— Отставить. Соберись, ты мне нужна.
Волшебное слово сработало отлично, Олеся резко передумала и заинтересовалась. Но моментально смутилась и попыталась отодвинуть блюдо с выпечкой.
— Это не то, что ты подумал...
— Ох, если бы знала, о чём я думаю, — вздохнул я, присаживаясь на соседний стул и откусывая от ватрушки. — Олеся, у тебя всё в порядке?
— Ну... — продолжала тянуть она, остановив взгляд на мучном.
— Да я не про это, — дошло наконец до меня. — Никаких, кхм, неприятных ситуаций не возникало в последнее время?
Степанова оживилась и посмотрела уже на меня, подозрительно и обиженно. Словно подвох искала в моих словах.
— Макс, ты серьезно? Ни считая того, что я пролежала в гробу среди нечисти долгие года? Очнулась и получила спасителя в твоем лице, сбежавшего и ничего мне даже не объяснившего? Поняла, что все, кого я знала, умерли бог знает когда? Что мне досталось в наследство проклятое место и ужасные слухи? И всё это разгребать мне? Или может, что остальные теперь пытаются воспользоваться ситуацией, а единственный, кто мне может помочь, не принимает меня?
Как она смогла всё это сказать на одном дыхании? Я вздохнул.
— Да, не считая этого.
— Макс, что случилось? — девушка напряглась, получив не ту реакцию, на которую рассчитывала.
— Слушай, вот что...
Яростный стук в дверь прервал мою речь. Стучали настойчиво и, похоже, не только руками. Донеслось приглушенное, но решительное:
— Откройте именем закона!
Вот ведь зараза, слишком быстро! Степанова нахмурилась и медленно поднялась. Приложила палец к губам, гордо выпрямилась и ушла открывать. Я не стал прятаться, просто слушал. Если они войдут, то снова уйду в Тени. Если она сдаст, аналогично. Я не знал, чего ожидать от княжны, но был готов к любому раскладу.
У входа разыгрывалась трагедия. Гвардейцы желали войти. Олеся желала послать их куда подальше, чем и занималась. В вежливой и благородной форме. Издевалась, короче говоря. Те бесились, но сделать ничего не могли. Я заслушался, как она их витиевато отшивает. И зачем дурочкой прикидывается вообще? Иногда...
— Вы в опасности, ваше сиятельство! — пытались устрашить они. — В ваш дом, вероятно, проник опасный человек, он причинит вам зло!
— Мне? — в её голосе успешно совмещался ужас с сарказмом. — И что, даже отборные витязи мне не помогут? А вы, значит, справитесь?
Кто-то зарычал, кто-то закашлялся, но увещеватель не отступал, перейдя на доверительный шепот:
— Ваше сиятельство, вы поймите, мы вам помочь хотим. Тот, кто себя выдает за армариуса, разыскивается за убийство. Возможно, не одно. Последняя его жертва очень похожа на вас... Понимаете?
— Вот спасибо вам, предупредили. Никого теперь в дом не пущу. Ведь правильно я поняла ваш намек, выдает за армариуса? Значит, в дом он зайти не может без моего позволения?
Нет, там точно туберкулезник какой-то. Так кашлять, нужно срочно к врачу. Препирались они долго. Княжна в итоге просто сказала, что её дружина справится и захлопнула дверь. Пришла на кухню раскрасневшаяся и сурово спросила:
— Ну и что это значит? Только вот не говори мне, что ты свихнулся на моей внешности и теперь убиваешь девушек, похожих на меня, потому что я тебе не досталась. Эти придурки уже всё желание шутить на эту тему отбили. Что происходит, Макс?
Да чтоб я знал... Догадывался. Спасение княжны и её упорство выйти замуж за своего спасителя накладывало свой отпечаток. Легенда известная, и не только в Пскове. Как и сокровища рода и их законное место в Совете. Кто-то отлично разыграл и эту карту, перевернув всё. Ведь и правда, со стороны могло выглядеть как то, что княжна меня отвергла и я мщу.
Доказательство рода я не предоставил, а до этого момента мой статус можно оспорить. Если ещё и накидать разнообразных грехов, так ни у кого сомнений не возникнет. Мой враг умело играл на зависти и мнительности. Ты хорош, но я тебя найду...
— Олеся, тебе лучше уехать.
Разговор у нас вышел сложный. Княжна постоянно перебивала, возмущалась и грозилась разнести всех. Но, услышав про убитых девушек, немного притихла. Всё, что мне нужно было от неё, чтобы она была в безопасности. Пусть убирать её невыгодно, но кто знает на что пойдет тот хмырь, который раскрутил этот маховик.
Больших трудов мне удалось уговорить её затаиться. Уезжать она категорически отказалась, в подтверждение грохнув комплект посуды на дюжину персон. Но пообещала не выходить из дома, пока я не поймаю белобрысого. Защита тут мощная, его это остановит. Но только если она не покинет границ своих владений.
Уладив эту проблему, я поспешил дальше.
Вход в подземелье был рядом, буквально выйти за стены двора Степановых. Так что до библиотеки я добрался быстро. Был ещё один способ найти альбиноса и для этого мне нужна была ведьма.
Я вынырнул из Теней в «прихожей» и рванул вверх по лестнице. Чуял, как утекают секунды, словно мелкий песок сквозь пальцы. Ощущал, как закручивается вокруг меня тьма, а происходящее я вот-вот упущу. Не успею.
Меня подгоняло это чувство, я взлетел наверх и врезался в того, про кого уже позабыл. Витязь был взбешен до предела. Алексей ничего не сказал, врезал со всей дури, отправляя меня в обратный путь. Я помянул всуе священные сиськи и опять прыгнул в Тени. Потом врежу в ответ.
Сестры нашлись там же, где я их оставил. В своей спальне. Валялись на кровати и играли в карты. Дверь грудой крупных обломков валялась в проходе.
— Повелитель? — Ярослава вопросительно подняла брови. — Всё в порядке?
— Нет, — коротко объяснил я. — У нас военное положение. Никуда из библиотеки не выходить. И без шуток. Я уйду, но вы должны быть тут. И никого не выпускать и не впускать. Ясно?
Они послушно кивнули и я помчался дальше. Дарья нашлась в алхимической лаборатории. Изучала бумаги, сортировала ингредиенты и полностью ушла в эту работу, не заметив моё появление.
Я уже слышал топот ног по коридору, поэтому просто утащил её в Тени, выйдя в соседнем запечатанном помещении. Подгоняемый плохим предчувствием, с ней я не церемонился, с ходу выдал требуемое. Найти темного мага, собрата, если можно так выразиться. Девушка колебалась недолго.
Кое что я узнал про их ковен и магию. Например, они никогда не действовали друг против друга. Табу настолько сильное, что под страхом смерти его не нарушали. Неплохо кто-то подстраховался давным-давно. Не только Ищущие могли обнаружить человека. Пользующиеся Тьмой тоже могли обнаружить коллегу. А ведьмы не просто использовали Тени. Они обладали доступом ко Тьме. То, что мне было неподвластно. Точнее запрещено, по конкретной причине. При нашем уровне подготовки это означало почти абсолютную власть в мире. И вмешательство богов Средоточия. И, как следствие, гибель мира.
Никто из воинов Ордена Теней ещё никогда не переступал эту черту.
Мне было не по себе от подобной просьбы. Знал, что для девушки это самый сложный выбор. Но иначе... Вообще всё полетит по известному месту.
Голубые глаза ведьмы стали ещё пронзительнее, но лишь миг сомнений и она кивнула. Остановила меня, когда я собрался рассказать ей ради чего. Сосредоточилась, вцепилась ногтями в мою руку и я ощутил её силу.
Едва удержал себя, почуяв приближение Тьмы. Прижал ведьму к себе, поддерживая и подпитывая. Наша сила сплелась, сгустилась и бросилась на поиски. Тьма была проводником, вынюхивая своих последователей. Я забирал на себя боль, неизменный спутник использования этой мерзости. Кипящие во мне эмоции перебивали её, растворяя в потоке злости. На одного конкретного человека. Пока одного.
— Максим, ты видишь? — еле слышно спросила Дарья.
К сожалению, видел. Точки, черные и бездонные. Их в городе было слишком много. Район Торга я отмел, там как раз явочное место ковена, значит ведьмы. Другие за пределами стен, слабые. И одна прямо под носом, в Цитадели у Угловой башни. И двигается в сторону реки.
— Спасибо, — я поцеловал её в макушку и кинулся по следу.
Поберег силу, вышел на боевом ходе крепостной стены и побежал, не скрываясь. Вот она, удача, пересменка или просто окно между патрулями. Я добежал до самого конца, никого не встретив. Охраняли стену хорошо, но лучшая подстраховка была в виде Кромских псов. А с ними я давно нашел общий язык, так что они молчали, провожая меня встревоженными взглядами.
Натравить бы их на гада. Но пёселей было жаль, не стоят их жизни секундной задержки.
Он тоже не скрывался. Неторопливо спускался по тропинке к реке. Белый хвост болтался туда-сюда, как маятник. Я слетел по лестнице и чуть не скатился по влажной траве.
Солнце село, загорелись фонари вдоль берега. Их блики скакали по темной воде, высвечивая спящих уток и чаек. Качаясь на небольших волнах, птицы спокойно дрыхли, спрятав клювы под крыло.
Он не обернулся, встал у кромки воды, глядя на ту сторону реки, узкой в этом месте. Руки в карманах, поза расслабленная. Очередная ловушка. Я притормозил, призывая Тени и источник. Нащупал в кармане ошейник и сделал несколько шагов вперед.
Фигура подернулась дымкой, его обволокло Тьмой и отзвук этой силы докатился до меня удушающей волной. Твою ж мать, отожрался, сволочь. Надо очень аккуратно и выверено...
Сзади раздалось воинственное хрюканье и мимо меня по склону пронесся колючий шар. Лысик разогнался до такой скорости, что уследить за ним было нереально.
— Да ёб... — кинул я бесполезное заклинание вслед.
Питомец подскочил на кочке, стремительно взлетел и шипастым ядром врезался прямиком в задницу убийцы. Вопль боли разорвал вечернюю тишину, темная вода поднялась в небо, а я кинулся к врагу, обрушивая на него всё, что у меня было.
Глава 24. Сижу за решеткой в темнице сырой, орел!
На время я ослеп от буйства стихий и иных сил. Швырнул воздушной стеной, отбивая поднятую альбиносом реку. Воду унесло на тот берег и что-то с оглушительным треском сломалось. Враг верещал на высокой ноте и я налетел на него, сбивая с ног.