— Эмм, ну да, через пару месяцев запорошит, а в горах так вообще снег никогда не сходит, но… Могу ли я спросить, к чему это? — осторожно поинтересовался офицер, видимо, полагая, что у меня не всё в порядке с головой.
— Да так, вспомнилась одна история, не обращайте внимания, полковник. Итак, что же вы мне представите?
— Конечно, прошу сюда! — он провёл меня на балкон, под которым распростёрся плац, а на плацу были танки, но какие! Катки были увеличены и обзавелись шипами, успешно вгрызающимися в лёд и камень, самих их стало меньше, да и расположением своим они теперь напоминали обычные стальные колёса. Корпус танка оказался приподнят и даже визуально был легче и изящнее. Но вот такая высота… Он же может опрокинуться от любого чиха. А маги земли как раз очень любят «чихать» каменным шипом под днище. Собственно, поэтому все боевые машины Народа Огня были тяжёлыми, с низко сидящим корпусом и очень толстой бронёй. Да, скорость их восторгов не вызывала, зато и сковырнуть подобный танк было задачей даже для пары колдующих землероек.
— Хм… Данная конструкция кажется… не очень устойчивой, — вынес я вердикт.
— О, господин Чан, — хитро улыбнулся Бохин, — поверьте, данная конструкция куда более устойчива, чем вы можете себе вообразить. Смотрите! — он махнул рукой, и один танк «боднул» другой, переворачивая того на… хм… На крышу он не упал, гигантские колёса так же уверенно вгрызались в лёд, а чуть позже… С лёгким шипением корпус танка крутнулся, подобно барабану, и техника стала выглядеть ровно так же, как и до «кувырка». Что мне стоило в тот момент не уронить челюсть в пол, я так и не понял. Технарь во мне рыдал горючими слезами и орал благим матом. Это что за «вертушка» такая? Как она с таким подвижным основанием не разваливается под собственным весом? Да она должна от малейшего тычка превращаться в кучу обломков! Вот только танки об этом не знали и спокойно себе носились по плацу. Весьма шустро носились, кстати, а также штурмовали отвесные стены при помощи абордажных кошек на стальных цепях. Вползти на вертикальную стену, а то и на отрицательный уклон? Не вопрос! Задорно пыхтя сжигаемым топливом, танк штурмовал высоту.
— Как?
— О, весь секрет в гидравлической установке и системе балансировки. Данная система позволяет танку не только переворачиваться, но и распределяет получаемый удар по всей поверхности брони, что пропорционально снижает силу удара и позволяет танку игнорировать большую часть атак, а также весьма жёстко маневрировать, — с апломбом заявил полковник, а я думал.
Нет, понятно, что прочность этих машин в разы ниже, чем у «классической» модели Народа Огня, всё-таки разница в весе раза в три, если не в пять, даёт совсем другой класс бронированности, но ведь землеройки очень редко когда пытаются вскрыть броню — с нашими танками они привыкли воевать ловчими ямами и выпирающими земляными шипами, переворачивающими технику. А этот «неваляшка» был от всего вышеперечисленного защищён.
— Это просто восхитительно, уважаемый Бохин, кто изготовил подобное чудо?
— Без ложной скромности должен заявить, что я лично приложил руку к появлению на свет данного танка, — улыбнулся комендант.
— Блестяще, как же вам удалось решить проблему компенсации удара? Ведь жидкость, которая и используется в гидравлической системе, как известно, несжимаема и не может выступать демпфером…
— Эм… Над этой частью работал кое-кто другой, если желаете, я могу показать вам чертежи и техническое описание, — оп-па…
Вот оно, значит, как. Похоже, о принципах работы танка ты, «приложивший руку», знаешь чуть больше, чем ничего.
— Это очень любезно с вашей стороны, спасибо. Также я бы хотел осмотреть ближайшую округу, быть может, пройтись с патрулём.
— Думаю, я смогу организовать для вас подобающее сопровождение и показать всё, что вы пожелаете, — ну-ну, скорее уж что ты пожелаешь, уважаемый, но оставим. Пока что придраться к тебе и вправду нельзя — банально не к чему.
Как и ожидалось, хитромудрый полковник повозил меня по окрестным деревенькам, показывая, как «процветают» поселения. Вот только то, что войска огня здесь ненавидят и боятся, было очевидно любому не ослеплённому собственным величием человеку. Вымученные улыбки и махание рукой под бдительным оком копейщиков в красных доспехах, усталость на лицах — похоже, народ на маршрут чуть ли не пинками сгоняли со всей округи, дабы продемонстрировать, как обильно и счастливо население на вверенных полковнику землях. Лица сопровождающих меня воительниц закаменели, а губы плотно сжались — в гарнизоне они не смогли выяснить ничего инкриминирующего, но вот сейчас картина им очень не нравилась.
— Хм, вижу, под вашей рукой земли действительно процветают, полковник. На редкость приятное зрелище, особенно в сравнении с тем, что я встречал ранее.
— О, вы мне льстите, господин Чан! Я всего лишь верный слуга Хозяина Огня и делаю всё, что в моих силах, для славы нашего народа, — от патетики его слов ломило зубы.
— Как и все мы. О, а что находится дальше по дороге в ту сторону? — киваю на едва заметную тропу.
— Ничего важного, дальше там полуразрушенный Северный Храм Воздуха, где поселились какие-то беженцы, потихоньку растаскивающие бывшее жилище воздушных кочевников.
— И вы ничего не предпринимаете на этот счёт? — приподнимаю бровь.
— А зачем, господин? Скромный налог они платят, бунтов не устраивают, а всё сколь-либо ценное из храма изъяли ещё сто лет назад, в самом начале войны, — с полным равнодушием отозвался офицер, не дрогнув ни одним мускулом. Не будь у меня смутных воспоминаний о каноне и некоей ценности, что можно отыскать в храме, а также наводки от Моришиты, благодаря кому я вообще вспомнил о том, что там есть что-то интересное, я бы ему даже поверил.
— Вот как? Резонно. Тем не менее я бы хотел взглянуть на старый храм — интересно посмотреть, как же жил исчезнувший народ.
— Как пожелаете, Вестник, я распоряжусь, чтобы нам подготовили снаряжение — храм находится высоко в горах, и путь через перевал и тропы без нужных инструментов может быть очень опасен, — всё так же вежливо ответил Бохин, вот только сейчас в его тоне опять было что-то такое, что вопило на тему «не поворачивайся к нему спиной!»
По всей видимости, я угадал, и с Храмом действительно было что-то нечисто, вот только его фраза… Может, это уже паранойя, любовно мной пестуемая чуть ли не с начала карьеры (с учётом всех тех заварух, в которых я уже успел побывать, это уже профессиональная деформация), тихонько шептала, что, «отправив за снаряжением» отряд, он вполне может потянуть немного времени и срочно подготовиться к показательному визиту в Храме, ну, а «опасно без снаряжения»… Нет, вряд ли он попытается грохнуть меня, попрись я вот с места в этот храм, но… Бережёного Духи берегут.
— Понимаю. Тогда прошу вас, полковник, позаботиться о всём необходимом. Сколько примерно займёт сбор всего, что нужно для похода?
— Всё есть на складе, так что посыльный обернётся за два дня — день в гарнизон, день обратно.
— А до самого храма отсюда сколько? — я посмотрел на отдалённую заснеженную гору. Кажется, что она совсем близко, но опыт ещё с прошлого мира подсказывал, как на самом деле может быть обманчиво расстояние до столь огромного объекта.
— Всего половина дня пути по тропе, не будь она в столь отвратительном состоянии, снаряжение нам бы не потребовалось, но увы — местные жители не горят желанием расчищать дорогу к руинам, а солдат гарнизона и так едва хватает на выполнение непосредственных задач, чтобы отвлекать их на расчистку никому не нужной тропы.
— Конечно, я всё понимаю, и к вам тут не может быть никаких претензий. В конце концов, это просто моя блажь и маленькая слабость. Хм, смотрю, уже начинает смеркаться, думаю, пора бы нам становиться лагерем, — бросаю жадно-похотливый взгляд в сторону Суюки.
— Да, конечно, — кивнул полковник, пронаблюдав мой взгляд, и отправился выдавать распоряжения об установке шатров.
— Знаешь, я уже начинаю с нетерпением ждать, когда твоя маска молодого повесы с отрядом любовниц, слуг и «потешного полка» перестанет работать, — шепнула мне девушка.
— М-м-м? Маска? — мои руки легли на нижние девяносто воительницы и слегка сжали.
— Ча-а-ан, — с упрёком произнесла Суюки.
— Ладно-ладно, хотя я просто совмещаю приятное с полезным. Но чем же тебе не нравится эта маска?
— Тем, что меня считают девочкой для утех! — прошипела воительница. — А я — воин, способный скрутить почти всех присутствующих тут мужиков.
— Дорогая, я это знаю, ты это знаешь, наши это тоже знают. Какое тебе дело до остальных? К тому же путь войны — это путь обмана. Обхитри, запутай противника. Если ты силён — притворись слабым, умён — глупым. Верно и обратное, только вот симулировать наличие мозга ещё ни у кого не получалось… кхм.
— Знаю, ты прав, вот только всё равно это раздражает, — девушка потёрлась щекой о мою грудь. — Тц, доспех. Итак, что ты опять задумал?
— А в то, что я просто соскучился и захотел уединиться с прекрасной леди, ты не веришь? — доспех на воительнице тоже серьёзно мешал моим поползновениям, впрочем, на этот вечер и ночь у меня всё равно были другие планы.
— Смею надеяться, что я тебя неплохо узнала, ты, конечно, тот ещё «ценитель женской красоты»…
— Эй, это всё гнусные инсинуации и попытки опорочить моё честное имя! — притворно возмутился я.
— Ну-ну, видела я, как ты пялился на Дандан и Джу, — в её голосе скользнула нотка ревности, но какая-то не очень острая, хотя, а чего бы ей остро ревновать? Ну пялился, да, не отрицаю. Но это было исключительно с эстетической точки зрения, и больше никаких поползновений в том направлении я не совершал.
— Это было просто ради вдохновения! Может, я вновь хотел попробовать взяться за кисть! — продолжал изображать говорящую табуретку я.