Если бы всё можно было вернуть, он сказал бы Хартону, как признателен за всё, и что тот должен больше уделять внимание дочери, а сам бы ушёл с Эри. И ведь не то чтобы он ничего не делал и лишь плыл по течению. Нет, отчаянно барахтался, хватаясь то за одно, то за другое, но никак не находил опоры.
Пока не оказался здесь. Пусть Рикки мало понимал, что происходит, но впервые ощущал себя на месте. Даже меч с золотой лилией лежал в ладони будто сделанный специально под него, как бы говоря – ты там, где должен быть.
Грязь коснулась его губ, словно сама смерть дарила прощальный поцелуй. Горностай перестал сопротивляться и закрыл глаза. Возможно, теперь он будет с ней.
«Здесь ничего не существует, – зазвучал голос Эри у него в голове. – Нет ничего настоящего. Кроме тебя».
Не понимая, что это значит, Рикки распахнул глаза. Фигура Арго, окруженная светом от сферы, теперь казалась из другого мира. Словно он спал, и всё это ему снилось.
«Настоящий здесь только ты», – говорила Эри.
«Может, и в самом деле, это сон», – подумалось Рикки. Его ранили тогда в Аргоне, и всё привиделось в бреду. В этом было больше смысла, чем в драконах и злом волшебнике.
По земле прошла дрожь, и он ощутил, что его больше ничего не держит.
«Нет никакого болота», – сказал он сам себе, и тут же почувствовал, как ноги во что-то уперлись. Толкнувшись, он развёл руки в стороны и вынырнул, словно до сих пор находился в воде.
Свет от сферы потух, Арго вскинул её вверх, но ничего не произошло. Посмотрев с недоумением на магический артефакт, он перевёл взгляд на Рикки.
– Как тебе это удалось? – спросил мужчина, глядя, как тот выбирается на берег.
Горностай поднял меч и, развернувшись к Арго, вытянул вперед раскрытую ладонь. Сфера вспыхнула, на мгновение ослепив хаарца, и метнулась к нему. Вблизи шар не был белым, как казалось сначала. Внутри переливались и танцевали цветные струи. Красота была почти завораживающей.
Взгляд Арго изменился. Казалось, он только сейчас увидел, кто перед ним.
– Будь неладно это пророчество, – пробормотал он себе под нос, подумав о Шанргэле с его самонадеянностью. Не теряя времени, он развернулся и торопливо устремился к порталу, в котором до того исчезли Шон и его матушка. Болото зачавкало под сапогами.
Потребовалось усилие, чтобы оторвать взгляд от волшебной сферы. Горностай огляделся, словно всё видел впервые. Молнии разрезали серое небо, желтые поля и зелено-коричневые болота. В разрывах исчезали не только люди, но и целые дома. Уже не было видно части хижины и сухой рощи, мимо которой он только что шёл. Казалось, сама ткань мироздания вот-вот превратится в лохмотья.
«Так не должно быть», – подумал он.
Кровь внутри кипела, и хотелось броситься за Арго, почти достигшего одного из разломов, но он поборол искушение. Положив сферу на землю, Горностай поднял меч и резко опустился на одно колено. Лезвие вонзилось в центр шара. Вырвавшись, цветные вихри закружили вокруг него. Ладони начало жечь, но он не выпускал золотой рукоятки.
Поднялся ветер, вырывая с корнем желтую траву и комья грязи, сметая дома и деревья. Краем глаза он заметил, как Арго подбросило вверх и накрыло потоком. Вскоре уже ничего не было видно, кроме островка в центре смерча, где стоял он на одном колене.
Лезвие дрожало, и золотая лилия норовила выскользнуть из мокрых ладоней. Крупные капли пота катились вниз по позвоночнику и проступили на лбу. Хотелось наклониться и вытереть лицо о рукав, но он боялся потерять концентрацию.
На глазах проступили слезы, и эфес превратился в расплывчато золотое пятно. Рикки казалось, что вот-вот потеряет сознание, и ветру останется лишь унести его безвольное тело. Он осторожно передвинул левую руку и схватился за лезвие. Кровь засочилась между пальцами, но боль помогла очнуться.
Впереди, через завесу из слез и пота он увидел зеленое пятно. Оно прошло сквозь ураган и опустилось напротив него. Продрогшую ладонь накрыло теплом, лезвие перестало дрожать, и Горностаю стало заметно легче. Не выпуская золотой эфес, он вытер лицо о рукав и увидел то, что ему так часто снилось.
Лицо Эри.
Она стояла на коленях и держала меч вместе с ним. От её кожи исходило зеленовато свечение, и сама она казалась легкой, почти полупрозрачной, словно действительно из сна. Не дожидаясь, пока драгоценное видение исчезнет, Рикки подался вперед и поцеловал её.
Глава двадцать третья – Возвращение
– Я понял, что происходит, – торжественно объявил Кайл.
Эри оторвала взгляд от тарелки с лягушачьим супом и подняла голову. В голове было гулко, как в пустом котле. Что она здесь делает? Незнакомая таверна, вокруг какие-то люди. Посмотрев на мага, она вспомнила. Ах да, они идут на юг к его жене!
– Вот, что ты ешь? – продолжил Кайл.
Эри не поняла вопрос.
– Да как обычно...
– Но ты ведь не хочешь этот суп, вон, едва притронулась, – маг указал на почти полную тарелку. – Почему бы нам не перекусить, например, индюшкой, м?
Эри мотнула головой, все еще плохо соображая.
– Здесь нет индюшек, – проговорила она. – Вы хоть мне и не верите, но мы на стороне мертвых.
Кайл ласково улыбнулся.
– Теперь верю, – сообщил он и снова указал на тарелку. Эри опустила взгляд и увидела, что вместо лягушачьего супа, в миске лежала поджаренная в специях ножка.
– К вам вернулась магия! – обрадовалась она.
– Не совсем, – он качнул головой. – Вот у тебя не было ощущения, что все здесь, как бы это сказать, не настоящее? Вот подумай о чём-нибудь, что ты хочешь.
Пустая голова не хотела думать, но Эри сделала над собой усилие.
Когда она болела в детстве, Анжела заваривала чай из смородиновых листьев. Добавляла в него мед и щепотку трав, которые Эри до конца не могла угадать. Но вкус запомнился на всю жизнь. На мгновение она закрыла глаза, представив, что находится в избушке Анжелы.
– Видишь, – вернул из воспоминаний голос Кайла.
Перед Эри появилась кружка, та самая, с выщерблиной с одного края, а в ней был чай, аромат которого невозможно было ни с чем спутать.
– Это не магия, – продолжал мужчина. – Это твоя воля. Мы находимся в мире, где ничего нет и всё есть одновременно. И после того, что ты рассказывала о драконах...
Перед глазами мелькнул образ Шангрэля, а затем голубой, как топаз, глаз Саутринга.
– Я не видела драконов, – пробормотала Эри не слишком уверенно и добавила: – Кажется.
– Голова здесь превращается в омлет, – закивал Кайл. – Вот ты помнишь, что мы делали вчера?
Ей снова вспомнились драконы, но на это раз красный и зеленый. А еще она видела Рикки с золотым мечом. Но откуда ему здесь взяться?
– Я... я не знаю, – Эри обхватила кружку руками и отпила волшебного чая Анжелы.
– Всё потому, – Кайл поднял вверх указательный палец, – что мы находимся в чужой тюрьме. Это место, где Паланке запечатал драконов. По аргонским поверьям, умирая, мы должны отправляться к источнику душ, но на деле застреваем здесь.
– Не все, – заметила Эри, начиная соображать. – Анжелы здесь нет.
– Возможно, нас отягощают наши пороки, – маг коротко улыбнулся. – Я не должен был ехать в Ровану и разлучаться с Мэрион, – добавил он. – Но сделанного не воротишь.
Он поднялся из-за стола и на её вопросительный взгляд пояснил:
– Видишь эту дверь?
Эри обернулась. Красная дубовая дверь стояла прямо между столов и была чуть приоткрыта.
– Странно, не правда ли? – продолжил маг. – Что она делает посреди таверны? Я думаю, за ней источник душ.
Воспоминания обрушились на неё с новой силой, и Эри сказала прежде, чем успела подумать:
– Она ведет в иной мир.
«Это я открыла её», – пришло осознание, и в животе заболело так, словно Арго снова пронзил её мечом.
– Что ж, попробую свои шансы, – ответил Кайл и шагнул вперед.
Эри поднялась следом за ним.
– Вы не увидите своей жены, – сказала она уже в спину. – И ваши преступления в Роване тоже никуда не денутся.
Маг обернулся.
– Я постараюсь забыть, чего и тебе советую. Не всё в жизни можно исправить, но всегда можно об этом не думать.
Он улыбнулся и потянул красную створку на себя.
«Мне нельзя забывать, – сказала себе Эри, когда мага поглотил портал в иной мир. – Мне нельзя».
Стоило подумать о Рикки, как ей показалось, что она чувствует его. Он был где-то рядом, все еще в этом мире.
***
Айлин посмотрела на свои пальцы. От каждодневной работы кончики загрубели, и теперь она едва чувствовала даже иголку. В мастерской было душно, но до конца дня оставалось всего ничего. У её ног лежала стопка рубашек, к которым она пришивала рукава. У девушки рядом дела явно шли лучше, и её стопка была чуть ли не в два раза толще. Как-то она спросила, в чём её секрет, но та отказалась разговаривать.
Среди женщин, приставленных к мастерской за номером семнадцать, Айлин была единственной эльфийкой. В первую же ночь её стащили с кровати и, накинув на голову одеяло, сильно избили. За это всю мастерскую лишили недельной зарплаты, и её больше не трогали. Смотрели с враждебностью, но обходили стороной, словно больную рованской лихорадкой. Иногда Айлин боялась, что совсем разучится разговаривать, но попытки пообщаться с другими работницами успехом не увенчались.
Раз в неделю к ним заходила сухонькая эльфийка с седой головой, которую все звали Кэрол, и объявляла, сколько и чего надобно пошить. У неё была толстая книжечка с таблицами, где она отмечала, сколько ожидается от каждой мастерской. Отвечать на вопросы она не желала и сразу же сказала, что острые уши не обеспечат Айлин никакого особого положения.
В столовой, куда работники шли вечером, ей иногда удавалось перекинуться парой слов со старшей по кухне, полукровкой лет сорока. Но нам том все общение и ограничивалось. Оставалось только погружаться в собственные мысли.
«Знают ли другие эльфы, каково здесь?» – думала она. Не знают или закрывают глаза, как и она раньше. Но такая участь была лучше, чем навсегда сгнить в тюрьме. Ренорд проявил милосердие, и Айлин понимала, что ей не на что жаловаться. За работу, пусть скромно, но платили, и можно было купить какие-то мелочи в местном магазинчике, и раз в месяц даже позволить себе десерт. Сегодня и был тот день, когда она решила, что обязательно купит яблочное желе. Оставалось лишь закончить еще несколько рубашек.