— Доброй ночи, — взял я себя в руки и проявил врожденный такт. — Простите, если разбудил. Тут наши не пробегали?
Леший засмеялся, хрипло и каркающе. Все его тело от этого заскрипело. Ну, обстановку разрядил, уже хорошо. Я опустил меч.
— Разбудил! Ну, человек, ну выдал, — никак не успокаивался он. — Я усну если только весь лес уснет. Вас там в ваших кадемиях совсем ничему больше не учат?
— Неграмотный я, дедушка, — я шустро выбрал тактику придурочного. — Так вы это, весь лес чуете? Прямо каждое дерево и кустик?
— Прямо каждое, — с гордостью ответил он и тут глаза его превратились в две щелочки. — А ты меня не дури, армариус.
Ну вот и желаемая слава и узнавание. Среди нечисти, нда уж. Возможно поэтому и не прибил сразу же. Остальным может так не повезти.
— Договоримся? — я не стал дальше притворяться.
— Ишь, борзый какой, — кажется леший восхитился. — Ну и чего ты мне предложить можешь?
Я задумался. В голову лезла всякая ерунда типа удобрений, пожарной безопасности и отказа от вырубки реликтовых растений. До меня дошли его слова про каждый кустик.
— А то мало сделал, что избавил вас от логова тварей? — я мотнул головой в сторону оврага, его направление легко определялось по пропаханной мною землей.
— А что мне те зверушки сделали бы? — не сдался старый пень.
— Они может и ничего, а вот темный источник… Эта зараза уже давно здесь расползалась.
— Ну так, немного беспокоил конечно, — протянул леший задумчиво. — Ладно, помогу тебе, добрый я сегодня. Должен будешь.
— Нет, — возразил я. — В расчете будем. Добрый я сегодня.
От его хохота сверху обрушился настоящий шишкопад. Скрипел и заливался хозяин леса долго и душевно. У меня тоже начала расползаться на лице улыбка, но быстро погасла, как только я получил ещё раз по голове увесистым еловым снарядом.
— Чего надо? — поинтересовался он, когда успокоился.
— Друзей найти, — я подумал и добавил: — И из леса вывести безопасной дорогой.
— А ягод да грибов тебе лукошко не собрать? — леший охренел от такой наглости.
— Ну, не откажусь, мне как раз нужно несколько редких ингредиентов…
Больше нечисть не ржала. Торговались мы упрямо и громко. Даже шишки на елях закончились. Но в итоге хозяин леса согласился мне помочь по всем пунктам. Но проводить только до Изборской крепости, не дальше. В обмен на обещание выслушать его при следующей встрече. Что за встреча и почему он уверен в ней, леший не сказал. Но просьба для меня показалась не такой уж и обременительной. Могу послушать, а потом решить как самому нужно.
Леший благоразумно согласился не попадаться на глаза другим. Оказалось, что он может отводить глаза всем, кроме меня. Объяснять почему и как я уговорил грозу леса мне помогать, я не хотел. Тут вроде как не комильфо было с нечистью дружить.
То, что они не умели договариваться с теми, с кем жили по соседству веками, не моей проблемой было. По мне так ведьма, устроившая логово волколаков, была гораздо опаснее, как и некоторые из рода людского, заигрывающие со Тьмой. Нападет, убью без раздумий. А иначе нечего мне с ним воевать.
Остатки бравой команды расположились недалеко, минут десять легким бегом и я вылетел на них, едва не наткнувшись на мечи витязей.
— Тихо, свои! — улыбнулся я, облегченно вздохнув.
Не то чтобы я не верил лешему, но разумные сомнения у меня были. Мог и заманить к какой-нибудь лютой и голодной зверюге.
Выглядели они потрепано. Рожи исполосованные, одежда порвана, а один из витязей с перевязанной ногой. Но все живые.
— Макс! — тоже обрадовался мне Резников. — Жив, сволочь!
— Вот тебе и спасибо, — проворчал я.
Граф просто крепко меня обнял и похлопал по спине. Влад кивнул с улыбкой, а витязи заметно расслабились. Петя вдруг насторожился и сообщил мне тихо, так чтобы не слышали остальные:
— Чувствую я что-то. Словно голову морочат и угроза, но не напрямую нам. Будь готов, если что.
— Знаю, не обращай внимания, — так же тихо ответил я и добавил, заметив как он нахмурился: — Просто доверься мне, хорошо?
— Ладно, — чуть помедлив, решился он.
— Но если что-то другое почувствуешь, говори.
Граф кивнул и бросил странный взгляд на витязей. Неужели тоже их подозревает? Наместник дураком не был, так что логично. Возможно и ощущает что-то. Но при них продолжать шушукаться было бы подозрительно, так что разговор я отложил.
Поведение старшего витязя меня, мягко говоря, удивило. Уж кто, как не они, знали опасность магии и осторожность с неизвестными магическими угрозами. Было похоже на суицидальную попытку уложить там нас всех.
Передвигались мы быстро и без нежелательных встреч с лесной нечистью. Леший маячил передо мной, невидимый для остальных, и я шел за ним, уверенно показывая путь. Нужные мне ингредиенты хозяин леса обещал доставить позже. Загадочно сказал, что сам пойму и больше я ничего от него не смог добиться. Доставку из чащи закажет чтоль? Но меня это мало волновало. Сначала нужно было добраться до города. А сперва до Изборской крепости.
Свои «владения» Резников узнал на подходе. Удивленно ткнул в какой-то куст и сообщил, что места ему знакомы. Леший тут же испарился и дальше мы уже шли за наместником.
Остановился Петя, не доходя до стен прилично так. Поднял руку, делая нам знак встать позади и свистнул. В ответ перед нами воткнулся частокол из длинных стрел с подрагивающими оперениями. Резников довольно усмехнулся.
— Кто идет? — донеслось бодрое из крепости.
— Потап? — крикнул в ответ граф. — Хорошо, что не дрыхнешь на посту! Открывайте, свои.
— А как докажешь, что ты не нечисть, притворяющаяся нашим наместником? — не унимался Потап. — Может, ты голову мне морочишь?
— Молодец, — пробормотал себе под нос Резников и заорал: — А так, что нечисть не знает, что ты неделю назад ходил в город за припасами, а принес ты оттуда…
— Достаточно! — перебил взволнованно стражник. — Ну чего сразу позорить то на весь лес, Петр Григорьевич? Проходите!
Граф покачал головой и махнул нам следовать за ним. У ворот вышла заминка, с той стороны громыхало и звенело с минуту. Шарахнуло сканирующей магией и открылся небольшой проход. Внутри находился захаб, защищающий от прорыва. Сверху в нас целились с десяток человек, вперемешку кто с луками, кто с автоматами.
Мы зашли во двор и первым делом наместник отвесил подзатыльник парню, встречающему нас.
— А пароль спросить? — отчитал его Петя. — Потап, ну какого черта ты опять нарушаешь правила?
— Ну так это же вы… — он обиженно потер затылок.
— Да хоть кто! — не унимался наместник. — Стоило вас оставить на пару дней и сразу бардак! Наряд на кухню, живо.
— Так точно! — Потап расстроился, но спорить не стал и побежал в сторону зданий.
Внутри крепость тоже не отличалась излишествами. Низкие постройки, похожие на казармы и лишь одно строение отличалось от прочих, безликих. Массивное каменное трехэтажное здание стояло в другом конце небольшой площади. Грубая облицовка, узкие окна и множество бойниц по верхнему периметру. Но было оно ослепительно белого цвета, ярким пятном выделяясь среди буро-серой штукатурки всего остального.
Сразу ясно, где ошивается главный. Я наклонился к уху графа:
— Слушай, вот скажи мне. Просто интересно. Это чтобы нечисть точно знала, на какой дом в первую очередь нападать?
Петя поджал губы и посмотрел на меня с укором. Покачал головой и решил, что я не достоин ответа. Я не стал настаивать на том, что это хорошая шутка. Наместник старательно держал себя в руках, чтобы не пасть лицом перед своими людьми.
Впрочем, унижать я его и не хотел. Было видно, с каким уважением тут к нему относятся. Несмотря на свой возраст, Резников смог завоевать их доверие, а значит заслуженно находился на своем месте. Издеваться над таким было последним делом. Но вот подшутить, пока никто не слышит…
Вопросов нам не задавали, так что мы сразу отправились в белоснежные хоромы. Великого князя Псковского либо никто не узнал, в таком-то виде, либо решили не вмешиваться не в свое дело. Это всех устраивало.
Внутри дом был более уютным, чем всё снаружи. Без изысков, но заметно что обжитое место. Ковры и шкуры на полу, добротная мебель и уйма холодного оружия на стенах. На широких подоконниках я с удивлением увидел маленькие горшки, правда с кактусами. Но было их там очень много.
Главный зал украшал огромный камин и увесистая люстра в виде рогов неизвестных мне животных. Хотя, вспомнив того агрессивного лося, я сопоставил размеры и понял откуда трофеи.
Наместник, посерьезневший за порогом, уверенно проследовал через зал и мы все шли следом, рассматривая обстановку. Резников бросил, не оборачиваясь:
— Думается мне, господа, что для начала всем нужно умыться и привести себя в порядок. Прошу, за мной.
Мы повиляли коридорами, спустились ниже и остановились перед обитой железом дверью. Мне и тон Пети, и наш путь показались сомнительными. Душевые на уровне подвала? Там скорее должна быть сокровищница, ну или темница.
Как только мы зашли внутрь, ярко вспыхнул свет и я увидел, что мы плотно окружены вооруженными с головы до ног мужиками. Суровые рожи в шрамах, сталь в глазах и габариты, пригодные для жесткой борьбы с нечистью. Приграничные витязи, личная гвардия наместника, судя по его гербу на их форме.
— Это ещё что значит? — удивился Влад, машинально взявшись за меч.
— Не двигаться! — предупредил один из них, опасно приставив острие длинного кинжала к горлу великого князя.
Что за хрень? Я было хотел уйти в Тени и кое-кому надавать по башке, раз уж вернулась такая возможность, но решил обождать. Выйти из под удара успею. Сзади меня замерли «наши» витязи, так что коварного удара в затылок можно было не опасаться.
— Господа, — Резников стоял за спинами оцепления и хмурился. — К сожалению вынужден вас задержать. Бросайте оружие и, прошу, не оказывайте сопротивления.
Влад растерянно обернулся на меня и я пожал плечами. Посмотрим, что взбрело в голову наместнику, какие его белки в лесу покусали. Князя, если что, я вытащу.