ейчас к нам относится в половине регионов нейтрально, а если будет как к немцам в Белоруссии в 42-м? На одном терроре далеко не уедешь, а значит, нужно не просто победить, нужно победить «красиво» и «честно»… Ну, или сделать так, чтобы все считали, что всё было честно. М-да, та ещё задача, но по поводу Зуко я уверен в одном — сажать этого наивного юношу на трон — очень, очень, ну просто очень плохая идея, теперь я подкрепил своё мнение, основанное на каноне, опытом реального общения.
— Куда вы желаете отправиться дальше, командующий? — вывел меня из раздумий капитан.
— Порт Гаолинь, капитан, — отдал я распоряжение.
— Это же подконтрольные Царству Земли территории! — владелец фрегата был не сильно рад подобной перспективе.
— Это не совсем так, — поправила его Суюки. — Из-за расположения города его связь с Царством Земли невелика. Да и солдат, насколько я знаю, там нет.
— А откуда ты знаешь? — мне было любопытно.
Я этот город рассматривал просто как промежуточную станцию, чтобы перебраться через горы и выйти в Туманный Оазис, а оттуда уже начать прочесывать пустыню. То, что город вроде как независим, я знал, равно как и то, что «независимость» его весьма формальна. Населённый торговцами и ремесленниками, он очень даже неплохо вёл товарообмен с Ю Дао и городами Метрополии. Конечно, заявляться на боевом фрегате под флагом Огня в порт не стоило, но вот высадиться на катерах и спокойно пойти дальше — почему нет? Вот только я-то об этом узнал, пользуясь своим расширенным допуском, да и как следует пораспрашивав Моришиту на тему «как пройти в библиотеку» (точнее, зайти для инспекции к подконтрольным нам городам с юга, чтоб не пересекать линию фронта и заставы на линии Омашу-Ба Синг Се), а где добывала сведения моя воительница?
— Гаолинь — один из ближайших соседей Киоши, мы с ними периодически торгуем, — пожала она плечами. — Так что о событиях в городе примерно осведомлены, — м-да, а я-то уж начал подозревать девушку в управлении тайной сетью глубоко внедрённых агентов по всему миру, эххх… невезуха.
— Курс на Гаолинь, капитан, — подтвердил я приказ.
— Есть! — не слишком пылал энтузиазмом Ли, но перечить более не смел. — Завтра к середине дня будем на месте.
— Прекрасно, — кивнув офицеру, я отправился в свои апартаменты, нужно было ещё раз проверить маршрут и окончательно определиться с отрядом. Тащить с собой все четыре десятка вояк острой необходимости не было. С учётом того, куда я намереваюсь отправиться, я бы вообще предпочёл иметь как можно меньше свидетелей. Лучше всего — непосредственно верных мне «до гроба» людей. Из таких были: Суюки, Джу, Дандан — воительницы, старшина Рамис с парочкой его лоботрясов, да, пожалуй, всё. Остальные были именно подчинёнными, последуй новый приказ — и они перейдут под чужую команду, ну, в случае с воинами Киоши — вернутся домой. Маги, к сожалению, были слишком себе на уме и подчинялись только в рамках субординации, так что любому из них я доверять не мог, точнее, мог, но не в столь «деликатных» делах. Что же, для остальных у меня найдутся свои дела — пусть часть разведывает обстановку в городе и окрестностях, кое-кто поищет вокруг перевала, ну, а парочку относительно лояльных можно оставить в оазисе собирать сведения о путешественниках и обстановке в целом.
— А я говорю, что нам нужно как можно быстрее оказаться на Северном Полюсе! Аангу нужно овладеть Магией Воды и остановить Народ Огня! — горячилась Катара.
— Да я разве против? — ответил Сокка. — Но нам нужен отдых и припасы! Если бизон может без устали лететь неделями без пищи и воды, то лично я — нет!
— Аппа тоже так не может! — встал на защиту своего друга Аватар. — И ему нужно спать, как и всем нам!
— Тем более, — согласился подросток.
— Ну ладно, — сдалась Катара, — но только недолго. Пока мы отдыхаем, Народ Огня продолжает бесчинствовать! До Северного Полюса лететь несколько недель, а Комета появится уже в конце лета!
Аанг закрыл глаза и тяжело вздохнул. Мир сошёл с ума. По его ощущениям, ещё полтора месяца назад он пёк торты с Гиаццо и старался не думать о той судьбе, что ему уготована. Сейчас же он словно очутился в каком-то жутком кошмаре. Гиаццо мёртв — убит магами огня, война, о возможном начале которой тихо шептались в Храме, идёт уже сто лет, Южное племя Воды находится на грани истребления, Остров Киоши — родина позапрошлого Аватара — оплот воинов Огня. Часть Царства Земли, где они успели побывать — порабощена. Из жителей выжимают всё, что только возможно, а если где-то в семье родится маг земли, то вместо радости, как это было раньше, приходит горе. Ведь проявившего талант к магии обязательно заберут в стальную плавучую тюрьму. Просто за то, что он является магом. Расскажи кто ему такое раньше, он бы подумал, что рассказчик сочиняет и получается у него жутковато, но, к сожалению, это была не страшная сказка, рассказываемая в кругу послушников храма тёмным дождливым вечером, а жестокая реальность. Он сам видел эту тюрьму и освобождал содержащихся там пленников.
— Ладно, если верить карте, вот тут должно быть поселение, где мы можем купить всё необходимое, — вырвал его из печальных мыслей голос Сокки. — Как у нас с деньгами?
— Царь Буми был весьма щедр, так что должно на всё хватить с избытком, — ответила девушка, улыбнувшись. Аанг невольно залюбовался: он рос в мужском храме и девочек видеть ему доводилось нечасто, а Катара была настоящей красавицей, когда же она улыбалась, её красота возрастала многократно, да и упоминание старого друга, что оставался всё таким же чокнутым гением, приятно грело душу.
— Отлично! Аанг, сможешь нас доставить сюда? — Сокка ткнул пальцем в точку на побережье.
— Конечно! — отозвался воздушник. — Аппа, хип-хип! — и стеганул своего бизона вожжами.
Через несколько часов они оказались в нужном месте. Городок был небольшой, но то, что он стоял на реке неподалёку от морского побережья, делало его весьма людным и шумным местом. Купцы и караваны со всего Царства Земли если и не останавливались тут, то уж проезжали неподалёку точно. Прекрасное место, чтобы пополнить припасы и не попадаться лишний раз на глаза.
Спрятав бизона, молодые люди приступили к осмотру рынка. Набить мешки солониной, крупой и хлебом много времени не заняло, но… Это же большой город, где можно найти столько интересного! И дети не стали отказывать себе в любопытстве. Так, гуляя, осматривая достопримечательности и покупая мелкие сувениры или закуску, они оказались на борту одного из торговцев, сбывающего свои товары прямо в порту.
— Что это? Откуда оно у вас? — Катара рассматривала какой-то свиток с изображением человека в разных стойках.
— О! — воскликнул торговец. — Свиток магии воды, мне как-то повезло приобрести его, когда мы были на севере. Он довольно дорого тогда нам обош… — речь торговца, на которого Сокка почему-то поглядывал с изрядной настороженностью, была прервана средних лет мужчиной, буквально ворвавшимся в каюту.
— Капитан! Среди наших прошёл слух, что корабль Мясника видели неподалёку!
— Что⁈ — моряк побледнел. — Донгэй, готовь корабль и команду — мы уходим немедленно!
— Понял! — ответил названный Донгэем и побежал наверх.
— Так, некогда мне с вами возиться, лавочка закрывается, идите отсюда! — погнал их владелец судна.
— Что? Почему? Что происходит?
— Вы что, не слышали? В регионе заметили проклятого Мясника! Поскольку я ещё хочу жить, то ноги моей не будет в ближайшей сотне миль от этого места! — капитан был на грани истерики.
— Эм, а кто такой этот Мясник? Он что, такой страшный? — непонимающе спросил Аанг.
— Из какой дыры вы выползли? Мясник — это Вестник Огня, что уже который месяц наводит ужас на все моря. Встретиться с ним — это верная смерть, говорят, что он — Злой Дух, упивающийся кровью своих жертв. Не знаю и знать не хочу, из какой Бездны его вытащил Хозяин Огня, но встречаться с этим чудовищем и его командой я не намерен! Так, вы всё ещё здесь? Я же сказал, выметайтесь! — и их чуть ли не пинками выставили вон. Исчезновение свитка с описанием магических приёмов в такой сутолоке прошло совершенно незаметно.
— Вы что-нибудь поняли? — обратился к спутникам Сокка. Те синхронно покачали головами. — И я нет, но раз уж этот Мясник-Вестник так напугал «торговцев», что подозрительно походят на пиратов, то, полагаю, и нам следует поторопиться… На всякий случай. Если уж такие люди боятся этого прихвостня Хозяина Огня, то и нам нужно быть настороже.
— А может, сперва разузнаем о нём побольше? — осторожно поинтересовалась Катара. — Как мы определим, что он опасен, при встрече, если даже не знаем, как он выглядит?
— Я бы предпочёл вообще с ним не встречаться, мне хватает и одного Зуко! — экспрессивно жестикулируя, возразил её брат.
— Что-то Зуко на твои предпочтения не очень обращает внимание, — ехидно парировала девочка. — С чего ты взял, что этот Вестник будет?
— С того, что мы сейчас возьмём и улетим! — притопнул ногой Сокка.
Аанг был не против послушать слухи и посмотрел на Катару, в ответ поймав такой же взгляд. Похоже, они оба пришли к одному выводу.
— Можешь пока отнести покупки к Аппе, — улыбнулась заклинательница воды, вручая парню сумку.
— Да, Сокка, мы к тебе позже подойдём, — поддержал эстафету улыбок Аватар, ещё раз переглянувшись с девочкой.
— Ну ребя-а-а-ата! — убито взвыл «преданный» подросток, когда они отвернулись и дружно зашагали в обратном направлении.
— Не переживай, — обернулась девушка, — вряд ли мы встретим Вестника тут.
— Точно! О нём же слухи только пошли. Не думаю, что он бросится на нас из ближайшей подворотни.
— Почему вы меня никогда не слушаете⁈ — продолжал страдать представитель племени воды.
— Мы слушаем… — успокаивающе заверила девочка. — Временами.
— Да, когда ты говоришь дельные вещи, — поддержал её Аанг.
После чего на голову расстроенного парня спикировал Момо и что-то проворчал, заглянув в глаза.