Теперь это был глубокий сине-черный оттенок, отливающий перламутром. Красивое конечно, но столько барон Асенькин не выпьет. Преображение продолжалось. Черты лица становились четче, пока тыква меняла цвета. Синий, красный, белый… У меня в глазах зарябило, с такой скоростью происходили изменения.
Наконец магия определилась и в один миг передо мной лежала женская голова. Дарья устало выдохнула и присела на табуретку, потирая переносицу.
— А хорошо получилось, — я взял голову в руки и покрутил.
Почти как настоящая, только детали выдавали подделку, местами кожа выглядела оплывшим пластилином, а часть волос смахивала на паклю. Теперь дело за Резниковым, пусть убеждает барона, что Сабурова действительно обезглавлена.
Чмокнув Дарью в макушку, я побежал к выходу. За своё нежелание сразу уходить в Тени я расплатился, наткнувшись на хмурых сестер. Характерные позы в виде сложенных на груди рук выдавали серьезный настрой девушек. Я притормозил, размышляя избавиться от них или взять с собой.
Сзади деликатно кашлянули и я обернулся. Денис тоже выглядел решительно. Облачился в удобное и неприметное и вооружился скалкой. Я взглянул на неё недоверчиво и напарник смущенно спрятал её за спиной.
— Макс, я чую что предстоит хорошая драка… — выдал этот пророк.
— И мы отправимся с тобой, повелитель! — хором пообещали сестры.
— Ладно, план такой…
Решив, что поддержка лишней не будет, я очень коротко посвятил их в происходящее. Отобрал у Дэна скалку, выдав взамен один из трофейных сумеречных кинжалов, отобранных у сестер. Пусть воспользоваться полной силой оружия здоровяк не мог, но ему это и не нужно было. С магическим резистом и физической силой, ему достаточно просто воткнуть лезвие в любое уязвимое место.
Наспех переодевшись и протерев лицо от сажи и грязи, я прихватил ошейник, блокирующий магию, собрал свой маленький карательный отряд, оценивающе оглядел его и ушел через Тени, договорившись что они придут к лавке и там засядут в каком-нибудь укрытии. Об условном знаке мы не говорили. И без того все понимали, что сразу станет понятно, когда им вмешиваться.
Наместник поджидал меня в условненном месте, нетерпеливо прохаживаясь туда-сюда. Посматривал то на небо, то на наручные часы. Я вышел за его спиной и не удержался, мягко похлопав его по плечу. Ловко увернулся от машинального удара и потряс мешком, в который положил голову.
— Всё готово!
— Макс! Вот на кой… — граф успокоительно подышал. — Ну и видок у тебя. Ты где был?
Времени на рассказ о моих ночных приключениях не было, так что я сразу перешел к его задаче. Внушать Асенькину, что это та самая голова и в ней нет ничего необычного. Обсуждали мы это уже по пути. Спешили прибыть к назначенному часу, пока тыква не превратилась во что-нибудь. То есть голова в тыкву. Ведьма не смогла определенно сказать, насколько хватит иллюзии. Забрали маскировочные балахоны, надели маски и активировали меняющие голос артефакты.
Барон явно воспользовался возможностью поспать. Встретил нас сонным и протрезвевшим, а оттого печальным. Но последнее сразу же исправил. Побродил по комнате, выискивая наполненную тару, позвенел бутылками, отбрасывая пустые. И нашел закупоренную. Вырвал пробку зубами и надолго приложился к горлышку. Лишь после этого вопросительно взглянул на нас:
— Ну?
Я извлек тыкву-голову за волосы и поднял, чтобы он хорошенько рассмотрел. От наместника потекла едва ощутимая магия, заморачивал вражескую башку.
Барон впечатлился. Сглотнул, слегка позеленел и отвел взгляд. Сделал несколько больших глотков и махнул рукой, показывая что демонстрации достаточно. Я убрал доказательство обратно в мешок. Граф незаметно выдохнул. Сработало.
— Что же, порадовали, молодцы, — Асенькина отпустило от приема живительной влаги и он подобрел. — Я своё обещание тоже сдержу. Князь скоро прибудет, можете пока отдохнуть, заслужили. И да, снимайте вы это всё, — он указал на наш наряд. — Перед князем предстанете без масок. Дальше по коридору, есть ванная и комната для прислуги, размещайтесь пока там.
К счастью, мгновенного разоблачения барон не ждал, вернулся к изучению бутылок. Я досадливо скрипнул зубами. Можно было догадаться, что весь этот маскарад на встрече с главным не нужен.
Резников избавился от плаща, как только мы нашли указанную комнату и заметался по небольшому помещению. Я с удовольствием сел в кресло и вытянул ноги. Ночь выдалась длинноватой.
— И что делать будем? — раздраженно спросил Петя, неодобрительно взглянув на мою расслабленную позу.
— Импровизировать, — равнодушно ответил я, прикрывая глаза. — Нормально всё будет. Когда барон придет, вырубим его. А сами к князю пойдем. Что-то мне подсказывает, что фокус с головой с ним не сработает. Так что нужно сразу брать. Тепленьким и свеженьким.
— Макс, твоё хладнокровие конечно похвально, но не мог бы ты собраться? А если барон раньше придет, проверить как мы тут?
— Вырубим его, — повторил я с улыбкой. — Петя, ну какое проверить? Ему сейчас не до нас, он будет проверять разве что способность выпить всё спиртное в округе. У мужика наверняка голова трещит так, что не до гостеприимства. Удачно получилось.
— Удачно? — взвился Резников. — Всё идет не по плану! У нас нет запасного варианта, нет поддержки и данных о количестве сопровождающих князя.
— Вырубим всех, — я зевнул. — Слушай, не кипиши, а? Дай вздремнуть, пока враг на подходе. Раз ты бодрый так, то посторожи.
Я закрыл глаза и только слышал, как граф возмущенно сопит, продолжая расхаживать. И меня этот топот убаюкивал, затягивая в дрему. Тело требовало отдыха, пусть и мимолетного, но хоть что-то. Меня сморило, и проснулся я от громкого стука в дверь.
— Пора, — раздался голос барона, дверная ручка скрипнула. — Князь…
Гулкий удар и, открыв один глаз, я удостоверился, что граф не подкачал. Асенькин медленно оседал на пол, а Резников стоял рядом со зловещим выражением лица и с медным тазом в руках.
— Суров ты, граф, — сонно прокомментировал я.
— Выспался? — Петя воинственно повернулся ко мне, не выпуская своё грозное оружие из рук.
— Спокойнее, мой друг, спокойнее, — я примирительно поднял руки. — Прибереги силы для врагов.
— Я вот уже не уверен, кто из вас враг, — проворчал он, но таз опустил. — Ну, этого вырубил. Дальше что?
— Дальше идем брать главного.
Я поднялся и душевно потянулся, разминаясь. За окном вовсю светило солнце, сколько я проспал неизвестно, но чувствовал себя прекрасно. Меня воодушевило то, что совсем скоро одна из тайн будет раскрыта. А там, чем боги не шутят, и мир будет избавлен от напасти и будет открыт.
Шли мы уже не таясь, исследуя подсобные помещения в поисках загадочного князя. В лавке его не оказалось, так что мы вышли во внутренний двор и заглянули на склад. Главный злодей нашелся именно там, мирно сидел на тюке сена и жевал соломинку. Не впечатлил бы, невзрачный и невысокий, уже в возрасте и с небольшим пузом. Одетый дорого, но скромно.
Если бы не исходящая от него темная сила, я бы не посчитал его хоть какой-то серьезной угрозой. От мужика фонило так, что черепушка в пещере милым сувениром показалась.
Он неторопливо оглядел нас и вроде ни один мускул на лице его не дрогнул, но я понял по задержавшемуся по мне взгляду. Князь узнал меня. Счет пошел даже не на секунды, а на доли секунды.
Без слов я швырнул в него мешок с головой, одновременно уходя в сторону и бросаясь на пол. Мельком заметил удивленные глаза графа.
В то место, где я только что находился, ударило. Вспышка и пол проломило, вскрыв его глубоко под землю. Вверх взлетели камни и комья, запахло сыростью. Ответил я ударом в потолок. Это, в свою очередь, удивило князя. Но я не промазал, я давал знак остальным.
— Живым брать! — заорал я Резникову, чувствуя как он готовит что-то мощное.
В следующий момент на меня обрушилась Тьма. Второй раз меньше чем за сутки, а жизнь то становится насыщенной. Удар я выдержал. Насколько ни был князь силен, по сравнению со старым артефактом, накапливающим мощь долгими годами, это было терпимо.
К тому же он сразу же решил, что от меня избавился и переключился на бормочущего графа. Меня опередил питомец, злобно вереща, он влетел на склад и озверело бросился на врага.
— Это ещё что? — у того брови поползли на лоб и первую атаку он пропустил.
Ёжобраз не отличался умом и сообразительностью, в его тактическом запасе главным козырем было нападение на задницы. Но, не имя такой возможности, зверь ощерился иглами и влетел в другое священное место. Вопль, исторгнутый князем, оглушил всю округу.
У меня и самого фантомно свело яйца, но я воспользовался коварным ходом Лысика и накрыл врага пеленающим захватом Тенями, подбегая ближе. Теперь нацепить чертов ошейник, чуть придавить силой и можно поговорить…
— Повелитель! — рыжая буквально выдернула меня, уводя в Тени.
Проклятый князь избавился от связывающего плетения играюче. Причем не просто отбил, а отправил обратно. Ярослава, первая вбежавшая на место битвы, успела меня увести. Мы вывалились чуть в стороне и девушка рухнула вниз, обессиленная этим поступком. Протащить меня сквозь Тени…
— Лысик, охранять! — выкрикнул я приказ скачущему психованным колючим шаром питомцу.
Денис с боевым кличем «ааааа» просто протаранил мужика, снося с ног. Они перевалились за тюки, в воздух полетело сено и полыхнуло огнём. Там завязалась потасовка, я же бахнул водой, прибивая охотно разгорающееся пламя. Через мгновенно образовавшийся дым на меня выскочил князь с ошалевшими глазами. Ага, хрен ты напарника пробьешь!
Встретил его мой кулак, с хрустом проломив нос. Шибануло сбоку, роняя нас обоих.
— Ой, извини, — раздался приглушенный голос Резникова.
— Никому не атаковать! — рявкнул я, предупредительно останавливая любые магические и физические воздействия в ограниченном пространстве.
Вот поэтому я и любил работать в одиночку. Чтобы несколько людей могли слаженно действовать в боевых условиях, требовались годы совместных тренировок. Иначе в первую очередь страдали свои. А враги так, больше случайно.