– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.
– Как так? – не поняла Хриз.
– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.
– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.
– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.
– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.
Но не это Нелли находила самым интересным.
– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на чужой подстилке. И не побрезговал ведь!
Она усмехнулась.
– Да уж, стыд какой, – покачала головой Хриз.
– Даррен её любит, – возразила Эри. – И не боится общественного мнения.
Розалина Найт посмотрела на дочь с интересном.
– Ты с ними знакома?
– Да, – Эри кивнула и, повернувшись к Нелли, добавила: – Пожалуйста, не говори о них в таком ключе. Даррен Тигр – лучший выбор на любую должность, и я рада, что они с Антис наконец-то поженятся.
Нелли поджала губы, явно раздосадованная, что сочная сплетня ушла в молоко.
– Кстати о короле, – продолжила Эри. – Где он сейчас, неизвестно?
– А ты у нас и с Хинтом на короткой ноге? – едко поинтересовалась Нелли.
– Нет, – качнула головой Эри, – но мы виделись. Хорошо бы с ним встретиться.
Девушка громко хихикнула.
– Ну, пойди, постучи во дворец. Посмотрим, как тебя стража пустит.
Эри хотела было ответить, как в разговор вступила Хриз.
– Я слышала, он в Ланкасе, – сказала она. – Но возможно, уже и отбыл в Толлгард.
– Думаешь, король тебя, правда, примет? – спросила Роза, глядя на неё с любопытством.
Эри пожала плечами.
– Надо попробовать.
Нелли скрестила на груди руки.
– И что же ты ему скажешь, чего он итак не знает? Про одержимых, повстанцев или голод?
Эри посмотрела девушке в глаза.
– Ладно, – та подняла раскрытые ладони, – не моё дело. Но если тебя и правда пустят на порог, не забудь и для нас чего-нибудь попросить.
***
Грионт бежал. Когда уставал, он шёл, а затем снова бежал. Спать старался днём, прячась по оврагам и накрываясь прошлогодними листьями. Первое время ему казалось, что из лесной чащи доносился лай собак, несущихся по следу. И лишь к концу пятого дня он позволил себе надежду, что Охотники прекратили преследовать.
Худой и голодный, Грионт с трудом переставлял ноги, но заставлял себя идти всё дальше и дальше. Когда же в просвете между деревьями забрезжили огоньки деревни, понял, что больше не может. Надо найти дом и ужин хоть на одну ночь. Иначе сгинет навсегда его буйная голова.
Выбравшись из чащи, он захромал к ближайшей избе. Попробовал было расчесать волосы, но пальцы лишь застряли в грязных сосульках. Рыжая борода, которой он успел обзавестись, тоже не добавляла привлекательности. В иные времена он бы рассчитывал на обаяние, но сейчас боялся, что с таким внешним видом с ним и разговаривать не станут.
Решив, что терять нечего, Грионт постучал.
Дверь открыла девушка его возраста, с широкими плечами и бёдрами. На лицо скорее некрасивая, но в ту минуту это не имело значения. Грионт разлепил растрескавшиеся губы и попытался заговорить, но получилось это ни сразу.
– Из..., – он облизнул губы. – Извините. Мне нужна помощь.
Девушка положила ладонь на дверной косяк.
– А кому она сейчас не нужна?
– Прошу вас, пустите меня переночевать, – взмолился Грионт.
Девушка смерила его внимательным взглядом.
– Заходи, – сказала, наконец, она. – Только разуться не забудь.
Ботинки Грионта представляли собой жалкое зрелище. Усевшись на пороге, он медленно стянул их. От минутного блаженства захотелось закрыть глаза. Девушка наблюдала за ним с интересом.
– Как вас зовут? – спросил Грионт, глядя на неё снизу-вверх.
Пухлые губы растянулись в улыбке.
– А ты меня не узнал? Надо же, а я тебя даже оборванцем с бородой признала... Впрочем, чего я удивляюсь?
Она отвернулась.
Обессиленное тело Грионта пронзил испуг. Что если его сейчас выгонят? Кто она? Он принялся судорожно всматриваться.
– Да, не трясись ты так, – девушка усмехнулась. – Дам я тебе и ночлег, и поесть даже. До чего жизнь дошла... Ну, не вспомнил?
Он виновато опустил глаза.
– А я за тобой между прочим на край света собиралась. Дом родной бросила, а ты потом меня.
Грионт вскинул голову.
– Страйп?
И понял, что угадал верно. Дочь мельника, подруга Елены. Это она рассказала ему, что Ксандр доложил об Эри Охотникам. После того, как отца забрали, они с матерью и братом поехали просить за него, а Страйп увязалась с ними. После Ланкаса, они отправились в Толлгард, а её оставили. Потому что Грионт никогда и не собирался с ней ничего иметь. А вот как всё повернулось. Любит, любит судьба его. Раз не только от смерти чудом уберегла, но и из всех деревень и всех домов привела именно сюда. Уж Страйп-то ему не откажет ни в чем.
Грионт шумно выдохнул и рассмеялся. Да так, что на глазах выступили слезы.
Глава двадцать восьмая – Время не ждёт
Среди коричневой трухи и еловых иголок пробивался зеленый росток. Он был маленький, длиной меньше пальца с растопыренным листочкам. Тираэль протянул было руку, но остановился. Полдня он рыскал по лесу, как голодный волк, в поисках нужных Тиаре трав. В корзинке было так мало, что стыдно возвращаться, и всё же срывать зеленую кроху он не стал. Толку от неё будет мало, и надо хоть что-то оставить на будущее.
– Почему не послать за травами животных, да хоть белок? – спросил Тираэль колдунью перед тем как отправиться в лес.
– Власть друидов слабеет, – ответила она.
Иногда вечерами Тираэль сопровождал Тиару в Зачарованную рощу. Так называлась поляна, где встречались друиды. Что особенного именно в том месте, было неясно, но он и не спрашивал. Лишь молча ожидал на окраине в компании роскошной белой лошади.
Собравшись в круг, друиды пели песни и читали заклинания. В какой-то момент даже начинали танцевать, то вскидывая, то опуская руки. В ответ поднимался ветер, лес шумел, шелестя полуголыми ветвями и качая верхушками, словно головами. Но больше ничего не происходило. И хуже того – не менялось.
Хоакин тем временем восстановился и перестал казаться потерявшимся котенком. К нему постепенно возвращалась память, но до полного восстановления было еще далеко. Несколько раз белоголовый эльф порывался отправиться на собрание друидов вместе с матерью, но та держала сына дома. От скуки Хоакин лез на стенку, и Тираэль не мог его винить. Днём они частенько устраивали спарринги, дрались как без оружия, так и на деревянных мечах, которые сами же и сделали.
Поначалу Тираэль легко побеждал его, но эльф не сдавался и с каждый разом становился чуточку лучше, проворнее и сильнее. Зато по стрельбе из лука, Хоакин прочно стоял на лидирующих позициях, и уже была его очередь догонять и работать над навыком.
В целом, жизнь у Тиары была даже ничего, если бы не повисшее в воздухе чувство тревоги. Мир был не в порядке, Тираэль чувствовал это и сам, но особенно отчетливо оно читалось на сосредоточенном лице колдуньи.
Оставив молодой росток в покое, Тираэль посмотрел вверх. Небо разрезали оранжевые полосы. Надо возвращаться, пока не село солнце.
Определив, в какой стороне восток, он перекинул корзину в левую руку и зашагал. Лес притих, лишь труха хрустела под ногами.
Погрузившись в раздумья, Тираэль прошёл около половины пути, как где-то справа послышался шум. Оставив корзину, полуэльф спрятался за ближайшей сосной.
«Может, померещилось?» – подумал он и уже собрался было покинуть укрытие, как из чащи показалась фигура в плаще.
Тираэль потянулся к кинжалу, спрятанному в голенище сапога, и медленно вытащил.
Неизвестный подошёл к корзине и наклонился. Воспользовавшись моментом, Тираэль бесшумно зашел тому за спину и приставил кинжал, готовый в любую минуту ткнуть в бок.
– Ни шагу, – тихо сказал он.
Незнакомец медленно поднял обе руки и легким движением скинул капюшон.
От неожиданности Тираэль шагнул назад.
***
Белый мраморный пол, пушистые ковры, гобелены и картины на стенах – всё было забрызгано кровью. Грэй обошёл мертвого орка, стараясь не запачкать сапоги. Но через тело второго пришлось-таки перешагнуть.
С лестницы спустился Аплек в коричневевшей кольчуге.
– Ты ранен? – спросил Грэй.
Тот посмотрел на запекшуюся кровь на груди, словно впервые видел.
– Это не моя. Вождь, там на втором этаже, – невнятно проговорил он. – Лучше поторопиться.
Грэй обернулся к своим сопровождающим. Двоих он решил взять с собой, остальным приказал оставаться здесь.
– Постарайтесь убрать всё, – добавил он.
У широкой лестницы лежало еще несколько тел. Грэй встретился с глазами мертвого гоблина. Чёрные, они казались стеклянными шариками, бездумно уставившимися в высокий потолок.
«Заринг не скупился на охрану», – мрачно отметил он.
Наверху, облокотившись о перила, полусидел, безжизненно свесив голову, его человек. Парень восемнадцати лет. Рука едва прикрывала вспоротый живот.
Грэй наклонился и прощупал его шею.
– Спасибо за службу, – прошептал он, закрывая парнишке глаза.
– Вождь, – поторопил его Аплек. – Они там чуть не поубивали друг друга, – добавил он. – Еле уговорил вас дождаться.
Почти вся мебель в комнате, кроме широкого стола, была перевернута верх дном. Несколько стульев сломаны, одна из гардин сорвана. Полки разбиты, а по полу разбросаны книги вперемешку с осколками того, что когда-то, видимо, было вазами и посудой.
В одном из кресел сидел Николас. Он держался за левое плечо, прижимая к ране какую-то тряпку. Облокотившись о стол, стоял Рикки Горностай. В ладони он сжимал рукоятку своего красивого меча. С кончика, упершегося в перепачканный ковер, медленно стекала кровь. У окна стояла скамейка, укрытая овечьей шкурой. На ней сидела девушка, при ближайшем рассмотрении эльфийка. Она громко всхлипывала, прижимая к голой груди то, что по-видимому осталось от её платья.