— А я ведь предупреждала, что приглашать её — плохая идея, — видя моё лицо, злорадно продолжила бравая командирша воительниц.
— Вот только ты имела в виду явно другой мотив, нежели то, что вышло в итоге, — усмехнулся я, отпивая из стакана апельсиновый сок.
— И чё? — дипломатично отбрила нападки сама Тоф. — Результат-то тот же, так что теперь, как настоящий мужчина, ты должен взять ответственность на себя… — на этом месте уже я чуть не подавился своим напитком под мерзкое хихиканье этих змей.
— Спелись… — с грустью констатирую факт. — Печалька. Надо будет попробовать на вас те методы «перевоспитания», что мы посмотрели в театре, — так, почти все девы с Киоши попрятали глазки и начали покрываться румянцем, а вот Суюки… Слишком многого она от меня уже поднахваталась.
— Прости, дорогой, но это может сработать только у двухметровых шрамированных мужиков со зверской рожей, — напомнила мне предводительница воинов о… хм… не самом удачном подборе актёров… точнее, одного конкретного актёра.
— Да-а-а, с таким я бы не отказалась поперевоспитываться… — мечтательно закатила глаза Шейла — ещё одна воительница. Остальные девочки тоже выразили удовлетворение подобранным актёром.
— Эх, вот так всегда, вкалываешь, создаёшь себе репутацию, а потом приходит какая-то сволочь семь на восемь, восемь на семь, и всё — ты уже никому не нужен. Жизнь — боль, — хотя, справедливости ради, я всё равно был минимум на полторы головы выше любой из девчонок, да и в плечах заметно шире среднестатистического по Народу Огня. Но кому это интересно, право слово?..
— Если будешь хорошо себя вести, я подумаю над тем, чтобы включить тебя в свой гарем, — под одобрительный женский смех предложила госпожа Бейфонг.
— Тебе до этого ещё расти и расти, мелкая, — отмахнулся я. — Мужики, а вы что молчите? Тут на вашего командира наседает толпа девиц с неясными, но явно не очень дружественными намерениями! — запросил я поддержку коллектива.
— Ничего, командир, если вы сможете пережить первые пару лет совместной жизни, то дальше будете самым счастливым и стойким человеком в мире… — добил меня Рамис, вместе с остальными ребятами находящийся на пляже. Хорошо хоть Мао и его маги сейчас просаживают своё жалование в игорном доме и не могут выступать свидетелями (а то и участниками) травли любимого начальства.
— Ох, дождётся кто-то у меня десятка-другого нарядов… — посулил я остряку.
Но тут наше расслабленное времяпрепровождение было нарушено посыльным от адмирала.
— Командор Чан, адмирал приказал сообщить, что корабельное звено готово. После недели испытаний оно будет передано в ваше распоряжение.
— Ясно, благодарю за информацию, — отпускаю совсем ещё юного рядового бежать дальше по своим делам. — Ну что, дамы и господа, отдых кончается, нужно вновь входить в рабочий режим, — синхронный тяжёлый вздох был мне ответом.
Как и планировал, оставшуюся неделю я посвятил драконам. Я знал, где они обитают. Я знал, как до них добраться. Всё, что мне было необходимо — это быстрое судно и небольшая команда, не задающая лишних вопросов. И всё это у меня было, да и Рамису с ребятами нужно было стряхнуть пыль. Суюки, воительниц и тем паче магов я с собой не брал. Если первых я просто хотел уберечь, то вот последним всё так же не до конца доверял. Осталось только выйти из дома и сесть на стоящий «под парами» рейдер. И, разумеется, без проблем не обошлось.
— И куда это ты собрался? — тоном поймавшей мужа «на горячем» жены обратилась ко мне девушка, подкараулив на выходе из дома. Всё-таки хорошо она меня изучила — по одному поведению поняла, что я что-то затеял.
— Мне нужно кое-что сделать. Одному.
— Опять твои тайны, да? — грустно вздохнула она, отведя глаза. — Когда вернёшься?
— И ты не будешь требовать от меня подробностей или чтобы я взял тебя с собой? — в ответ она только немного печально улыбнулась и подошла ко мне.
— Ты ведь всё равно сделаешь по-своему. К тому же не дело подчинённой оспаривать распоряжение командира. Но я прошу — будь осторожен. У меня тревожно на сердце…
— Я всегда осторожен, но хорошо, я буду предельно внимателен.
— Спасибо. Я люблю тебя, — ко мне прижались всем телом, а я уловил чуть слышные всхлипывания.
— Ну-ну, не нужно оплакивать меня, я жив, здоров и планирую таким и оставаться ближайшие лет сто, — целую солоноватые губы. — Через неделю я буду уже дома, а вам за это время нужно привести себя в боевую форму и приготовиться к боевым действиям.
— Могут быть… проблемы? — ну вот, стоило дать намёк на неприятности, и Суюки сразу же взяла себя в руки и переключилась на деловой лад.
— Не должны, но всякое бывает. Да, если вдруг я задержусь больше, чем на две недели… В нашей комнате на тумбе я оставил свиток с инструкциями. Откроешь его через две недели, не раньше, хорошо? — вообще, там были не инструкции, а моё завещание. Я всё-таки не по парку гулять выходил, а к драконам собирался наведаться. Мало ли как сложится, а оставлять свою женщину без гроша в кармане… Нет уж.
— Хорошо, — кивнула она. Поцеловав воительницу ещё раз, я подхватил перевязь с оружием и поспешил к пристани — не стоило терять лишнего времени.
Стоило подняться на борт, как корабль поднял якорь и отправился по маршруту, оставляя обеспокоенную девушку где-то там, позади.
Через полтора дня, аккурат к утру, мы уже бросали якорь в водах острова Солнца. Небольшой островок, почти полностью заполненный руинами тысячелетней давности. Теперь я знал, что когда-то тут была столица Народа Огня, именно сюда прибыли первые львы-черепахи, и здесь люди впервые «официально» встретились с драконами. Здесь же обитали и последние из них.
Сами руины мне были не нужны — ничего интересного, быть может, кроме какого-нибудь племени дикарей-старообрядцев, я там, скорее всего, не найду, а вот двойная скала, что располагалась за комплексом руин, была куда более интересным местом. Путь до неё занял четыре часа, на исходе которых я вышел к огромной лестнице, ведущей на мост, соединяющий два зубца скалы. Мои предположения подтвердились, судя по пятнам копоти, ещё не смытым дождями, остров был обитаем и данное место пользовалось некоторой популярностью.
Поднявшись по лестнице, я застыл на развилке. Куда идти? Налево или направо? А может… назад? Сейчас у меня есть шанс просто уйти, отступить и остаться при своих. Никакого риска, ну займёт у меня подчинение пламени десяток лет, зато это будет относительно безопасный десяток лет без варианта «меня сожрали через полчаса знакомства». Угу, вот только толку с того освоения уже не будет никакого. Ладно, в конце концов, как-то же этих драконов убивали? Значит, сама битва с ними возможна, а раз возможна битва, возможно и отступление… Глубоко вдохнув, я принял решение и, как истинный мужик, свернул налево.
В пещере стояла кромешная темень, пришлось зажигать в руке огонёк — иначе я рисковал сломать себе шею на неровном полу даже раньше, чем быть сожранным недовольным хозяином пещеры. Минуты через три прямой, как стрела, коридор закончился, и я вышел в просторный зал. Стены и потолок имели следы работы здоровенных когтей, по полу протекал маленький ручеёк, лежали целые полотнища красной шкуры… Что ж, по крайней мере я узнал, что драконы линяют. В центре зала располагалась моя цель. Огромный красный дракон изволил кемарить. Гигантское змееподобное тело раскинулось на полу, крылья раскрылись одеялом, а довольное похрапывание напоминало отдалённые раскаты грома. И вот как ЭТО кто-то мог прибить? Нет, не по силе, как у кого-то могла подняться рука на столь грациозное и прекрасное создание?
Дыхание дракона изменилось. Царственный ящер проснулся… ну, или перестал делать вид, что спит. Его янтарные глаза встретились с моим взглядом, в них читался лёгкий интерес (надеюсь, что не гастрономический) и вопрос.
— Мастер Шао, — я поклонился дракону, — простите, что потревожил ваш покой.
Крылатый змей насмешливо рыкнул, а меня звуковой волной чуть не впечатало в стену.
— Я пришёл к вам с просьбой. Я жажду понять суть магии и прошу вас показать мне её.
Теперь рык звучал заинтересованно, но и некое предостережение в нём чувствовалось. Интересно, как я вообще понимаю, что он намеревается сказать/спросить?
— Да, не просто потому, что хочу понять, но и ради собственных эгоистичных желаний, — дракон вновь рыкнул, подзывая.
Ну что же, сейчас всё решится — удовлетворит он мою просьбу или попытается сделать «ам!» и избавиться от незваного гостя.
Подхожу ближе, и… дракон тычется мне мордой в лоб, помимо сбивающего меня с ног удара успеваю уловить знакомое ощущение — примерно так Ван Ши Тонг снабжал меня знанием истории, вот только в этот раз это были не знания, а набор… м-м-м, ощущений. Дракона интересовало, почему я выгляжу как человек, но пахну и ощущаюсь как дух. Набравшись смелости, подхожу к нему и кладу руку на морду, так, сосредоточиться и… теперь я показываю ему эпизод своей жизни, точнее, разговор с Филином и наши умозаключения, правда, по неопытности перекинул вообще всё, что у меня было связано с Духом Знаний, в том числе наш спор о природе людей и знаний.
Новая порция рыка сбила меня с ног. Кажется, дело плохо и сейчас придётся сражаться за свою жизнь или драпать, но… Шао просто смеялся.
«Ты весьма интересно рассуждаешь о природе вещей, маленький дух-человек. Ты стремишься к созиданию, но понимаешь, что оно невозможно без разрушения. Ты видел дорогу, но не можешь на неё ступить, принять суть. Мы покажем тебе… Но взамен ты покажешь нам, как сможешь принести созидание через силу разрушения».
— Я не понимаю… что вы хотите?
«Огонь — смерть, разрушение, ненависть. Огонь — очищает, даёт простор для новой жизни. Гармония. Мы покажем магию. Ты покажешь в мире. Нам интересно. Разрушений было много. Нужно созидание», — от общения с драконом начала болеть голова, но вроде бы я начал понимать.
— Вы хотите, чтобы я перестроил мир? — утвердительный рык. — Это невозможно, разрушение в природе людей, нельзя его изжить.