Халид сделал еще несколько шагов и тяжело вздохнул.
— Судя по тому, что вы не удивились тому, как я меняю облик, о потомках вестников вы уже знаете.
— Да, — признал Тайен. — Мы встречались с одной из них. Она… кхм… оказалась не столь смышленой и набросилась на нас и других воинов, но перед этим ее лицо тоже сменилось с красивого на отвратительное. Почему вы так похожи на демонов? Легенды утверждают, что изменились только те, кто отвернулся от Всесоздателя и примкнул к Херну. Но ведь вестники всегда оставались на Его стороне и воевали с демонами.
— Это не совсем так. Вы не хотите выпить еще вина? Боюсь, что ваша вера может сильно поколебаться после того, что вы от меня услышите…
Друзья переглянулись.
— Среди нас нет яростно верующих, — осторожно заметил Тайен.
— В другой раз я бы этому огорчился и попытался бы направить вас на путь света. Сейчас, похоже, мне стоит порадоваться вашим сомнениям.
Халид сел и, прежде чем продолжить рассказ, пристально посмотрел каждому из собеседников в глаза.
— Природа извращалась у всех, кто ступал на эту землю. В отличие от более слабых в магии собратьев вестники пользовались заклинаниями, которые сегодня называют оборотничеством, чтобы не пугать своим жутким видом местных жителей. Увы мне, я тоже немногое могу вам открыть. Моя бабка была сведуща в делах прошлого, но ее разум помутился после тысячелетнего заключения, и она передала моей матери слишком мало.
— Бабка? — скептически переспросил Карас.
— Да. Те, в ком течет кровь Первых, живут очень долго, хотя и мы тоже стареем и умираем. Эти стены и хранящиеся в них заклинания, — он указал на потолок комнаты, — помогают сохранить молодость, но она не вечна, как и всё, кроме Всесоздателя. А чем дальше в родословной Первые, тем меньше остается в нас от мудрости вестников. Над разумом начинает довлеть звериное существо.
— Это все интересно, — перебил Карас тоном, подразумевающим, что на самом деле ему ни капельки не интересно. — Но я все же хочу знать, зачем кому-то могла понадобиться кровь этих… Первых.
— Ты человек дела, — оценил певец. — Ну что же, тогда я и перейду к нему. Победа в великой войне с демонами была достигнута лишь за счет того, что людям, действуя заодно с детьми вестников, удалось запечатать их предводителя, Херна, в магической клетке. Могущественное заклинание потребовало много крови, и не простой, а той, в которой собрана эссенция магии. У него, как и у всякой вещи, есть изъян: оно не вечное. И оно способно продержаться отнюдь не такой срок, какой способен прожить один из Первых. Я почти триста лет жду, что кто-то придет и возьмет мою кровь для обновления заклинания на дверях, которые сдерживают предателя всего сущего.
Карас приподнял бровь.
— То есть вполне может быть, что Кейро занимается благородным делом?
— Заклинания все еще сильны, — возразил Халид. — Я чувствую это.
— Согласен, — подтвердил Тайен. — Барьер под аль-Нуили продержался бы еще тысячу лет, несмотря на то что его постоянно открывали. Чего бы ни добивается Кейро, но точно не обновления заклинания.
— Она могла бы просто объяснить все моему клану, и мы отдали бы артефакт добровольно, — добавила Эль. — Будь ее намерения чисты, она бы не стала красть ключ!
— Допустим, — продолжал упираться Карас. — Но что такого страшного в том, она делает? Ну освободит она демона, свихнувшегося после двух тысяч лет в одиночестве. И что дальше? Скорее всего, демон тут же ее саму и убьет.
— Ты эманец, верно? — мягко, как неразумного ребенка, спросил Халид. — Вы обожествляете ветер, молнию, деревья и не верите во Всесоздателя и вестников. Я понимаю, почему ты можешь не знать о том, что представляет собой Первый Предатель, а моя бабка, да светит ей солнце в небесных чертогах, особенно любила живописать его зверства, которые видела собственными глазами. Древние предания рассказывают, что Херн был очарован красотой первозданного мира и взбесился, когда новые дети Всесоздателя стали его изменять: строить города, вырубать леса и осушать реки. Он поклялся, что исцелит мир и вернет его в первоначальное состояние. Это невозможно без того, чтобы не стереть всех людей с лица земли. Он первый из вестников, тот сын Всесоздателя, который помогал ему творить этот мир. И провалиться мне в Подземное царство Хада, если у Херна нет такой силы, чтобы повернуть все вспять!
Его звучный голос подействовал на всех, кто присутствовал в комнате, подавляюще. Тайен хмурился.
Зачем все это Кейро? Она умная женщина, которая всегда знала, чего хочет, и уверенно шла к своей цели. И она очень, очень любила плотские развлечения, получая от них невероятное удовольствие. Все это никак не сочеталось с историями об уничтожении мира.
— Здесь должно быть что-то еще, — сказал Тайен. — Кейро не настолько сумасшедшая, чтобы желать смерти всему миру.
— Может быть, она находится в плену заблуждений и не подозревает об истинной силе Херна? — Халид развел руками. — Другие причины выпускать его на волю мне неведомы. Вызнакомы с этой женщиной, а не я, вам и искать ответ на этот вопрос.
— Искать? — Эль нервно хохотнула. — Мы тычемся наугад. Мы не знаем, ни сколько ключей уже собрала Кейро, ни где искать следующие. А про Херна вообще впервые услышали!
— Ключей пять — по числу вестников, которые сохранили верность Всесоздателю. От моей бабки скрыли месторасположение других клеток, но я живу на этом свете уже долго, а в Небесном городе собираются слухи со всего мира. Возможно, это провидение Всесоздателя? — задумался певец. — Я считал, что быть запертым в Золотом храме — мое проклятие. Что если Он нарочно поселил меня здесь, чтобы я мог передать вам мои догадки о том, где сокрыт Предатель?
— И где же он сокрыт? — Тайен подался вперед, боясь упустить следующие слова Халида.
— Последний бой он принял в Билиме — это старый город ашари. Он…
— Далеко на северо-востоке отсюда, — поморщившись, закончил за него Тайен.
Граница Вессалийской империи. Там находились владения графа Игнатоса, того самого человека, который провожал его в путь вместо отца. Там было настолько опасно, что Игнатос предпочитал жить в столице, подальше от расцветающих на болотах болезней, вволю плодящихся демонов и постоянных бунтов.
Халид кивнул.
— Он заброшен с самой войны, и люди говорят, что он порос густым лесом. На лиги вокруг нет ни одного человеческого поселения, только звери. Еще говорят, что большинство из тех, кто пытается пересечь его, не возвращаются назад. В легендах рассказывается, что кровь, натекшая из ран убитого Херна, отравила землю. Но посудите сами: разве на отравленной земле стало бы расти хоть что-нибудь? Здесь явственно видна воля Предателя, и я готов поклясться, что он до сих пор там.
— Я слышала про Билиму от других ашари, — Эль потерла подбородок. — Это единственный город, в котором не живет ни один клан. Изредка кто-то ходит туда, чтобы вынести оставшиеся артефакты, но обычно они возвращаются с пустыми руками или не возвращаются вообще. Кое-кто жаловался на лесных демонов, а кое-кто плел, что в городе живут души погибших в битве. Дед предупреждал, чтобы я ни за что не соглашалась туда ходить, даже если клан будет бедствовать, или кроме денег родичи навсегда попрощаются еще и со мной. Думаю, там вполне может оказаться последнее святилище.
Карас пожал плечами.
— Догадки. Причем основанные на сплетнях. Мы можем пройти тысячу миль, потратить несколько месяцев на дорогу и найти… ничего.
— Что ты в таком случае предлагаешь? — поинтересовался Тайен.
— Мы знаем, что Кейро и Свикар в Небесном городе. Почему бы нам выследить их самим?
Тайен хмыкнул.
— Сколько жителей в Небесном городе — пятьсот тысяч? Восемьсот? Миллион? Как ты предлагаешь отыскать среди них женщину, которая пользуется оборотничеством, и мага, который умеет сливаться с тенью?
— По-твоему, лучше топать пару месяцев неизвестно куда — и все ради риска обнаружить, что мы промахнулись с целью на полконтинента? Мне это слишком хорошо напоминает армейские марш-броски, — проворчал Карас.
— Он прав, — неожиданно сказала Эль.
Тайен с удивлением уставился на нее. Чтобы ашари приняла сторону целителя? Наверное, на землю спустился новый вестник или сам Всесоздатель.
— Нам незачем куда-то идти, если мы можем принять бой прямо здесь, — Эль посмотрела на Халида. — Проболтались убитые жрецы или нет, Кейро скоро тебя найдет. Нам лучше встретить ее всем вместе. Маг огня, маг иллюзии, целитель и демон лучше, чем просто демон.
Певец кинул быстрый взгляд на жреца и двух воинов. Тайен усмехнулся. Ну конечно, пожертвовать жизнями чужаков проще, чем жизнями друзей. Это правило верно всегда и для всех, даже для истовых служителей Всесоздателя.
Однако мысль Эль была хорошей. Маг решил ее поддержать.
— Я понимаю, что вам, скорее всего, будет сложно доверять незнакомцам, которые… пришли без приглашения. Нас не обязательно держать при себе. Мы можем находиться где-нибудь поблизости и прийти на помощь, как только она понадобится.
Халид медлил с ответом.
— Вы убедили меня, — наконец произнес он. — Так и поступим. Вероятно, мне не следует ожидать от вас выполнения этих обязанностей уже сегодня?
Тайен посмотрел на спутников. Сам он выдохся, Эль под действием микстуры, Карас ранен.
— Завтра, — сказал маг. — Мы восстановим силы за ночь, соберем вещи и утром придем сюда.
— Тогда сегодня я попрошу моих друзей охранять меня. И… спасибо вам.
— Не за что, — он покачал головой. — Пока еще не за что.
Перед тем как уйти из Золотого храма, Тайен отдалился от друзей и приблизился к Халиду.
— Вы не могли бы ответить на один волнующий меня вопрос?
— Веры?
Он усмехнулся готовности, с которой певец мог говорить о Всесоздателе. Поразительно, демон — и ярый приверженец религии. Чего только ни бывает под алой луной!
— Мой вопрос совсем иного рода. Вы много лет прожили в этом мире и сведущи в магии. Скажите… — Тайен замялся. — Есть ли способ снять с меня проклятие без помощи женщины, которая его наложила?