– А просто проник на нашу сторону и вселился в Айлин, – заключила Тиара. – Почему в неё?
Красноволосая эльфийка пожала плечами.
– Она мой потомок. И к моему удивлению, её душа оказалась сильнее, чем я думал. Дни и недели мы боролись, как два сцепившихся кота, пока не пришли к соглашению.
– Невероятно, – качнул головой Отрий. – Столько людей погибает от встречи с душами, а простая эльфийка пережила соседство с драконом.
Лайфванг в теле Айлин снова улыбнулся.
– Может статься, она мне понравилась.
Тиара скрестила на груди руки.
– И поэтому вы делите одно тело.
– Беда в том, что мое возращение нарушило баланс. Я пытался восстановить его, но природа всё равно задыхается, как рыба, выброшенная на берег. Некоторые законы мирозданья нельзя изменить даже самой сильной магией.
Возле сожжённых останков снова повисла тишина.
– Значит, ты был эльфом, – заметил Хоакин, видимо, чтобы что-то сказать.
– Драконы никогда не были братьями по крови, – пояснил Лайфванг. – Но мы чувствовали единство идеи.
– И однако ж, – возразил Оракул, – Паланке пришлось вас останавливать.
На губах Айлин появилась усмешка.
– Паланке тоже был драконом. Ему подчинялся металл, в том числе и золото, из которого он и сделал свой цветок.
Тиара закивала, словно услышала ответ на давний вопрос.
– Это объясняет, как его магия оказалась настолько сильной.
– Только решив устранить нас, – добавил Лафванг, – он создал темницу и для всех остальных. Уничтожив Арго и его сферу, воин Огненной лилии спас не только свою возлюбленную, но и все будущие души. А вы сожгли его.
Снова стало тихо, лишь вдалеке играла протяжная мелодия с нотками печали.
– Чтобы спасти мир, – возразил Оракул, оправдываясь.
– Потому что так велел сделать орден Огненной лилии? – Лайфванг усмехнулся.
– Эриал стала новым солнцем, – не сдавался владыка. – Я видел это во сне много лет назад.
– И понял буквально?
– Нет, тогда еще нет, – ответил Оракул. – Но сегодня мы все стали свидетелями...
– Ни одна душа на земле, – перебил его Лафванг, – даже великие драконы, не в силах влиять на небесные светила. Солнце не умерло, его лишь на время скрыла луна.
– И это значит, – заговорил до того молчавший Тираэль, – что вы ни за что сожгли двух человек.
– И всё же... – уже не так уверенно возразил Оракул. – Мои видения никогда не бывают просто так. Мне был дан тот сон, потому что это должно было произойти.
Лайфванг снова улыбнулся. Тиара, похоже, начала терять терпение.
– Ты пришёл сюда, чтобы обвинить нас? Или есть другая причина?
Тут Отрий был с ней согласен. Если дракон знал, что всё из-за него, чего ж так поздно появился? И зачем? Чтобы поглумиться? Он уже собрался было всё высказать, но Лайфванг, наконец, ответил.
– Эриал Найт много значила не только для воина, но и для Айлин. Когда мы устали драться, мы начали разговаривать. Она рассказывала о своем прошлом и о том, почему хочет жить. Смерть отца ударила по ней сильнее, чем думали окружающие. Она отстранилась от Синих волков и стала реже появляться при дворе короля.
– Я помню этот период, – кивнула Тиара. – Мы все предлагали ей руку помощи.
– А она делала лишь необходимое, – продолжил Лайфванг. – И всё глубже погружалась во внутреннюю пустоту. Пока однажды ты не привезла в Филдбург Эриал Найт.
Друид чуть улыбнулась.
– Меня всегда удивляло, как они так быстро подружились.
– Несмотря на пережитые невзгоды и утраты, в Эриал было больше жизни, чем во всех окружающих эльфах вместе взятых. Пусть она металась и не понимала, что хочет, но именно эта энергия и вернула Айлин радость и легкость.
– Найт была яркой девочкой, – согласился Отрий.
– Как солнце, – Лайфванг бросил взгляд на Оракула.
– Её мы на костер не тащили, – проворчала Тиара, глядя себе под ноги.
– Повторяй это себе перед сном, – едко ответил дракон.
Хоакин снова вступился за мать.
– И всё же ты не ответил, зачем ты всё это нам говоришь?
Лайванг выдержал паузу.
– У меня, ребятки, две беды. Первая: я не могу жить в мире, где хочу. И мир не может жить, когда в нём есть я. Но вторая беда еще серьезнее.
Уже начав привыкать к его манере драматично замолкать, никто не стал его торопить.
– Я влюбился, – продолжил дракон. – Вот так впервые за тысячи лет. И что называется, до смерти.
– В Айлин? – спросил Отрий, хотя это итак следовало из разговора.
– Я хотел бы сделать ей прощальный подарок.
Лайфванг присел на корточки и, запустив руку в кучу пепла, вытащил золотой предмет, похожий на бутон лилии.
– В этой вещице сила шести драконов, включая и Паланке, – сообщил он и снова положил его в пепел, но на этот раз так, словно закапывал в землю семечко. – Я попрошу всех, кто не хочет пострадать, отойти подальше, – предупредил Лайфванг, похлопывая ладонями маленькую горстку, скрывавшую бутон. – Кроме тебя, Тираэль. Ты заберешь её.
Оракул переглянулся с Тиарой, а затем с Отрием. Хоакин взял мать под локоть. В лагере за спиной на этот раз заиграли что-то веселое.
Вокруг Айлин появилось зеленоватое свечение и стало разрастаться, как магический барьер. Скрыв внутри Тираэля, шар всё увеличивался, пока не привлёк внимание эльфов и людей из лагеря. Ренорд со свитой поспешили к ним, и вскоре вокруг места жертвоприношения снова образовалось кольцо из зрителей. Только на этот раз на лицах было больше удивления и страха, чем любопытства и предвкушения.
Зеленый шар вырос до размеров трехэтажного дома, одновременно становясь плотнее. Теперь Айлин с Тираэлем не было видно.
– Отходите! – послышались крики с разных сторон.
В рядах началась паника, и эльфы вперемешку с людьми кинулись обратно к лагерю. Шар продолжал разрастаться, теперь едва не касаясь шатра Ренорда. Сам король заспешил к Тиаре.
– Что происходит? – прокричал он.
Тиара склонилась к его уху и принялась объяснять, но в общем гуле голосов Ренорд слышал лишь отдельные слова. Он обратил внимание, что трава, которой касался зеленый барьер, мгновенно коричневела и обращалась в труху. Шатёр короля и соседние палатки вспыхнули зеленым пламенем, и через минуту лежали серым пеплом.
Желающих смотреть, что будет дальше, с каждой минутой становилось все меньше. Тиара уговорила Ренорда бежать вместе с остальными. Она пыталась отослать и сына, но Хоакин заупрямился. И маленькая группка, хоть и отступала, но продолжала смотреть.
Рост шара стал замедляться. Теперь он был так огромен, что казался зеленой стеной, которую невозможно охватить взглядом.
– Кажется, остановился, – прошептал Оракул.
Они замерли, едва дыша.
Через мгновение зеленый пузырь лопнул, обратившись в множество зеленых искорок, падающих, как звезды с неба. На месте поляны теперь был гигантский кратер, внизу которого стоял Тираэль с Айлин на руках. Казалось, девушка была без сознания. Полуэльф торопливо понёс её прочь.
Когда падающие звезды касались голой земли, сквозь труху пробивались молодые росточки.
– Смотрите! – воскликнул Хоакин и прикрыл рот ладонью.
В центре кратера, там где всё еще лежала куча серого пепла, тоже появился росток. Но этот был толще, словно ствол дерева. Оракул и Тиара принялись спускаться вниз, чтобы подойти ближе. Поколебавшись, Отрий последовал за ними.
Росток в центре становился все больше и теперь напоминал гигантский бутон. Зелено-белые, бледные лепестки постепенно темнели, обретая оранжевый окрас. Как гигантская огненная лилия, только без пламени.
Айлин на руках Тираэля начала приходить в себя, и теперь оба стояли по другую сторону от необычного растения. Зеленых искорок становилось меньше, и дно кратера выстлала молодая трава. Где-то вдалеке послышались голоса возвращавшихся из леса людей и эльфов. На этот раз к эпицентру никто не спешил.
Отрий подумал, что перед ними самое чудесное, что они когда-либо видели. Об этом явлении напишут в учебниках как магии, так и истории. Охваченные благоговейным трепетом, никто не решался говорить. Только смотрели.
Оранжевый бутон теперь был в два человеческих роста. Лепестки набухли и начали раскрываться, медленно опускаясь к траве.
В самом центре, словно в колыбели, лежали два сплетенных тела. Эриал и Рикки, полностью обнаженные, прижимались так крепко, словно боялись друг друга потерять. На лицах обоих читалось непонимание, что происходит. Впрочем, в этом они были не одиноки.
И Оракул, и Тиара с Хоакином, и сам Отрий смотрели на возродившихся ребят, не отрывая глаз. Первой в себя пришла Айлин.
– Он вернул вас! – воскликнула она, бросаясь к лилии и протягивая руки.
Выбраться из гигантского цветка оказалось не так просто. Ноги тонули в мягких лепестках, как в подушках, и идти было сложно. Не последнюю роль тут играла и нагота, заставившая обоих изрядно покраснеть.
Когда они оказались на земле, Хоакин ловко укрыл Эри своим плащом, а Тираэль поделился с Рикки.
– Пойдемте скорее в лагерь, – позвала их Тиара.
– Не понимаю, что произошло, – пробурчала себе под нос Эри, кутаясь в плащ.
– Что последнее ты помнишь? – спросила Айлин.
– Как стало жарко, я готовилась умереть, и как Рикки, – она бросила на него взгляд, полный нежности, – коснулся моей ладони.
Хартон подошёл к ней ближе и протянул руку, которую та охотно взяла.
В лагере на их процессию смотрели так, словно они спустились с неба или, выжив в кораблекрушении, вышли на берег из морской пучины. Впрочем, как-то так оно и было.
Оракул предложил пойти к нему, потому как его шатер единственный из крупных уцелел. Тем временем Ренорд потребовал, чтобы Тиара явилась к нему с объяснениями. Колдунья не стала перечить и прихватила с собой Хоакина.
– Мне кажется, им надо дать минутку вдвоем, – проговорил Отрий, когда Эриал и Рикки оказались внутри.
Они держались за руки даже не как влюбленные, а как два утопающих за соломинки. Словно надеялись сейчас только друг на друга.