– Да, пойдем, – Тираэль взял Айлин за локоть. Та начала было возражать, но полуэльф аккуратно вытащил её на воздух.
Оракул улыбнулся.
– Мы подождем снаружи, – сообщил он, махнув Отрию.
Когда вход в шатер закрылся, Эри повернулась к Рикки. Не отрываясь, она смотрела в его синие глаза, то и дело забывая дышать. Долгую минуту Горностай стоял, как завороженный. Затем он шагнул вперед, и не давая опомниться, крепко Эри прижал к себе.
Она слышала, как колотится его сердце. А через мгновение, он прижался губами к её.
Эри закрыла глаза и растворилась в поцелуе. Земля ушла из-под ног, словно они стояли на мягком лепестке гигантской лилии. Рикки подхватил ее на руки и, продолжая целовать, отнес с ложу, покрытому мягкими шкурами. Мех защекотал кожу. От волнения Эри бросило в холод, а через мгновение в жар. По телу пошла волна, рождая неизвестные прежде ощущения.
«Надо остановиться», – командовала себе Эри. Ведь им нужно было поговорить, объясниться. И о том, что случилось сегодня, и о прошлом. Да и вдруг кто-то зайдет?
Рикки поцеловал ее в ключицу, где больше не было шрама, и начал спускаться к животу. Она погладила его по волосам. Он приподнял голову, и их горящие взгляды встретились.
«Какой он красивый», – подумала Эри невпопад.
Горностай отжался и теперь нависал над ней. В его синих глазах разливалась нежность.
– Я люблю тебя, – прошептал Рикки и снова поцеловал ее в губы.
Эри забыла, что собиралась сказать. Все, что казалось важным еще минуту назад, теперь не имело значения. Только он, его дыхание, губы и руки. И всепоглощающее, окутывающее тепло.
Впервые за долгое время, Эри чувствовала себя на месте. За все блага мира она не выбрала бы оказаться где-то еще.
***
– Значит, великие драконы не создали мир? – уточнил Ренорд.
– Нет, повелитель, – качнула белой головой Тиарой. – Они были всего лишь людьми и эльфами, овладевшими магией такой силы, что нарушили все известные законы природы. Само мирозданье вышло из равновесия, и мир больше не мог существовать одновременно с ними. Паланке запечатал братьев на той стороне. Но вместе с тюрьмой для драконов создал темницу и для душ всех остальных. Арго, беглый сын последнего хаарского императора и основатель Аргона, тысячу лет назад нашёл пьедестал Паланке и с помощью Оринга Найтингейла извлёк из него ключ к той стороне. Тем самым он запустил цепь событий, приведших к рождению Эриал Найт и силы Огненной лилии. Любопытно, что еще за год до этого на свет родился Рикки Хартон. Мальчик без магических способностей и родословной. Самый обыкновенный человек. Но именно он остановил конец всего. С помощью способности Эриал открывать порталы между мирами драконы надеялись вернуться в наш мир. У Арго были свои планы на этот счет. До конца неясно, что именно произошло, но в итоге на нашу сторону вырвались и огромная часть умерших душ, и Лайфванг, вселившийся в Айлин. Оказавшись здесь, он понял, что проблема драконов никуда не делась. Мир не мог существовать одновременно с магией такой силы. Поэтому если бы не Хартон, мы имели бы дело не только с задыхающейся растительностью, но и полным набором катаклизмов.
– Так надо было его сжигать или нет? – нетерпеливо спросил Ренорд. – Орден утверждал, что воин обязан пожертвовать собой.
Тиара чуть улыбнулась.
– Я думаю, всё случилось так, как должно было. Лайфванг влюбился в Айлин и ради неё использовал силу всех драконов, чтобы вернуть к жизни Эриал и Рикки. Я чувствую, как природа оживает. Мир в порядке.
– Пока, – хмыкнул король эльфов и перевёл тему. – Ты кстати знаешь, что предложил этот Рыцарь Служения, которого Хинт послал?
Тиара чуть склонила голову набок.
– Женить Хоакина на Миоле.
Лесная колдунья постаралась сохранить невозмутимый вид, но брови всё равно дрогнули.
– Но это значит... – начала она.
– Я должен признать его наследником, – завершил за неё Ренорд и, потерев подбородок, добавил: – Я знаю, что он не мой. Все эти годы знал. Но кто лучше подойдет для объединения страны, чем сын самого Ланса?
От удивления Тиара приоткрыла рот.
– Это, конечно, должно остаться в секрете, – продолжил король. – Только одного династического брака не хватит. Нам нужна общая идея. И полагаю, на сегодня – это борьба с захватчиками из потустороннего мира. Мы тут с людьми в одном положении.
– Стране нужны конкретные герои, – закивала Тиара. – Пример единства ради общего блага.
– Как договорим, вели позвать ко мне всех четверых. У меня есть для них задание.
– Ты помилуешь Айлин?
Ренорд улыбнулся.
– Если в неё влюбился целый дракон, то и за простыми эльфами дело не станет.
Глава тридцать четвертая – Последняя
– Хватит целоваться!
Из кустов вынырнула Айлин с хитрой ухмылкой.
Застигнутые врасплох, Эри и Рикки отпрянули друг от друга, но держаться за руки не перестали. Вообще-то она должна была набрать в бурдюки воды, и он вызвался помочь. Но что-то они увлеклись.
– Честное слово, ребята, сосредоточьтесь, – Айлин уперла руки в бока. – В этих лесах одержимый зверь бродит, а они по сторонам даже не смотрят.
Эри почувствовала, как краснеет.
– Тираэль что-то нашёл? – поинтересовался Рикки, которого слова Айлин, похоже, никак не смущали.
– Пойдем, покажу, – кивнула эльфийка.
Горностай чуть пожал руку Эри и увлёк за собой. Сложив бурдюки возле привязанных к дереву лошадей, они направились за красноволосой подругой.
В грязи от прошедшего дождя выделялся чёткий отпечаток медвежьей лапы. Тираэль присел и занёс над ней ладонь, не закрывавшей и половины следа. Рикки присвистнул.
– А я о чем, – кивнула Айлин.
– Значит, не врали, что он огромен, – заметил Рикки.
Тираэль выпрямился.
– Отпечаток достаточно свежий, так что, может, удастся выследить.
Из того, что рассказал Ренорд, следовало, что в лесах Тарии появился гигантский белый медведь с красными глазами. Охотники и крестьяне считали его не просто зверем, а именно одержимым. Судя по найденным останкам, он медленно продвигался на северо-восток и теперь терроризировал эльфов.
От волнения у Эри скрутило в животе. Она бросила взгляд на Рикки, но тот выглядел так невозмутимо, словно каждый день охотился на сверхъестественных тварей.
Забравшись в сёдла, они отправились по следу. Тираэль ехал впереди, то и дело обращая внимание команды на сломанные ветки и застрявшие клоки белой шерсти. Медведь, судя по всему, сначала вышел на тропинку, но затем отправился обратно в чащу. В этом месте лошадей пришлось оставить и дальше продвигаться пешком.
Откуда-то послышался хруст. Айлин вытащила из-за спины лук Сии, который ей подарила Эри. Тираэль обнажил меч. Звук стал громче. Деревья зашатались, и с рыком им навстречу выбежал чудовищный зверь. В жизни он оказался даже больше и массивнее, чем она себе представляла.
Замерев от страха, Эри почувствовала холод на кончиках пальцев и через мгновение уже сжимала ледяную рукоятку. Бросив взгляд на Рикки, она увидела, что тот тоже успел призвать меч с золотой лилией.
– Окружаем его! – крикнул Тираэль, выводя из оцепенения.
Медведь повернул голову и кинулся к полуэльфу. Айлин и Эри, оказавшаяся у него за спиной, принялись выпускать стрелы одна за другой. Зверь заревел и развернулся к ним. Рикки и Тираэль ринулись в атаку с противоположных сторон. Медведь беспомощно закружился, не зная, кому отвечать.
Действовали они слаженно, не оставляя зверю и шанса. Истекающий кровью, он рухнул на землю, подминая под массивным телом мелкие кустарники.
Тираэль вытащил из голенища сапога охотничий нож.
– В доказательство придётся содрать шкуру.
– Клыка должно быть достаточно, – возразила Айлин.
– Я бы взял всё, – заметил Рикки. – Что-то, возможно, продадим по дороге.
Тяжело дыша, Эри опустилась на камень. Разжав пальцы, она дала ледяному луку исчезнуть. Вот и всё. Вышло легче, чем думала и боялась. А всё потому что действовали командой.
Подняв голову, она посмотрела, как ловко вся троица орудовала ножами, переговариваясь и шутя. Устыдившись, что ничего не делает, она побежала к ним.
***
Солнце напекало голову, и Диана жалела, что не прихватила с собой хотя бы платка. Сентябрь в этом году выдался жарким. Остановившись в тени одной из палаток, она огляделась. Индорфская ярмарка радовала многолюдностью, служа верным доказательством, что дела в стране потихоньку шли на лад. У мануфактуры появился новый хозяин. Нидвуды нашли покупателя, и теперь Диане и остальным шадеркам пошёл пусть и скромный, но стабильный заработок.
Две женщины впереди выбирали овощи, попутно переговариваясь.
– Говорят, принцесса Миола уже на пути в Восточную Лансию, – сообщила одна.
– Представь, каково это выйти замуж за незнакомца, да еще эльфа! – отзывалась другая.
Передохнув от жары, Диана направилась к торговке посудой, где намеревалась купить новых тарелок. Та беседовала с женщиной постарше, которая придирчиво осматривала кувшин для воды.
– Я слышала, по стране ездит четверка героев и помогает простому люду, – говорила она. – А возглавляет их человек, вернувший нам солнце.
– А правда, что он пожертвовал собой, но потом возродился? – поинтересовалась торговка.
– Говорят, да. А еще он с друзьями убил чудовищного медведя и вылечил от одержимости короля эльфов.
Торговка только сейчас заметила Диану.
– Будешь брать чего, дочка?
– Покажите, пожалуйста, вот эти тарелки с каемкой, – попросила она и, не удержавшись, полюбопытничала: – А известно, кто этот герой?
Женщина с кувшином пожала плечами.
– Главное, что он человек.
– Я слышала, в друзьях у него эльфы, – проговорила торговка.
– Вроде как полукровки, – поправила её покупательница.
– А, разницы не вижу, – она махнула рукой. – Лишь бы стране польза была.
– Ну, вчетвером не так-то много сделаешь, – возразила Диана, осматривая тарелки.