— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.
— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!
— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара⁈
— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…
— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!
— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.
— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.
— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.
Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.
— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!
— Да… наверное, — растерянно отозвался мальчик.
— Плохой день? — явно для поддержания разговора и из вежливости спросил бармен.
— Скорее плохой век… — отозвался парень. — Но хоть у вас тут ничего не меняется, — пусть лично он в Оазисе никогда не бывал, но не слышать о мистическим образом возникшей Ледяной Скале размером с большой холм, если не маленькую гору, никак не мог.
— Куда там, — махнул рукой человек за стойкой, — думали, что всё, скоро закрываться, если вообще не всем городом перебираться куда, но духи миловали.
— Перебираться? Зачем? — удивлённо моргнул Аанг.
— Так наша Скала почти растаяла, метра три в ней всего оставалось. А без неё тут жара такая, что ух… Но вот потом… пришли войска Огня!
— Воины Огня? Здесь? — испугался Аватар.
— Ну да, раньше они куда севернее стояли, от Великой Пустыни свои владения защищали да магов песка, что вечно ищут, что бы прикарманить, гоняли, а тут к ним подкрепление приставили. Да такое, что капитан Ли, это глава одного из отрядов, сначала долго ругался и крутил пальцем у виска, но… приказ Вестника, завизированный Хозяином Огня. В общем, им водников в усиление пригнали!
— Водников? — моргнул Аанг. — Магов воды?
— Да, — покивал бармен, — мол, в пустыне они будут не особо опасны и на что-нибудь сгодятся. Деталей я не знаю, тут уж извиняй, но… в общем, с этими ребятами патрули Огня теперь через Великую Пустыню спокойно ходят, налётчиков поприжали, ну а «поливальщики», когда отряд тут остановился, за пару бочек чего покрепче нам за ночь скалу обратно наморозили.
— Оу, вот как… И… как они, с воинами огня?
— Ну… — бармен огляделся и, склонившись поближе, зашептал, — так-то не в восторге, но, по их словам, «жить можно», плюс… на Архипелаге «гостят» их жёны и дети, потому… сам понимаешь.
— Ага… — кивнул парень. Он понимал. — Спасибо. За рассказ и за сок.
В прострации Аанг вышел из помещения. Северное Племя Воды выжило. Их сослали в жаркую, безводную пустыню, захватили в заложники их жён и детей, заставили подчиняться. Рабы, принуждаемые страхом и шантажом. Вот тот мир, что строил Хозяин Огня, исполняющий и «визирующий» приказы Вату. Мир обездоленных и рабов… И никто ничего не мог с этим сделать. Не мог или не хотел противостоять. Просто отходил в сторону. И этого было более чем достаточно для победы Зла. И… в сторону хотел отойти и он. И он не был уверен, что у него хватит решимости продолжить биться. Ведь… весь мир был против, а у него не имелось ни сил, ни знаний о том, что делать. Но… не хотел он и отдавать этому Злу этот мир. Ему бы какой-нибудь знак, намёк, что он правильно всё делает…
В смешанных чувствах парень, побродив по городку до сумерек, вернулся в занимаемый его друзьями домик.
— Аанг! — бросилась к нему Катара. — Ты… мы… я волновалась.
— Да… прости… мне нужно было… побыть одному…
— Понимаю, — девушка отвела взгляд, — но… мы тут кое-что узнали!
— Что?
— В Великой Пустыне есть Библиотека Знаний! — продекламировала волшебница. — Мы встретили книжника, что как раз её разыскивает. Говорит, там собраны все знания мира! Возможно, там мы сможем найти подсказку, что нам делать, чтобы победить Народ Огня!
— Подсказку? — моргнул Аватар.
— Да, что скажешь?
— Ну… — кочевник задумался, — наверное, это отличная идея! — в конце концов, он же просил какого-то знака? И вот мироздание ответило ему! В сердце мальчика вновь начинала разгораться надежда.
Книжник, представившийся профессором Зеем, главой отдела антропологии в университете Ба Синг Се, оказался очень увлечённым и вдохновенным человеком, который потратил большую часть жизни, путешествуя по Царству Земли, и даже открыл несколько исчезнувших цивилизаций, а сейчас составлял свой собственный альманах, являющийся географически-историческим справочником. Друзья не совсем понимали, зачем он нужен, но из вежливости и уважения к новому знакомому не забыли восхититься. Куда больше их интересовала именно Библиотека Знаний. И то, как её можно найти.
—…по моим расчётам, — продолжал учёный, — она должна быть где-то в этом регионе, — он обвёл довольно крупный участок Великой Пустыни. — К сожалению, быстро исследовать такую большую область невозможно. Но сейчас хотя бы можно попытаться.
— Что вы имеете в виду? — удивился Аанг.
— Маги песка, — вздохнул исследователь, — ещё недавно они властвовали над пустыней. Но теперь, благодаря войскам Народа Огня, их сильно прижали.
— И… это хорошо? — с недоверием спросил Сокка.
— Да, — кивнул их новый знакомый. — Часть племён ведёт мирную жизнь, выращивает фрукты в немногочисленных оазисах вроде того, где мы сейчас находимся… пусть и без ледяных скал в центре, ведёт торговлю и организует быстрые перевозки через «Песчаное Море», но большая их часть — это жестокие и беспринципные кочевники, готовые и мать родную продать за лишний медяк.
— Кочевники? — ухватился за знакомое определение Аватар.
— Они, — подтвердил профессор Зей. — Поговаривают, что сто лет назад, когда Народ Огня принялся истреблять воздушников, часть из них успела сбежать сюда. Только теперь это не мирные монахи, да и магия у них… странная. По слухам, они создают ураганы и поднимают в воздух целые тучи песка!
— Но это просто слухи? — перебила рассказчика Катара, нервно поглядывая на своего друга.
— Да. Хотя самоходные сани, что ходят по песку под парусом при помощи небольшого урагана прямо перед этим самым парусом, я видел своими глазами!
— Ясно, — вздохнул Аанг. Всколыхнувшаяся было надежда вновь угасла. Ещё будучи послушником Храма Воздуха он слышал о пустынниках, практиковавших некую «Магию Песка». Если она и имела отношение к Магии Воздуха, то сами маги песка к мирным монахам отношения не имели точно. Так что лучше было оставить эту тему и сосредоточиться на деле, — так что там с Библиотекой?
— Ну, — почесал нос Зей, — я думал пройти вот по этому маршруту, если не повезёт, то можно будет уйти вот сюда, а потом так и так… — начал пояснять книжник, увлечённо тыкая в карту пальцем. Сама карта была весьма условной, поскольку нормально «зарисовать» Великую Пустыню ни у кого не было возможности, но, по крайней мере, границы области были очерчены более-менее правильно и узнаваемо.
— Думаю… мы можем вам помочь, — осторожно предложил Аанг. Пусть жизнь наглядно ему показала, что доверять всем подряд — идея плохая, но… он оставался добрым и неопытным парнем, а учёный выглядел хорошим человеком. К тому же Аппа вполне смог бы взять дополнительного пассажира. Да чего там, он бы и ещё пятерых наездников вряд ли заметил.
— О? Что же, я буду рад любой помощи! — согласился ученый.
— Я пойду соберу припасы, — вздохнул Сокка, что как раз был не сильно рад появлению нового попутчика.
Встреча Зея с «настоящим воздушным бизоном» выдалась довольно бурной. Мужчина был удивлён такому «транспортному средству» и явно понял, с кем свела его судьба, но ничего более. В смысле — ну Аватар и Аватар. Библиотека его явно интересовала куда сильнее.
И пусть полёт несколько изменил мнение учёного, поиски Библиотеки всё равно волновали его больше, хотя немного поговорить и узнать побольше о «сказочном» Аватаре книжник был совсем не против. Так, коротая время в беседах и редких остановках на привал, путешественники провели два дня, в начале третьего наткнувшись на… огромный дворец, стоящий посреди пустыни. Центральная башня-шпиль возвышалась на добрую сотню метров, сияя на солнце свежей белой штукатуркой. Меньшие флигели были примерно в два раза меньше, но тем не менее своими размерами могли поспорить и со стеной Ба Синг Се! Да и основной корпус, из которого и росли все эти башенки и шпили, выглядел весьма величественно и мощно. А ещё в Библиотеке были ворота. Даже скорее Врата — выполненные из белого камня, не менее десятка метров высотой и метра толщиной — такие и танк Народа Огня не возьмёт, не то что таран. Впрочем, сейчас они были гостеприимно распахнуты. А над аркой входа висело изображение совы.