винных», так и равнодушно пожать плечами, ведь смерть — часть природного равновесия, а значит, всё в порядке.
— Интересное предположение, — потомок Созина задумчиво прикрыл глаза, — но не обременительное. База на острове Ласточкиного Хвоста всего в паре дней пути от побережья Южного Полюса… Я подумаю над этим, Вестник. Равно как и над остальными темами нашей беседы. Официальное награждение состоится завтра, пока же я рекомендую тебе отдохнуть.
— Благодарю вас, милорд, — кланяюсь и поднимаюсь на ноги.
Аудиенция явно окончена, и делать мне здесь больше нечего, да и отдохнуть в самом деле не помешает — слишком большая моральная усталость после этого не такого уж и длинного разговора образовалась, да и голова от судорожных расчётов ситуации и попыток увидеть в словах собеседника второе-третье дно и спрогнозировать реакцию уже болит. Нет, хватит, завалюсь в свои гостевые покои, дёрну слуг за чаем и буду просто лежать, попивать приятный напиток и ни о чём не думать…
— Как любопытно… А что ты думаешь об этом? — Хозяин Огня повернулся в сторону ничем не примечательного участка стены.
— Он чем-то напоминает Айро. Такая же невозмутимость и гуманность. Тратить столько ресурсов ради водников? Бессмысленно и глупо, — возмутился молодой собеседник правителя.
— Верно, так кажется на первый взгляд, но… кое в чём ты заблуждаешься. Если потребуется, он сам лично вырежет всех этих привезённых детей. Для него важна лишь эффективность. Будь мой брат таким же, мы бы уже взяли Ба Синг Се… И на Троне Огня сидел бы не я, — мужчина тонким жгутом пламени подогрел начавший остывать чай и сделал глоток.
— Он опасен? — прозвучало слегка заинтересованно.
— Безусловно. И силён, — в голосе правителя послышалась усмешка. — Убийца Дракона с синим пламенем и безупречным послужным списком. Почти безупречным.
— Убийца? Это могут оказаться лишь слухи…
— Возможно, но сведения о цвете огня получены из надёжных источников, как и о его противостоянии с Духом Океана. Кто бы мог подумать, что сказки этих северных варваров не такие уж и сказки. И я так и не услышал ответа на свой вопрос.
— У меня его пока что нет, — прозвучало раздражённо.
— Ну что же, тогда я дам тебе время его найти. У меня будет несколько заданий для тебя в Царстве Земли… — Озай прищурил глаза. «Пока что нет» звучало куда лучше, чем всё то, что было до этого. Да, много лучше.
Если раньше я думал, что отчёты — это зло, то теперь я понял всю глубину своей неправоты. Отчёты? Ха, да фигня все эти ваши отчёты, а вот официальный праздник по случаю возвращения флота с победой домой и вручение наград — вот это Ужас. Да-да, именно так, с большой буквы. Я искренне считал себя человеком неглупым, а память оригинального Чана содержала необходимые понятия об этикете и церемониях, но вот церемониймейстер, ответственный за организацию «выхода героя к народу» имел своё собственное мнение на этот счёт. И усиленно ел мне мозги.
— Нет-нет, господин Чан, с учётом вашего статуса, поклон Лорду Озаю должен быть выполнен всего на пятьдесят три градуса, а не на шестьдесят четыре! А для придворных сановников будет достаточно двадцати двух! Далее, пройти сквозь почётный караул из гвардии и выйти на балкон, дабы предстать перед празднующими жителями и духовными иерархами…
— Духи, лучше бы я ещё раз брал штурмом Полюс, ну сколько можно? — светильники в покоях поменяли цвет на тёмно-синий, блин, опять полыхнул. Впрочем, церемониймейстеру было пофиг.
— Простите, Вестник, но такова церемония. Далее, после представления вас и вручения награды, вы должны сделать шаг назад и поклониться Хозяину Огня, после чего…
—…а затем…
— Вы запомнили, господин Чан? — я начинаю понимать, почему высшие сановники такие злобные и любят интриги: если они через всё это проходят хотя бы раз в месяц, а люди с более высоким положением имеют преференции и упрощённый церемониал, то тут реально по головам начнёшь идти, лишь бы тебе не насиловали мозги.
— Кхм, да, всё ясно, — кажется, не поверил, ну да ладно, всё равно на ещё один круг времени уже нет.
— Очень хорошо, — мужичок поджал губы. — Прошу вас следовать за мной, — киваю, и мы выдвигаемся.
Вот он какой, АдЪ и Израиль — десятки, сотни взглядов, заинтересованных, задумчивых, заискивающих, откровенно неприязненных. Инстинкты буквально вопили, что к таким товарищам ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной, а лучше сразу рубануть мечом или вдарить потоком огня, но приходилось инстинкты сдерживать и вежливо кланяться и улыбаться, улыбаться и кланяться. К моменту выхода на нужный балкон я уже хотел то ли с этого балкона спрыгнуть (хм, кстати, теоретически возможно, а дальше на реактивной тяге приземлиться, летать на потоках огня пока ещё не для меня — с управлением замучаюсь, но вот смягчить приземление — почему нет?), то ли скинуть кого-нибудь ненужного, благо таких ненужных сегодня во дворце было столько, что не протолкнуться. Речь Озая я слушал краем уха, больше сосредоточенный на моменте, когда мне нужно будет выйти вперёд и показать свой «ясный лик» перед народом внизу, и вот нужный момент настал.
—…а сейчас я представлю вам, — объявил Хозяин Огня звучным, хорошо поставленным голосом, — того, кто обеспечил нам блистательную победу, присоединил новые земли и сохранил немало жизней сыновей Народа Огня! Командор Чан, Вестник Огня, Убийца Дракона!
Стоило мне выступить вперёд, как толпа внизу взревела. Вся площадь перед балконом была занята людьми: десятки, если не сотни тысяч зрителей, тысячи солдат оцепления… Настоящее живое море, будто сотканное из алого пламени. Мои глаза не могли найти ни одного человека, который оделся бы во что-то кроме традиционных красных одежд. Алый и чёрный переплетались в единый колыхающийся и дышащий покров, чей гул до изумления напоминал рёв лесного пожара…
— Ты делом доказал свои доблесть, бесстрашие и верность! — продолжил Озай, как по волшебству заставив толпу замолчать. — А потому за твои заслуги я нарекаю тебя Драконом Севера! Носи этот титул с честью! И!.. — он вскинул руку, призывая к особому вниманию. — Я вручаю тебе величайшее сокровище нашего народа! — так, а вот этого в программе не было! — С этого дня ты назначаешься советником и телохранителем моей дочери — принцессы Азулы — в её скором путешествии в Царство Земли!..
На балконе рядом с Хозяином Огня появилась невысокая, очень симпатичная девушка. Тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску, чуть вздёрнутый носик, янтарного оттенка глаза и выражение крайнего недовольства на милом личике.
— Храни и оберегай её, Дракон! И пусть Царство Земли падёт к вашим ногам так же, как пал Север!
А ведь всё так хорошо начиналось…
— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…
— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.
Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!
— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!
— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.
— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.
— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.
— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.
— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.
Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.
— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.
— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.
— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?
— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».
— Я? — уловила намёк девушка, лязгнув голосом. — Приказ о путешествии отдал мой отец.
— Безусловно, — согласно прикрываю глаза. — Но между постановкой задачи и её исполнением всегда находится человек, который сам выбирает для себя, по какому тактическому плану ему действовать. Это верно даже для рядового, отправленного в дозор, а уж наследница престола тем более вправе сама решать, каким путём ей идти согласно обстановке.