мизинец размером с чем-то ярким внутри.
– С тобой все хорошо? – он протянул руку. Эри сжала длинные пальцы.
– Мы еще не закончили, – просвистел призрак.
– Это верно, – свободной рукой Хоакин ухватил ее за призрачное запястье. Женщина дернулась, словно его прикосновение обжигало.
– Отпустите! – послышался крик сзади. – Пожалуйста!
Хозяйка трактира стояла на коленях.
– Мама не обрела покой после смерти только по моей вине. И это касается лишь нас двоих. Пустите ее, прошу.
– Хоакин, – Эри посмотрела на черную повязку. Эльф кивнул, разжимая пальцы. Свет от амулета потух. Призрак дернулся, волосы обдало ветром.
– Спасибо, – прошептала хозяйка.
– Пойдем отсюда, а? – Хоакин потянул Эри за руку.
– По-моему, ты должен кое-что объяснить, – проворчала она.
– Сначала надо унести ноги.
И спорить тут было не о чем.
***
– Почему у меня такое чувство, что ты хочешь взглядом прожечь во мне дыру?
– Не потому ли, что ты, медведь лысый, не слепой?!
– Это не шутки, – Хоакин присел на корточки.
– Да неужели? – Эри глянула на него сверху-вниз. – Какого цвета у меня волосы?
– Не знаю, – покачал он головой.
– Лжец, – фыркнула она, отворачиваясь.
– Правда, не знаю. И сам всего не понимаю. Я ослеп так неожиданно, но хотя бы примерно помню, где был. А все эти места, сумасшедшие аргопоклонники, и теперь еще этот трактир, где творится неизвестно что… Это. Не. Лансия, – отчеканил он.
– И это дает право вот так лгать?
– Я действительно слеп, Эри, – грустно проговорил Хоакин. – Я не видел ничего, кроме черноты. Пока не появилась ты.
Повернувшись, она глянула с недоверием.
– Знаешь, какого цвета у тебя волосы? – эльф усмехнулся. – Зеленого. И сама ты зеленая с ног до головы.
– Ты серьезно? – она присела на корточки напротив.
– Если бы у меня мать не была друидом, не поверил бы, – Хоакин покачал белой головой. – Думаю, что вижу тебя не глазами, а как-то по-другому, через магию. Объяснения нет, но я вижу, понимаешь?
– Тогда к чему вопросы, эльф ли я… И тогда в ванной ты ведь…
Эльф лукаво улыбнулся, но тут же заверил:
– Вижу я не четко. Словно даже и не совсем тебя, а скорее воздух вокруг. Не знаю, как еще объяснить…
– Кажется, рованцы называют это аурой.
– Наверное, – Хоакин пожал плечами. – А вообще, Эр, не обижайся, но гнев девушку не красит, что это еще за медведь лысый?
– Человека надо принимать, какой он есть, – возразила она.
– А сама ты других принимаешь? – Хоакин убежденно покачал головой.
От раздражения Эри перевела тему.
– Призрака ты тоже видел, – скорее заметила, чем спросила она.
Эльф кивнул.
– Никогда не думал, что они существуют. Но это место с самого начала было подозрительным. Я предупреждал…
Эри скрестила на груди руки:
– Ты хорошо поел, помылся и почти что поспал. Чем недоволен?
– Эта тварь чуть не убила тебя.
– И ты испугался, что затем она принялась бы за тебя?
– Глупая, – Хоакин посмотрел сквозь черную повязку так, что Эри захотелось отвести взгляд.
– Ах да, – проговорила она уже с меньшей горячностью, – у тебя есть чудо-амулет.
– Его подарила мать, – Хоакин коснулся маленькой стеклянной трубочки. – И я понятия не имел, что он зачарован на защиту от призраков.
– Что в нем? – Эри склонила голову на бок.
– Локон волос моего отца.
– Короля Ренорда?
Эльф пожал плечами.
– Мать сказала, что он убережет меня от смерти. И, как видишь, это и правда не безделушка.
– Подожди, подожди, – воскликнула Эри, поднимаясь. – Убережет от смерти?
– Ну, да, – Хоакин выпрямился.
– Что ж… может… а вообще это многое объяснило бы… – она обхватила подбородок ладонью.
– Полагаю, мы подошли к моменту, когда наступила твоя очередь говорить, – строго объявил Хоакин.
Эри набрала было в грудь воздуху, чтобы приготовиться к долгим объяснениям, как за спиной эльфа появился ледяной смерч в полтора человеческих роста.
– Обернись, – прошептала она. – Видишь это?
Хоакин кивнул. Смерч приближался к ним.
– Полагаю, вы элемент воды, – она шагнула вперед.
– Следуйте за мной, – ответило существо неживым голосом.
– Хоак, – быстро заговорила Эри, – обещаю все рассказать и объяснить, но прям сейчас нам надо пойти за ним. Может, это наш последний шанс.
– Не думай, что так легко отделаешься, – бросил эльф, следуя за ней.
Элемент понесся вперед, и обоим пришлось ускорить шаг. Появление посланца дракона вселяло надежду, что не всё потеряно, и сулило ответы на вопросы, но Эри не могла собраться с мыслями. Она смотрела в беловолосый затылок остроухого друга, а в голове, словно бусины, перебирались его слова. Может, она и правда слишком самонадеянна? Силой пользоваться нельзя, а другой защиты нет. От Роя спас неизвестный эльф, от Слэйда – Брибо, от призрака – Хоакин, причем дважды. И такими темпами она ни до последнего дракона, ни до Арго не доберется.
Ах, если бы Лаирэ был рядом! Или не брат, а кто-то… кто любил бы, защищал, поддерживал… Только разве ж кому-то захочется так рисковать? Тирк, например, статный, смелый, недаром Охотник, а не стал. Даррен Тигр предпочел Антис, Тираэль не предлагал ничего, кроме дружбы, а Грионт, понятно, в первую очередь думал бы о себе. Вот Рикки... Рикки, может, и помог бы, а может и нет. С ним всегда было непонятно. Впрочем, теперь они не просто на разных берегах – они в разных мирах.
– Пришли, – объявил элемент воды.
Хоакин послушно остановился.
– Что там, Эр?
– Озеро. Бескрайнее, с небесно-голубой гладью без единой морщинки.
– Красиво должно быть, да?
Ледяной смерч перестал вращаться. Кусочки льда со звоном упали на камни, и перед ними предстала русалка с гравюр – красивая синеволосая девица с огромным рыбьим хвостом вместо ног.
– Поплыли, – весело сказала она.
Хоакин увидел, как чернота с всплеском поглотила ее.
– Эр, она что предлагает… нырнуть?
– Боишься? – поддразнила Эри.
– Только если за тебя, – фыркнул он.
– На дне нас ждет Нордальбран, – пояснила она, – серебряный дракон.
– Из легенды? – удивился эльф.
– Не отпускай мою руку, и сам убедишься, – скинув ботинки, она шагнула в воду и поежилась.
Хоакин глубоко вдохнул. В конце концов, отступать уже и так было некуда.
Два худощавых тела поглотила холодная пучина. Вода, казавшаяся эльфу сплошной вязкой чернотой, для Эри была самой прозрачной и чистой из всех, что доводилось видеть в жизни. Ни озера лансийских, ни филдбургских лесов не могли с ней сравниться. Русалка как будто скользила по усыпанному цветными каменьями дну, плавно уходившему глубоко вниз. Ни одной травинки, как и везде на этой стороне. Но эти камни, сияющие, словно драгоценности под солнечным светом, заставляли забыть, где они и куда плывут. И не было обычного толчка назад, который всегда чувствуется, стоит нырнуть на глубину. Только плавное легкое скольжение. Почти полет. Хоакин крепко стиснул ее ладонь. «Еще чуток», – мысленно попросила Эри, ускоряясь.
Русалка остановилась. Длинные синие волосы развевались в стороны, и она походила на причудливое водное растение. Тонкой бледной рукой она указывала на пещерку, казавшуюся черной дырой в цветном дне.
Эри подставила Хоакину голень вместо руки, чтобы можно было плыть по очереди. Эльф испуганно замотал головой, но Эри резко дернулась вперед, не оставляя выбора.
Пещерка оказалась узкой, но короткой, всего в два человеческих роста, а по ту стороны непостижимым образом их ждала суша.
Вынырнув, Эри помогла выбраться эльфу. Они оказались в огромном гроте, не меньше логова Вестнаура. Вода у ног была теплой и серебристой, как от света луны. Которой не было, как и неба. Только усыпанные драгоценными каменьями стены и высокий потолок.
– Вот мы и на месте, – Эри улыбнулась. Хоакин замотал головой, стряхивая воду с белых волос.
– Дракон здесь? – шепотом спросил он.
– Нет, но здесь очень красиво: вода серебряная, и стены, как в сокровищнице, – она повернула голову и на мгновение замолчала.
– Продолжай, правда…
– Мы найдем способ вернуть тебе зрение, – серьезно проговорила она, хлопая его по мокрому плечу.
Хоакин вяло улыбнулся.
Серебряное озеро заколыхалось, и из воды стал медленно появляться дракон. Огромный, как и его братья, и такой же прекрасный. С бриллиантовыми глазами, каждый размером с две ее головы.
Хоакин застыл и ошеломленно пробормотал:
– Невероятно!
– Ты видишь? – удивилась Эри.
– Не четко. Но и ты теперь сияешь ярче.