— Царь Буми узнал о чуме в своём городе, и у него отказало сердце? — понял я идею Азулы. — Жестоко. Но, кстати, вполне может быть правдой… — за исключением того, что об эпидемии мы с ним вообще не говорили, но ведь «может быть», точно так же, как может и «не быть», но ведь суть не в определении истины?
— Ты против? — с некоторым удивлением спросила она.
— Нет, почему же? — откидываюсь на спинку кресла. — Прекрасная идея. К тому же подобное заявление может стать причиной серьёзного конфликта между командой Аанга и последователями Буми. Главное — чтобы на эмоциях он не вошёл в режим Аватара. Вот тогда нам не поздоровится.
— Проблема, — девушка задумчиво потеребила пальцами ручку чашки, из которой пила. — Стоит ли тогда рисковать?
— Хороший вопрос, — очередной глоток. — Но лучше это скажем мы и так, как нужно нам, заставив его испытывать муки совести, чем какой-нибудь доброхот, вызвав у воздушника совсем другие чувства и эмоции.
— Но какое нам дело до его чувств, если мы планируем закончить его «приключения» здесь? — справедливо вскинула бровь принцесса.
— А если не получится? Пылающий жаждой мщения ребёнок с силами, достаточными для уничтожения немаленькой армии — это очень неприятно. И даже теоретическая возможность такого исхода требует применения нами определённых мер предосторожности.
— И так плохо, и так нехорошо. Используем для информирования кого-нибудь, кого не жалко?
— Нет, опасно, — качаю головой. Если бы всё было так просто, как посылка парламентёра… — Лучше объявим траур. Буми, пусть и сумасшедший старик и наш пленник, но был венценосной особой, а потому его кончина — вполне неплохой повод для официального траура в рамках города. Да и нас это покажет с хорошей стороны.
— В самом деле? — ядовитого скепсиса в голосе Азулы если и не наблюдалось, то только по причине усталости. — Скорее, они будут вопить про лицемерных убийц… Я бы вопила, — чуть подумав, неожиданно поделилась она.
— Ну, — пожимаю плечами, — в любом случае мы ничего от этого не потеряем, а так, глядишь, кто-то и проникнется.
— Резонно, — кивнула девушка, делая глоток из своей чашки. — И как ты видишь проведение этого траура?..
— Есть сведения о Сокке? — Катара беспокойно ходила по выделенной для них комнатке.
— Кто-то из горожан видел, как его забирали воины огня, но больше ничего, — тяжело вздохнул Аанг, устало ссутулив плечи.
Состояние постоянной усталости стало для него привычным и родным едва ли не с момента бегства с Северного Полюса. Безнадёжность и усталость. Война… война была всюду, шла за ним по пятам, витала в воздухе дымом пожарищ, текла в реках ядовитыми потоками отходов заводов боевых машин, лежала на земле пятнами сожжённых лесов. Мирные прежде духи ярились и оборачивались против людей, заражённые безумием и агрессией. Но хуже было другое. Появлялись и духи изначально злые. Аанг до сих пор в кошмарах видел образ зловещей фигуры, объятой пламенем и эхом смертей сотен людей. Фигуры, достаточно сильной, чтобы заставить отступить Духа Океана. И этот дух служил Хозяину Огня. Или позволял тому так считать, что было ещё хуже. Аанг даже ещё раз обратился к Похитителю Лиц, но его ответ не добавлял уверенности. Среди жителей духовного мира был лишь один, кто обладал достаточной силой для противостояния Океану. И силу свою он действительно черпал из хаоса, войны и страданий. Вату. Это имя отозвалось сожалением и негодованием в самой глубине сути Аанга. Старый и очень коварный враг. Он был скован и заключён десять тысяч лет назад, но ни одно заключение не может длиться вечно, это молодой маг воздуха знал по себе. И если Вату действительно освободился… то Аанг просто не знал, что делать. Ему всего двенадцать, его не обучал Великий Дух, да и из всех стихий он действительно овладел лишь воздухом и, в некоторой степени, водой. И ему срочно нужно освоить землю и огонь. И он пытался. Раз за разом искал варианты, обходные маршруты, но с лосельвиным упрямством продолжал грызть гранит науки, порой буквально. И на третий день земля сдалась, но он всем нутром чувствовал, что до совершенства ему очень далеко, до навыков аватара Киоши в этом направлении ему ещё расти и расти. Но времени могло и не быть. Оставался лишь один выход. Режим Аватара. Но он так и не научился нормально в него входить, к тому же риск был огромным. Но ради восстановления Равновесия…
— Аанг, с тобой всё в порядке? — прервала мрачные размышления мальчика Катара.
— Да, прости, просто задумался… О, что это за шум? — разговаривать воздушному кочевнику сейчас не хотелось, а потому он воспользовался первым же поводом, чтобы прервать тяготившую его беседу.
— Это на улице… — не сговариваясь, подростки вышли наружу.
В «штабе сопротивления», расположившемся во дворе дома одного из горожан, царила ещё более гнетущая атмосфера, чем была там после провала. Гости города недоумённо переглянулись.
— Вон они! — крикнул кто-то из не смирившихся магов земли, на подростков тут же мрачно уставились несколько десятков злых взглядов.
— Ч-что происходит? — спросил Аанг.
— Учитель Буми… умер, — мрачно проговорил лидер повстанцев.
— Что? Как? — воздушник ощутил, как земля уходит из-под ног.
— Сердечный приступ.
— Нет… не может быть…
— Когда его известили о начавшейся в городе чуме, его сердце не выдержало… — отвёл глаза маг. — Похороны будут вечером. Вестник Огня объявил на этот момент перемирие и предложил его ученикам забрать тело…
— Это же ловушка! — воскликнула Катара.
— Лучше молчи, — тяжело обронил маг. — Вы здесь чужаки, и ваши «предложения» уже стоили нам травм и нескольких смертей, теперь умер Буми. Мы уважали Аватара, думали, что он что-то может, но он всего лишь ребёнок, и мы больше не собираемся идти на поводу у детей. Это была глупая затея изначально.
Маг развернулся, оставляя Аанга стоять с пустыми глазами во дворе. В Омашу союзников у них более не осталось.
— Аанг? — робко спросила водница своего друга.
— Катара… мне нужно побыть одному.
— Но…
— Оставь меня! — почти рыкнул парень и, подхватив свой планер-шест, взмыл в воздух.
— Хм, — Зуко ещё раз пробежал взглядом по письму, после чего передал его Суюки, и процедура повторилась, — как-то это странно.
— Пожалуй… — после паузы на ознакомление кивнула воительница. — Но по крайней мере, они согласны на встречу, и Том-Том точно у них.
— Да, но вот эта фраза про обсуждение условий выдачи ребёнка… Не нравится мне она, что-то тут не так. Жаль, что на «прощание» с Буми так никто из его бывших подчинённых и не пришёл.
— Думал захватить их на месте? — спросила Азула.
— Нет, — я покачал головой. — Нарушение слова, данного Вестником Огня — это нарушение слова Хозяина Огня, что полностью неприемлемо. Но вот аккуратно проследить, где обосновались эти «партизаны», и посчитать их силы и ресурсы было бы неплохо.
— Возможно, они посчитали, что один мальчишка — слишком низкая цена за ценного заложника, — включилась в беседу Мэй.
— Но-о, — протянула гимнастка, — разве мы им говорили, что Том-Том — ценный заложник?
— Не глупи, Тай Ли, — принцесса наигранно возвела очи горе, — то, что малыша начали активно искать и даже вышли на «заговорщиков», уже говорит о том, что он персона непростая, а то, что «жуткий Вестник Огня» на данные поиски закрыл глаза и никого не тащит сжигать на костре за «связи с вражескими диверсантами», понимающим людям скажет, что персона Том-Том очень, — выделила интонацией слово Азула, — непростая.
— Ну, этот Сокка тоже не первый попавшийся водник, — возразила Суюки, — а друг и спутник самого Аватара.
— Ладно, посмотрим по обстоятельствам, — в любом случае, у нас намечается захват «террористов», а не обмен пленными, а там видно будет. Вообще, местные или слишком самоуверенны, или не очень умны — согласились на место встречи, предложенное противником, на время, предложенное противником, и никаких встречных условий, кроме уже упомянутого «обсуждения». Или мы просто что-то не знаем, и для такой самоуверенности у них повод есть? Хотя, может, я и преждевременно сужу — придёт один переговорщик из тех, «кого не жалко», и всё, а я тут уже себе надумал невесть что.
— Время, — напомнила Суюки, взглянув на часы.
— Выдвигаемся. Напоминаю роли: Беркут, Суюки и часть воительниц — внешнее оцепление; Зуко и вторая часть воительниц — засадный отряд ближнего боя; Тоф — координация и команда стрелкам в засаде; Азула, Мэй, Тай Ли — резерв; я с отрядом местного гарнизона — переговорщик, — все присутствующие кивнули, подтверждая, что свои обязанности они помнят.
И мы пошли, захватив с собой «пленника». Почему в кавычках? Я не собирался рисковать и давать Аангу даже призрачный шанс освободить сообщника. Мало ли что может случиться во время «разборок» на рынке? Бой может дать шанс Сокке сбежать, что было бы очень прискорбно. Нет уж, если операция по захвату/устранению Аватара сорвётся, то нужно хотя бы суметь остаться при своих. Так что мы отыскали среди солдат паренька наиболее щуплого, поскольку водник габаритами не блистал, нарядили его в соответствующий костюм, Тай Ли где-то раздобыла грима и придала коже «заключённого» нужный оттенок, ну, а черты лица надёжно скрывал плотный мешок на голове. В общем, дублёр даже с близкой дистанции напоминал нужного нам человека, а мелкие шероховатости затирались грязью и «следами радушного приёма».
На точку рандеву мы прибыли заранее. Тоф принялась повторно едва ли не обнюхивать местность, в очередной раз убеждаясь, что никаких тоннелей, полостей, пустот и тайных ходов тут не появилось. Ну, за исключением наших, само собой. А вот после отмашки Слепого Бандита и остальные заняли свои места. Наступила самая долгая и самая неприятная фаза любой засады — ожидание.