— Ещё партейку и по чаю?
— Не откажусь.
Изгнанный наследник (как он до сих пор наивно считал) престола вышел из гостиной в смешанных чувствах. Командор Чан выдал довольно здравую идею, гоняться за Аватаром по всему миру можно было до бесконечности — летучий бизон двигался быстрее любого другого вида транспорта, не обращал внимания на естественные препятствия и был весьма вынослив. Другими словами, мальчишка мог оторваться от погони и скрыться в неизвестном направлении в любой момент, что уже раз провернул. В подобном раскладе вариант с засадами на месте смотрелся куда более реальным. Но была проблема. У Зуко не было ресурсов. Это командор Чан воспринял его довольно нейтрально, можно даже сказать положительно, но принц сомневался, что даже он будет исполнять его приказы, остальные военные… Зуко вспомнил Джао, его попытки отстранить принца от поисков Аватара и Агни Кай. Нет, рассчитывать он может только на себя и дядю — лишь передав воздушника отцу, он сможет восстановить свою честь, все остальные — конкуренты, ведь доставленный в Столицу Аватар — это шанс получить благосклонность Хозяина Огня, а с ней — власть, влияние, богатство — всё что угодно. Слишком большое искушение.
Парень остановился на середине шага. А ведь верно, с чего бы Вестнику отказываться от подобных преференций? Да и сведения об Аватаре… А что касается его спутников? Не посчитал нужным сообщить? Подозревающий какую-то уловку парень встряхнулся и ещё раз оглядел коридор к гостиной.
— Хммм… — коридор выглядел совершенно обычно… Если не считать пяти девиц с размалёванными лицами, что пытались притвориться обслуживающим персоналом — протирали пыль, подметали, ещё что-то, но выглядело это настолько ненатурально и недостоверно, что поверить мог бы только полный идиот. Чующий неладное принц прошёл дальше, ощущая на себе пристальные взгляды.
Покинув дом, Зуко отправился «прогуляться» по острову, продолжая отмечать за собой слежку. Чан, похоже, оказался немногим лучше Джао, просто несколько умнее. Правда, смущало, что слежка велась столь неумело. Нет, полным профаном наблюдатель всё же не был, но и до уровня профессионала не дотягивал. Зуко вышел во внутренний двор какого-то спортивно-тренировочного комплекса.
— Знаешь… Подглядывать за мной — не самая лучшая идея! — в смутный силуэт, пытающийся скрыться в тенях, устремился поток пламени… Разбившийся о поднятую перед силуэтом скалу. Маг земли! Убийца? Во врага полетели новые потоки огня.
— А-а-а… Нет, стойте, Ваше Высочество! — юркий силуэт скользил между копьями огня, периодически поднимая новые каменные плиты, если не успевал увернуться.
— Кто тебя послал, убийца? Назови мне имя заказчика! — новая комбинация огненных волн накрыла противника, но тот успел закопаться в грунт и вынырнуть в другом месте.
— Я не убийца! Я посол Народа Огня на острове Киоши! — противник оказался ближе, и теперь принц увидел, что сражается с молодой девушкой, да и неискажённый расстоянием и завыванием огня голос был несомненно женским, впрочем, это ничего не меняло.
— Посол Народа Огня? Маг земли? Если не умеешь врать, то не берись! Или придумай историю поправдоподобнее! — с некоторым наслаждением ответил убийце принц той же фразой, что совсем недавно слышал от командора Чана.
— Я не вру! Я правда посол! — прозвучало обиженно. — У меня мама — маг земли, а папа — наместник Ю Дао! — принц задумался, наверно, если бы ему хотели соврать, то выдали бы версию менее бредовую. Маг земли на службе у Народа Огня? Что в этом мире пошло не так?
— И что же тебе тут надо, «посол»? Зачем ты следила за мной? — слегка расслабился монарший отпрыск, но собеседницу свою из виду не упускал.
— Ну… я… как бы… э-э-э… вот… — и это недоразумение шаркнуло ножкой.
Зуко приготовился было уклоняться от летящего куска скалы, но в него так ничего не прилетело. Стоящая перед ним заклинательница действительно просто шаркнула ногой… А сейчас ещё и опустила голову и принялась мять подол своего костюма. Кончики ушей ярко сверкали красным даже в сгущающихся сумерках.
Парень окончательно запутался.
— Я жду! — надавил он.
— Понимаете, вынастоящийпринцнародаогняаяникогданевиделапринцаимнесталолюбопытно! — на одном дыхании выдала собеседница.
Зуко нервно дёрнул глазом, теперь те «горничные» в доме посольства открывались в новом свете. Но… Это породило очень смешанные чувства (за последний день это с ним случалось чаще, чем за прошедшие два года). С одной стороны, подобное внимание льстило, чего уж там, он успел отвыкнуть от подобного пиетета за время своих вынужденных скитаний, и подобная реакция симпатичной девушки импонировала, но вот с другой, то, что его рассматривали, как неведомую зверушку в зоопарке, сильно раздражало. Ладно, дядя постоянно говорит о самоконтроле, попробуем его проявить…
— Как хоть тебя зовут, «посол»?
— Кори, Ваше высочество, — девушка отвесила традиционный поклон.
— Что же, Кори, расскажи, как ты оказалась так далеко от Ю Дао…
— Мастер Айро, у меня есть к вам просьба, — думаю, уже пора, клиент благодушен и дозрел.
— Да-да? Я слушаю.
— Хоть это и не принято у нас в Ордене, но я прошу вас показать мне основы магии огня. Научите меня дышать! — я мысленно скрестил пальцы, если старик откажет, то я уже не знаю, что делать. Разве что писать слёзную депешу Лорду Озаю, что его Вестника куры лапами загребают, совсем обессилел и занемог, без магии вообще не жить, но это совсем уж на крайний случай.
— Конечно, я объясню, — добродушно улыбнулся старик, — это нетрудно, — что? Вот так просто? У меня нет слов. — Человек, напоивший меня Белым Драконом и просящий о новых знаниях, вполне достоин их получить, — а, всё дело в чае… Духи. Благословите коллекцию Моришиты и любовь к этому напитку генерала Айро! — Пойдём.
— Запомни, Чан, суть магии огня — это дыхание. Боевое искусство, движение — всё это вторично, огонь идёт отсюда, — меня ткнули куда-то в район диафрагмы, — проходит через твой энергетический центр, насыщается в лёгких и выходит с выдохом, — теперь полный круг. — Смотри и повторяй за мной, — маг начал показывать упражнения, которых я раньше не встречал ни в одном свитке, книге или у армейского учителя. Обычное дыхание… Вроде бы. Вот только после того, как Айро подправил у меня пару каких-то почти неуловимых огрехов, я почувствовал… Что-то.
Неясное ощущение в груди, не пресловутый «костёр» или «солнце», а нечто… Оно было у меня всегда, и я им даже пользовался — хорошо знакомый «огненный плевок» показал, как руки направляют часть этого нечто наружу, где оно становится огнём.
— Неверно! Ещё раз! — жёсткий окрик «доброго старика» несколько отрезвил. То, что я «пытаюсь рисовать ногами», было ясно и так, но как перехватить кисть в руки? Я попробовал просто «дыхнуть», но… — Нет! Ещё раз!
— Снова неверно. Ещё! — если Айро так же тренирует Зуко, то я сердечно перед парнем извиняюсь, он — сама кротость и сдержанность, лично я вот уже минут двадцать страстно хочу пожать шею этому старпёру!
Раздражение и желание придушить Айро на редкость удачно совпало с выдохом и махом рукой, но на этот раз привычное «нечто» не отделилось «кусочком», а всё, полностью, рвануло к лёгким, изменилось там и… Ушло в руку, с которой сорвался огненный шквал на зависть любому огнемёту, накрывший метров пятьдесят.
От неожиданности я аж сел.
— А вот это уже кое-что, — улыбнулся маг. — Ещё раз! — у меня нервно дёрнулся глаз.
Рассвет я встречал жутко не выспавшийся, но довольный. Ведь помимо «дыхания» удалось раскрутить Айро ещё и на «посмотреть и подправить» основные ката, на которых, собственно, и строится вся дальнейшая система магии, все эти сотни приёмов, комбинаций, атак и защиты (хотя последнего в Огне почти нет, а то, что есть, в большинстве своём направлено на защиту от того же огня) построены на паре десятков основных движений. Всё остальное — уже ответвления и модификации, дойти до которых возможно самому. Пусть я был всё ещё откровенным середнячком, и на «чистой магии» тот же Зуко меня поджарит и не заметит, но с мёртвой точки сдвинуться удалось, более того, заложить основательный фундамент. Я чувствовал, что мне всё ещё не хватает понимания, осознания самой сути процессов, но по сравнению с тем, что было ещё вчера, я сделал огромный шаг вперёд. Да и по жизни я всегда был больше прикладником, чем теоретиком, но… это же Магия! Нельзя просто так взять и начать относиться к ней потребительски!
Уроки Айро стоили мне почти всего запаса классического жасминового чая и Белого Дракона, что он потреблял во время тренировки в промышленных масштабах, да и «на дорожку» нужно было ему чего-нибудь отсыпать. Так что расставались мы с генералом если не друзьями, то хорошими приятелями точно. Зуко… Зуко тоже выглядел не сильно бодрым, да и задумчивость его была весьма велика, интересно, что с ним случилось вчера вечером, и не связано ли это со столь же сонной мордашкой Кори? Они же не? Кхм… Нет, вряд ли, принц сейчас слишком зациклен на Аанге, и остальной мир его волнует постольку-поскольку, а Кори, при всей своей оторванности, воспитывалась в традиционной семье, причём высокопоставленной, с соответствующими правилами, так что с едва знакомым парнем, да ещё при первой же встрече, не-е-е, вообще не вариант, разве что поцелуи, да и то — в щёку.
Прощаясь с обитателями Киоши и грузясь на корабль, я вновь и вновь прокручивал наш разговор с изгнанным принцем. Пожалуй, первое моё впечатление о Зуко было излишне критичным, парень он, в принципе, неплохой. Местами слишком наивный, слишком идеалистичный и… Слишком добрый.
Что бы я сделал, потребуйся мне Аватар прямо сейчас? Отправился на Южный Полюс, взял бы всю деревню, а потом развесил на каждом столбу в Царстве Земли «послание» — или ты приходишь в указанное место в указанное время один и без глупостей, или я запекаю семью и родню твоих друзей на медленном огне. Главное — не перегнуть с уровнем угрозы, а то товарищ, который нам ни разу не товарищ, активирует банкай и начнёт всем раздавать лучи добра. Проблема в том, что лично я всё ещё сомневаюсь, что смогу с гарантией скрутить этого паршивца, даже притащив его в подготовленное место, к тому же такой метод автоматом поставит крест на всём, о чём я разглагольствовал последние полгода и к чему уже приложил столько усилий. Победителей, конечно, не судят, но ведь убить или заточить Аанга — это половина проблемы, вторая — удержать захваченные земли. Я был на Севере, тот же Бохин не врал — гарнизона едва хватает, чтобы контролировать регион, да, часть войск на фронте, с победой они освободятся, но ведь и население с