Когда я достал его и он тихонько звякнул, заворожились уже русалки. Замерли и влюбленно уставились огромными странными глазами.
— Голос воды, — зашептали озерные девы хором.
Хм, а ведь я им уже назвенелся... И в последний раз как раз у озера, когда они меня схватили. Артефакт произвел на прелестниц неизгладимое впечатление, а я задумался.
С одной стороны мне он был бесполезен, по словам Романа Молота. Специфическая штука. С другой — просто так поверить и отдать? Мне, в общем-то не жалко, даже без обещанной награды от их «хозяина». Договоры с нечистью дело опасное. Тем более о вещице, им и принадлежащей.
С третьей мне стало интересно, что там за хозяин озера. Про леших, хозяев леса, информации было много. Не самые дружелюбные, но вполне разумные существа. Можно было попытаться договориться, если не испугаешься при встрече.
А вот про водников почти ничего не знали. Мало кто встречался с ними, чтобы поделиться знаниями. С русалками те же рыбаки давно нашли общий язык или что там. Не мне их судить.
Так что я мог заполучить уникальный материал и внести свою лепту в исследования нечисти. Любопытный всегда был, есть такая слабость. Любознательный, но не неосторожный. Только вот чем они могут поклясться? Хвостами?
Мой скепсис и задумчивость не остались без внимания. Та, что со мной говорила, подплыла ещё ближе, почти выбросившись на песчаный берег. Длинные волосы играли роль одежды, но не до конца. В общем, филейная часть у пресноводной тоже оказалась весьма недурной и зазывно поблескивала в лунном свете.
Я сосредоточился на темных больших глазах.
— Человек, если согласен, — она забавно сморщила носик, подбирая слова. — Приходи к хозяину. Поблагодарит. Нежадный, щедрый.
Было заметно, что и её порядком утомило общение, но она очень старается. Хоть и смотрит на колокольчик восхищенно, но попыток самостоятельно забрать не предпринимает.
— Куда приходить? А он сам почему не придет?
Ну, по идее, ему оно больше нужно, чем мне.
— Не может. Озеро, — она мотнула головой на север. — Только там.
Как бы меня не тянуло на изучение нового, я волевым усилием заставил себя предложить более простой путь:
— Так может вы и передадите, а? Потом уж сочтемся, — я протянул артефакт.
Русалки вдруг переполошились, испуганно шарахаясь от меня. Со всплеском говорящая отплыла подальше, оставив над поверхностью только голову, которой судорожно замотала.
— Нельзя. Мы не смеем трогать, нельзя. Только хозяин, только там, дома.
Ну они и зашуганные. Что же там за властелин озерный такой, запугал девиц. Ну да не мне лезть со своими правилами в чужой гарем, как говорится. Могло это быть очередной ловушкой? Вполне. Но с доступом к Теням это не моя проблема. Тем не менее, я решил сначала выловить нудного духа и вытрясти из него список полезной литературы по этому поводу.
— Хорошо, где это ваше там?
Русалки зашептались уже на своём. Явно коллективным разумом составляли понятное объяснение. Тут отметку с координатами не сбросишь. Да мне и некуда.
— Кусок, — наконец выступила одна и добавила, пока я не начал принимать это за оскорбление: — Остров.
Дальше мы долго обсуждали расположение этого острова. Я переводил со своего на их, потом с их на свой, матерный, а с него пытался на географический. Дарья тоже вступила в обсуждение. Как только русалки отвлеклись на «нормальную» беседу, их очарование выключилось и ведьма смогла соображать. Принялась мне помогать, чем порядком мешала.
Но, как ни удивительно, они друг друга на своём, женском, понимали гораздо лучше. Пусть и разговор перешел в какое-то умилительно-сравнительное и насмешливое.
В общем, после очередного хихиканья в мой адрес, я не выдержал.
— Короче, выйду на озеро, а там встретите и проводите! — сам разозлился, что сразу не пришел к самому простому решению, сбили с толку эти... хвосты.
Все девицы разом удивленно замолчали, внимая моей мудрости. Ну а я, под шумок, попросил мне немного помочь с рыбалкой. Хотя и засомневался прежде чем снова зайти в воду. Оплел себя теневым доспехом так, как когда на дракона ходил.
Все мучения с переговорами окупились с лихвой, когда ко мне поплыла рыба. Кажется, они согнали её всех видов и размеров. Сверкая чешуей, она чуть ли не терлась об меня. Русалки переливчато смеялись, а я вытаскивал то одну, то другую, придирчиво осматривая. На берегу возмущенно пыхтел Лысик, подскакивая, но в воду заходить не решался, побаивался.
В итоге остановился на некрупном судаке, шибко зубастый был, пусть и смирный под влиянием этих смешливых. Эх, богатая река, сходить бы на нормальную рыбалку... Без русалок и ведьм, нда.
К счастью, о том, когда я явлюсь к их хозяину, девы спрашивать не стали. Договорились, помогли и ладно. Вот бы со всей нечистью так. О том, что они меня чуть не утопили, я воспитанно забыл. Оказывается, в гости так приглашали. Надеюсь, водник поумнее будет, вспомнит правила гостеприимства и хотя бы гостевые жабры сначала предложит.
Объявив поход успешным и немного согрев Дарью огненной стихией, я повел её в библиотеку. Ведьма, умничка, даже жаловаться не стала на слегка подпаленную одежду.
Пока мы шли, я аккуратно выведывал у неё про жизнь.
Если этот мир закрыт Тенями, то логично виновного нужно искать среди тех, кто ими владеет. То есть среди ведьм. По-крайней мере начать точно стоит с них. Так что мой интерес был отнюдь не праздным. Я предполагал, что существует некая организация, ковен возможно. И его глава вполне может оказаться тем, кого я должен остановить.
Дарья рассказывала неохотно, постоянно пытаясь закрыться и отмолчаться. И каждый раз словно заставляла себя, бросая на меня подозрительный взгляд. Не привыкла говорить о так называемой темной магии, оно и понятно. Но вот только то, чем она владела, Тьмой не было.
Ну да я пока не вдавался в правильность определений, слушая про судьбу девушки.
Воспитывала её мать, а ту её мать ну и так далее, по матерям. Кто отец, она не знала, в этом вопросе она вообще как-то странно замкнулась и взгрустнула. Но вот самое интересное, что мать ушла, едва Дарья стала совершеннолетней и приняла свою очередь в служении роду Оболенских.
Прабабка или кто там их всех проклял, не такой уж и стервой была. Оставила лазейку, пусть и весьма спорную. Что лишь одна из них должна служить, а другая может уйти. Не в услужении ещё кому-то, а пропасть с концами. Короче говоря, была одна явка, адрес которой передавался из поколения в поколение. Древняя лавка на Торге, занимающаяся ткачеством. Туда то Дарье и надо было обратиться, когда придет время.
— Вот только нельзя мне теперь, — грустно вздохнула девушка. — Так то я нарушила то, что было завещано предками. И боюсь теперь я и для них стану изгоем.
— Ничего, договоримся, — попытался успокоить я её, получил в ответ недоверчивый взгляд и немного обиделся. — Я мастер дипломатии! От меня ещё никто несогласным не уходил.
Уточнять, что в этом случае их выносили, я тактично не стал. Но приободрить девушку хотел, так что умело выкрутился:
— Если что, я там весь этот ковен раскатаю.
— Вот, этого я и боюсь, — как-то смиренно ответила она.
Нда, репутация меня как-то сильно опережает. Но что поделать, если не все способны внимать голосу разума и слушать что им говорят? Я всегда готов к диалогу, если он приведет к нужной мне цели.
Продолжать я смысла не видел. Сказал, сделаю. Не верит, дело её, пустозвонством заниматься ради этого мне скучно. Тем более что к этому моменту мы уже дошли. И возникла другая проблема.
Никто мне не говорил, что прежде чем спасать девиц в беде, нужно подумать куда их девать потом. Да нас в Ордене вообще обучали по принципу — бросил в воду и если не выплыл, сам виноват, земля пухом, следующий. А тут девушка. Её в воду не бросишь...
Пришлось мне делать вид радушного хозяина, вести на кухню и поить горячим чаем. А потом под благовидным предлогом, то есть бросив «ща вернусь», смываться и устраивать обыск.
В моей спальне теперь агрессивный курятник. В постель к Денису ведьму не положишь. Остальные жилые помещения требуют уборки. А где сестрички вообще обитают? Они, конечно, настоящие бойцы, поэтому за их размещение мне и в голову не пришло переживать. Но я конечно молодец, а ещё повелитель.
Впрочем, логово теневых убийц ожидаемо нашлось по соседству с моим. Путем угроз мне удалось уговорить духа сторожить ночью, а девиц в это время спать. Так что и обнаружил я их вместе. Как и то, что привычка избавляться от всей одежды у них тоже общая.
Хмыкнул, прикрыл дверь и отказался от великолепной идеи добавить к двум женским телам ещё одно. Красиво было бы, но что-то мне подсказывало, что девочки такого не оценят.
Так что я ворвался вихрем в нашу каморку и устроил там беспощадный акт наведения порядка по-мужскому. То есть тупо запихал всё под кровать и в шкафы. Тут конечно не было раскиданных носков или что там так возмущает женскую общественность, но навык у меня имелся.
Нашлось постельное белье, полотенца, какая-то безразмерная рубашка и прочее, что нужно для минимального заселения. Чертыхаясь, я собрал этот странный набор, мысленно составил список новых покупок и позвал Дарью в её новое, временное жилье.
Девушка осмотрелась спокойно, как и приняла мои объяснения про куриц и остальные препятствия для более комфортных условий. Будет мне хорошим уроком. Сначала готовь помещение, потом спасай людей.
— Спасибо тебе, Максим, — тепло сказала она, заметив мою досаду. — Я тебе помогу, в том числе и с... этим, — неопределенно объяснила она, широко взмахнув рукой.
— Это необязательно. Ты, главное, не стесняйся говорить, если что-то понадобится. Кому-нибудь, — я вдруг сообразил, что ей может понадобиться что-то сильно женское. — В общем, завтра я тебя познакомлю со всеми.
Спать я ушел подальше. Побродил по тихим залам, позаглядывал за двери и отправился в Княжеские палаты, прихватив одеяла и подушку. Заодно убедился, что Тени мне подчиняются и проход через них относительно спокоен. Ну и кинжал свой хотел забрать. Да и жрать захотелось, а где ещё посреди ночи поживиться, как не в посещенной ранее кладовой? С князя не убудет.