– Что вы сделали с моей свиньей?! – раздался сзади гневный голос.
– Это не я, а вражеский лазутчик, – ответил я, развернувшись и увидев старика с ведром помоев. – Он кинул в ваш двор один хитрый магический амулет, который принес с собой эту заразу. Взгляните! – я указал ему на гниющий труп свиньи. – Если бы мне не удалось вовремя ее убить, то такая же участь постигла бы всех свиней в этом загоне, а вполне возможно, и вас самого.
– Да как же это… – взмахнул ведром старик, чуть не обдав меня помоями. – Спасибо вам большое, господин Алекс, уберегли старика! Хвала Единому! Такое несчастье…
– Ну что вы, это моя работа, – скромно ответил я и полез через забор, слыша за своей спиной благодарности старика.
«Вот так, – подумал я, очутившись на улице. – Если ты по недосмотру или умышленно сделал людям гадость, то тут же убеди их в том, что все могло быть гораздо хуже».
– Кстати, – вспомнил я и заглянул за забор по примеру Марика. – Испорченную тушу нужно закопать поглубже и ни в коем случае не касаться ее руками, понятно? Я пришлю бойцов в помощь.
– Не нужно беспокоиться, мы сами со всем справимся, – затараторил старик. – Все сделаем, как вы велите. Спасибо, господин Алекс.
Ну, сами так сами. Я и не напрашивался, ведь парням тоже не доставит никакого удовольствия копаться в… Короче, я скрылся с глаз этого свиновода и повернулся к Марику. Он с улыбкой разглядывал пятно у меня на штанах.
– Чего лыбишься? – мрачно осведомился я. – Веди дальше, но учти, в следующий раз за сюрпризом будешь лезть ты!
– А у нас в Городе больше нет загонов со свиньями! – просветил меня Волчонок, продолжая улыбаться.
Я только головой покачал. Ну почему людям так приятно, когда вляпываются другие? Что на Земле, что здесь – одно и то же!
«Но как же сам диверсант держал у себя этот камень, чтобы он не активировался раньше времени?» – пришла мне на ум запоздалая мысль.
Ведь он явно не был магом, наличия даже слабеньких способностей я у него не заметил.
Я еще раз осмотрел место у забора и в десятке шагов от него обнаружил кусок тряпки с веревкой, которую, вероятно, отнесло туда ветром. Она слабо фонила энергией в магическом зрении, и я сделал вывод, что именно так и хранил у себя этот амулет наш диверсант. Ничего сложного.
Мы еще раз прошли весь путь до самого забора, обнаружив неподалеку от него веревку с крюком, замаскированную в кустах, но амулетов больше не было.
«Мда, – подумал я, – Волчонок все же молодец».
Если бы он не успел, то вряд ли я стал бы искать эти амулеты, а даже если бы и нашел его у свиней, то отраву в воде точно бы не обнаружил. В результате погибли бы люди, так что Марик действительно герой дня.
– А почему ты не остановился, когда я тебе кричал? – поинтересовался я, когда мы стояли у того места, где диверсант перелазил через забор.
– Когда, у колодца? Я подумал, что ты этому гаду кричишь…
– Кочевники общего не понимают. Ему бы я кричал на их наречии.
– Но я же не знал!
– Ладно, не кипятись. Но запомни: некоторые враги ценнее в живом виде, поэтому убивай только по моему разрешению, договорились?
Волчонок кивнул.
– Короче, – торжественно произнес я. – Назначаю тебе наряд на кухню за неподчинение приказу и объявляю благодарность за уничтожение особо опасного диверсанта. Так держать, разведчик!
Я протянул ему руку, но Марик отстранился и со смущением сказал:
– Алекс, у тебя рука в…
– Спасибо, я уже понял. Пойду на реку мыться, а ты сбегай за моими запасными штанами.
Парень убежал, а я подумал, что этого героя уже точно не будут обижать в Городе, так что эта проблема решена. Теперь жители узнали, кто такой Марик, но неприязни к нему испытывать не будут, а если кто и посмотрит в его сторону с презрением или ненавистью, то я ему лично объясню, как это неполиткорректно. В общем, все прошло нормально, только хрюшку было немного жалко. Но если бы не она, пары пальцев я бы точно не досчитался – уж больно быстрым было действие у вражеского плетения. Так что спасибо ей от меня огромное и низкий поклон… посмертно.
Глава 26Герои и злодеи
Я плескался в реке, оттирал вонючую субстанцию со своей одежды и рукояти клинка и думал о том, что немного недооценил кочевников. Оказывается, у них есть еще и маги. Хотя их отсутствие было бы довольно странным, ведь среди всех прочих рас, населяющих этот мир, они присутствуют. Так что нужно было учесть этот фактор раньше. Сидя в прохладной воде, я вспоминал плетения, которые находились в камнях. Они были не слишком сложными, я без труда их запомнил и теперь принялся раскладывать на составляющие, выясняя, как все это работает.
Минут через десять, когда Марик принес мне другие штаны, я пришел к выводу, что ничего особого в плетениях не было, просто был несколько иным принцип их построения. Например, часть, отвечающая за их активацию, находилась рядом с запасом энергии, а меня учили, что в таком случае возможно непроизвольное срабатывание плетения. Также я отметил некоторое отличие в самом принципе сохранения запаса энергии – если я просто создавал емкость, то здесь ставился еще и своеобразный насос, поддерживавший плетение в активном состоянии даже после истощения резерва. Таких отличий было еще с десяток, но остальные являлись более мелкими и для неспециалиста интереса не представляли.
В общем, надевая штаны, я пришел к выводу, что уровень магов у степняков средний, если оценивать неведомых имперских мастеров как магов высочайшего класса, а тех недоучек, с которыми приходилось сталкиваться мне, как магов низкого уровня. Короче, с одним справлюсь легко, самонадеянно заключил я, с двумя – вполне возможно, если учесть запасы моей силы, с тремя и больше – проблематично. Будем надеяться, что маги кочевников строем не ходят и привыкли работать в одиночку. Надо будет добыть хоть одного, чтобы пообщаться с ним на профессиональные темы.
Новые плетения я отложил в памяти, чтобы потом можно было применить их на практике. «Свиной грипп» (так я обозвал второе) наверняка эффективно может работать и на людях, а если еще немного увеличить его энергетический запас и расширить управляющий контур, то можно сделать… Так, это пока оставим, займемся усовершенствованием, когда появится свободное время. А оно в ближайшем будущем вряд ли появится. Нападения участились, значит, пора менять тактику и уже самим делать вылазки в степь, перехватывая инициативу.
Возвращаясь с Волчонком к моей лошади, терпеливо дожидавшейся у стены и флегматично щипавшей травку, я решил, что завтра с утра возьму всех своих ребят, оставив на охране только воинов Хагела как более опытных, и отправлюсь с ними в степь искать тот лагерь, откуда к нам раз за разом посылаются отряды. В крайнем случае мы тем самым просто проведем детальную разведку местности за лесом, если не повезет с обнаружением противника. Да, пора переходить к активным действиям, ведь, сидя на одном месте, становишься более уязвимым.
Запрыгнув на лошадь, я пристроил сбоку узел с мокрой одеждой и подал руку Марику, который уселся позади меня. Вдвоем мы поехали к тому месту, где оставили лошадей Волчонка и диверсанта. Вряд ли там будут еще какие-нибудь сюрпризы, но перестраховаться все же стоило, поэтому я отправился туда сам, а не послал кого-нибудь. Поехали мы напрямую, не став делать крюк и проезжать мимо кладбища, как в первый раз, поэтому добрались намного быстрее.
Первым делом Марик натянул сапоги, а потом бросился разыскивать свою кобылку, уже успевшую куда-то удрать, и дал мне возможность без свидетелей обыскать вещи нашего диверсанта. Результатов я особых не получил. На нехитрой поклаже были видны следы переизбытка магического фона, но это могло быть всего лишь следствием перевозки амулетов. Проанализировав амулеты, я понял, что такая конструкция не обеспечивает хорошей маскировки. Вот мои амулеты, например, никогда не оставляют никакого магического фона. Энергия в них надежно закапсулирована и не «протекает» в окружающее пространство.
Седельная сумка порадовала меня полупустой флягой с водой, овощами, двумя кусками черствого хлеба, саблей в довольно неплохих ножнах и колчаном со стрелами. Сам лук был приторочен к седлу. Больше никаких полезных вещей я не нашел. Дождавшись появления Марика, я забрал лошадь со всем добром и мы отправились в Город. А там нас уже встречали. Новость о героизме Волчонка разлетелась быстро, и многие жители, не принимавшие участия в событиях, спешили посмотреть на своего спасителя. Под их взглядами и перешептываниями (они разве что пальцами при этом не тыкали!) Марик стушевался и постарался спрятаться за моей спиной, но я обернулся и сказал ему с улыбкой:
– Нет уж, раз отличился, то теперь расхлебывай последствия!
Парень тяжело вздохнул, а некто особо сообразительный в толпе крикнул:
– Спасибо тебе, Марик!
И тут как будто прорвало плотину. Сразу все стали выкрикивать благодарности, здравицы новоявленному герою. Многие подошли к нам и старались лично поблагодарить парня. Две девчушки даже сунули Марику букеты ромашек. Волчонок сидел на лошади, покраснев и опустив взгляд.
«Ладно, нужно спасать паренька», – подумал я и крикнул:
– А ну, люди добрые, пропустите героя, у него еще дел полно!
Толпа понемногу расступилась, но энтузиазма не потеряла. Продравшись сквозь такое окружение, мы отправились к загону, где и сдали своих лошадей под опеку местных пареньков. Волчонок в отсутствие своих фанатов немного повеселел и даже спросил меня:
– А каких у меня дел полно?
– А тебе еще сегодня на кухне тарелки мыть или ты уже забыл? – ехидно ответил я.
Вздохнув, Марик опять повесил голову.
– Не расстраивайся, грязные тарелки – это не смертельно. Зато побудешь денек вдали от благодарных горожан, а до завтра они немного поутихнут или найдут себе нового героя, – утешил я парня.
– Точно? – с надеждой спросил он.
– Зуб даю! Я ведь сам через это прошел.
Парень снова приободрился и уточнил: