— Духи, ты меня окончательно запутал, старый бабник.
— Настоящий воин должен не только уметь махать мечом.
— Да-да, знаю. Кстати о «не только»… — в голове у меня появился план. — Как насчёт проявить свои художественные таланты?
— Хм? — заинтересованно вскинул брови мой собеседник.
Я склонился ближе к его уху и зашептал.
— Аха-ха-ха-ха, Чан, изобразить… — воин утёр выступившую слезу. — Так, нет, ученик, своей смертью ты не помрёшь… Но это будет в высшей мере занимательно! Но сначала меч.
— Ладно, сколько времени это займёт?
— День-два, не более, особенно если ты мне поможешь в кузне — староват я уже молотобойца из себя изображать.
— Ага, староват он, а на девушек слюни пускаешь…
— Я сказал «староват», а не «мёртв», — отрезал Пиандао. — Ладно, отмылись, пора и обедать, пошли.
Обедо-ужин прошёл в спокойной, тихой атмосфере, все были заняты своими мыслями или просто отдыхали. После приёма пищи и обязательного чая Фат показал принцессе гостевые покои, ну, а мы с мастером таки отправились в кузню.
— С чего начнём?
— С горна!
И началась работа, разжечь, встать за меха, раздуть, плеснуть в лицо воды из бочки, раздувать дальше. Засунуть клинок в домну, закрыть створки, вновь раздувать, по команде мастера открыть заслонку и что есть силы выдать туда своего огня, а потом вновь бежать к мехам. И так целый час.
— Отлично, спёкся в единый кусок, теперь можно приступать к работе, — Пиандао рассматривал зажатый в клещах раскалённый добела кусок стали. Потом он положил его на наковальню, взял что-то типа топора и в несколько чётко выверенных ударов перерубил бывший клинок, просыпал каждую из получившихся полосок каким-то порошком, сложил в стопку, и… — Бей!
Поднимаю тяжёлый молот и начинаю старательно плющить заготовки обратно в пластину. Мастер периодически вертит прут тисками, чтобы пластина имела относительно ровную форму. После проковки вновь настала очередь «топора», перерубания и сковывания воедино, прерываемая только на новые заходы заготовки в горн.
— На сегодня достаточно, заточкой, полировкой и рукоятью займёмся завтра, — мастер смотрел на «полуфабрикат» в форме цзяня. Цвет клинка был… странным. Насыщенно-синяя основа и «радужные» разводы по всему материалу. — Если бы я лично не проводил процесс, сказал бы, что какой-то криворукий подмастерье перекалил заготовку, но нет. Интересно.
— Угу, — на более бурную реакцию сил уже не оставалось — руки болели и явно желали отвалиться, спина тоже была не в восторге от нагрузок, всё-таки военное и кузнечное дело требуют несколько иных групп мышц, и подобная «тренировка» была действительно утомительна.
— Ладно, отдыхай. Всё остальное завтра, — повторил наставник.
— Угу, — ещё раз отозвался я и на автомате побрёл в свои апартаменты. Это был реально тяжёлый день.
Половину следующего дня заняла доработка оружия: заточка, полировка, создание рукояти, да и ножны нужны были новые. Но когда со всем этим было закончено… О, моим глазам предстал настоящий Шедевр. Клинок стал чуть легче, а форма его уже не была чистым цзянем, хотя тут я могу и ошибаться — всё-таки я не оружейник, а форм у одной и той же «модели» клинка может быть несколько, вон, те же пресловутые катаны, если мне не изменяет память, имели пару десятков вариантов изгиба, вплоть до почти прямого клинка, и пять-шесть видов проковки впридачу. Ну да ладно, сейчас речь о моём новом мече. Металл клинка словно впитал в себя синее пламя, сменив цвет на лазурный, хотя, если приглядеться и чуть повернуть лезвие, то можно было уловить весь радужный спектр. Смотрелось довольно красиво, но вот изменение формы?
— Мастер, я вижу, вы изменили форму клинка…
— Верно, пусть старый клинок был хорош, но ты изменился за время нашего расставания. Этот будет тебе удобнее, — устало проворчал оружейник. Ну, в целом он был прав, не то чтобы прошлый клинок доставлял дискомфорт, но я действительно немного «вырос» из него.
— Понятно, благодарю, — я вежливо поклонился учителю.
— Не благодари раньше времени. Пока ещё неизвестно, что случилось с металлом. Возможно, сейчас ты сжимаешь лишь бесполезную красивую игрушку. Нужно его проверить, — и Пиандао вытащил свой меч.
Повторного приглашения не требовалось, и мы начали сшибку. Точнее как сшибку, так, обмен ударами с целью посильнее зацепить именно меч противника, а не его самого. Всё-таки боевое оружие — это не шутки. Клинок не подвёл: прекрасно лежал в руке, имел идеальный для меня баланс и с достоинством сталкивался со своим собратом в руках наставника. Более того, я действительно ощущал меч продолжением своей руки, да даже что-то похожее на потоки Чи в нём смутно ощущалось! Из медитативного состояния меня вывели звон и неприятный хруст. Я было испугался, что на деле клинок действительно оказался всего-лишь игрушкой. Но нет — хрустел меч в руках наставника. Мы сразу же остановили «испытания» и принялись за обследование. Свежеоткованный клинок нареканий не имел — ровная, гладкая поверхность, словно и не было получасовой серьёзной рубки, а вот меч Пиандао красовался свежими зазубринами и серьёзной трещиной в середине клинка — следствие одного неудачно принятого удара и целого ряда зазубринок в том же месте.
— Тц! Теперь его только на гвозди, — вздохнул учитель. — Впрочем, ладно, для того я старый меч и достал, — о, так это был не его основной клинок? Хм, логично. — Что там у тебя?
— Ни единой царапинки, — мои губы растянулись в довольном оскале. — Прекрасная работа, Мастер.
— Отлично. Какие дальнейшие планы? — поинтересовался наставник.
— Хм, не знаю, до отправки на материк у нас ещё полторы недели, я планировал провести их в тренировках по боевому слаживанию с принцессой, — пожимаю плечами.
— Чан, — на меня посмотрели как на больного, — вам ещё две недели плыть до ближайшей колонии, и неизвестно, на сколько вы ещё застрянете в Царстве Земли. Отдохни, развейся, своди девушку в театр, в конце-то концов! Кстати, как я слышал, одна известная труппа сейчас как раз даёт гастроли и остановилась на нашем острове с премьерой «Вестник Огня и Дух Океана»…
— Хм? Театр? — Азула появилась очень «вовремя», настолько «вовремя», что меня начали терзать смутные подозрения…
— Да, Ваше Высочество. Прекрасная постановка от мастеров, известных по «Вестник Огня и Инженер Механист», «Вестник Огня и воительницы Киоши» и «Аватар», — о нет, только не они!
— Я хочу сходить на это представление. Вестник, мы идём! — поставили меня перед фактом. А уж её выражение лица при таком известии было… Любопытство, предвкушение удовольствия и некая злорадность, она так мстит за «мой хороший вкус», что ли? Ну так при чём тут я? Вот этому старому бабнику бы и мстила! — А вы, уважаемый мастер, не желаете к нам присоединиться? Уверена, вам будет интересно посмотреть на подвиги своего ученика, так сказать, вживую… — э-э-э, ладно, беру свои слова назад, может, это я тут «случайная жертва», а месть таки будет направлена на этого сводника.
— Кхм, — видимо, Пиандао на такой исход тоже не рассчитывал, — я не слишком жалую большие скопления народа…
— Ну что вы, Учитель, неужели вы не хотите посмотреть на «подвиги своего ученика»? — если уж ты решил меня подставить, то тебя я заберу с собой. — К тому же вы знаете, что обеспечивать безопасность венценосной особы в толпе — задача непростая, и ваш опыт и ваша помощь были бы неоценимы! — вот хрен ты после такого отмажешься.
— Ладно, — сдался мечник, — я пойду с вами, — и наставник вздрогнул.
Хм, почему? А, мы с Азулой смотрим на него и синхронно ухмыляемся. О, она заметила, что я заметил, что она… Её ухмылочка стала шире.
А не поторопился ли я с привлечением уважаемого оружейника к нашей прогулке?
— Ты всё это подстроил, да? — обратился я к учителю, когда принцесса ушла собираться, хорошо хоть удалось её убедить побыть «инкогнито». А то визит монаршей особы на представление, да ещё и в сопровождении Вестника (и как тут так быстро расходятся слухи? Не прошло ещё и недели с моего назначения, а уже чуть ли не вся страна знает…), легендарного Мечника и… По-любому, встреча с актёрами — это будет слишком для моей нежной психики.
— Понятия не имею, о чём ты… — демонстративно воззрился на облака Пиандао.
— Уч-шии-итель, — прошипел я.
— Да, учитель, и как твой учитель я заявляю, что тебе необходимо расслабиться и отдохнуть после севера, да и принцессе Азуле — тоже. Считай это платой за изготовление меча.
— К вам точно мой батюшка не захаживал?
— Нет, Чан, не захаживал, — хмыкнул оружейник. — Просто я, хоть и живу в глуши, многое слышу. Как говорят, слухами земля полнится. И в соответствии с этими слухами предпринимаю некоторые действия…
— А можно без вот этих вот витиеватостей? — хождение вокруг да около меня действительно злило, помнится, примерно такое же раздражение я испытывал, когда Пиандао обучал меня игре на флейте — никак я не мог уловить, в чём связь между «дудкой» и владением оружием.
— Можно, — кивнул наставник, — но это было бы не столь интересно, — у меня начала дёргаться бровь. — Ладно-ладно, — усмехнулся провокатор, — скажем так, я наслышан о нравах и характере Азулы, а также понимаю, что Озай не вечен. И жить в стране под правлением человека с характером принцессы мне бы не хотелось, — то, что он только что сказал, было государственной изменой. Впрочем, одного из лучших мастеров клинка в мире это никогда не заботило. — Твоё же влияние на людей находится на очень высоком уровне, хочешь ты того или нет, но под воздействием твоей харизмы люди меняются, чего стоит один старина Фат, вновь взявшийся за тренировки. Так что я надеюсь, что твоё влияние благотворно скажется на принцессе. И способствую этому по мере сил.