— И тебе доброго дня, — отозвался Тайен. — Это не совсем фокусы. Я огненный…
Тычок Караса едва не свалил его с ног. Маг хотел обернуться и зло на него зашипеть, но вовремя сообразил, что тот пытается пресечь.
Ну конечно. Они ведь обсуждали это перед тем прибытием в Ориву. Империя широка, но магов в ней немного, особенно огненных. Лишь дурак с таким редким даром будет рваться в захолустье вроде Оривы, и наверняка всем местным жителям сразу приспичит выведать, что он здесь ищет. А после этого только и останется ждать, когда по его душу явится стража.
Тайен прокашлялся.
— Да, мы умеем показывать фокусы. Я огнем жонглирую, мой друг исполняет трюки с кинжалами, а наша прекрасная спутница — акробатка.
— Театральная труппа! — восхитился хозяин. — Благодарение богам… То есть Всесоздателю, я хотел сказать! Я могу поселить вас в лучшую комнату бесплатно, но с одним условием: вы дадите у меня несколько представлений, а всю плату за них я заберу себе.
— Еще трюкачом не хватало заделаться, — так, чтобы слышал один маг, проворчал Карас. — Я целитель, а не шут.
— Это хорошая возможность! — тоже шепотом возразила Эль. — И наши деньги при нас останутся.
Тайен медлил с ответом. Ашари всю жизнь в таборе, она привыкла петь и плясать по требованию толпы. А опуститься до такого потомку древнего рода Ребеллинов…
— Клопы в той комнате есть?
— Ни в коем случае! Пару лет назад я выходил одного паренька, которого тут на берегу ножом ткнули да ограбили. А паренек-то оказался алхимиком, приехал сюда вроде как какие-то травки редкие собирать. Отблагодарил меня тем, что зачаровал комнату, в которой жил. Теперь там ни клопов, ни москитов, ни даже паучки не заползают!
— Мы на все согласны, — с облегчением произнес Тайен.
Комната вопреки ожиданиям была чистой, хотя и маленькой. Хозяин если и удивился тому, что гости хотят заселиться туда втроем, то вида не подал и пообещал принести два тюфяка — для Караса и Тайена. Кровать — настоящий предмет роскоши — они оставили Эль.
После того что случилось в Небесном городе, друзья старались надолго не разлучаться и ночью дежурили по очереди. Тайен сначала думал, что ашари будет возмущаться, но она, наоборот, поддержала эту идею. И излишней стеснительностью, как выяснилось, она не страдала.
Хозяин помог им расстелить постели. Когда он уходил, Тайен придержал его за локоть.
— Ты кажешься сведущим и отзывчивым человеком. Может быть, посоветуешь надежного проводника?
— А зачем он вам? Чтобы ехать дальше в Вессалию, проводник не нужен. Весь путь по реке идет, не через демонов же по лесу продираться. Или вы тоже, как тот паренек, за травками приехали?
— Нам нужен проводник до Билимы.
Маланец попытался улыбнуться. Заметив, что постояльцы совершенно серьезны, он сразу скис.
— Так вы охотники за сокровищами. То-то я подумал, что вы больно по-боевому выглядите для театральной труппы. Зря вы туда сунуться хотите, помяните мои слова!
— Знаю, знаю, там демоны и никто не оттуда не возвращается. Но в предыдущей деревне нам сказали, что если и искать проводника в заброшенный город, то только здесь.
— И здесь вы их не найдете, — хозяин скрестил руки на груди. — Неделю назад кто-то убил двух наших охотников, которые пару раз дохаживали за дичью до самой Билимы. Потом из Талаги — это деревня в двух днях отсюда — вести пришли, что там то же самое приключилось с ихним охотником. Всех трех вроде как дикие звери или демоны растерзали — следы от когтей там, укусы, все такое, но люди-то они опытные были, легко не попались бы. Да и нашли их близко слишком от жилья. У нас такого отродясь не бывало, чтобы демоны или звери так вплотную подбирались. Знаете, выглядело так, будто тела кто-то по неведению так близко бросил. И вот еще что: одновременно с этим в город странные путники прибыли. С десяток мужчин, крепкие, с оружием, ну точно воины, а командовала ими рыжая девка. Тоже в сторону Билимы направились. Странно это все было… Его сиятельство после убийств отдал приказ их поймать и допросить, но они как в воду канули. Граф на всякий случай двух оставшихся охотников, кто путь к Билиме знает, взял и забрал с семьями в свое поместье. Теперь они оттуда и носу не покажут до тех пор, пока эта рыжая со своими помощниками не найдется или пока не станет ясно, что они в лесу сгинули. Жалко, конечно, что меньше охотников теперь за дичью ходит, его сиятельство ведь самых опытных забрал. Но как по-моему, так лучше посидеть чутка без дичи, чем вообще без охотников. Так ведь, господин?
Судя по взгляду, он ждал от Тайена одобрения или согласия. Взволнованный маг на это едва обратил внимание.
— Игнатос… То есть граф Оривский здесь?
— А то, — кивнул хозяин. — С полгода уже. Как приехал мятеж подавить, так и остался. Говорят, в столице-то им не больно довольны.
Сообразив, что ляпнул лишнего при незнакомцах, мужчина прикусил язык. По выражению его лица Тайен понял, что большего от него не добиться. Впрочем, это и не требовалось. Все, что нужно, он уже рассказал.
— Спасибо за сведения. Ты очень помог.
— Да как пожелаете, господин.
Внезапно начав кланяться, хозяин попятился назад. Маг нахмурился.
— Почему ты называешь меня господином?
Маланец растянул губы в улыбке.
— Одежка-то на вас бедная, да манеры господские. Я же не дурак, благородную кровь всегда учую. Вы не беспокойтесь, я никому ничего не скажу! — спохватился он. — Именем Всесоздателя клянусь! Хотите втайне странствовать, так я что, я ничего…
Тайен покусал отросший ус. Проклятье! И что теперь делать? В поисках подсказки он оглянулся на друзей, но это не помогло. Эль быстро указала на кинжал, похоже, предлагая кровавую расправу. Карас закатил глаза. «Сам виноват», — сообщала его поза.
— Намекнешь кому-то, что в твоей халупе остановился аристократ, все засмеют, — низким, угрожающим тоном произнес маг. — Будут спрашивать, скажешь: ничего не знаю, простые трюкачи-ашари. Понял?
— Понял, господин, понял… — пробормотал хозяин и торопливо скрылся за дверью.
Вовремя. Стоило ему выйти, Тайен развернулся и в сердцах пнул ножку кровати. Та, издав предсмертный стон, с треском покосилась.
— Ну спасибо, — протянула Эль. — И как мне теперь спать?
— Подложим что-нибудь, — равнодушно ответил Карас.
— Почему вы так спокойны? — разозлился Тайен.
— Почему-почему… — ашари присела перед кроватью, оценивая повреждения. — Аристократа в тебе не спрячешь, как ни тужься. Ты, конечно, на обычного брезгливого лордика уже не похож, но и до простолюдина тебе далеко. Пускай этот оривец воображает себе все что влезет. Нам важно не это, а чтобы мы быстрее отсюда ушли. Ты же его слышал? Мы отстаем от Кейро, причем сильно.
Карас кивнул.
— Главное, чтобы ты не дал никому догадаться, что ты заклинатель. Лорд в бегах — это одно. Сколько в империи младших сыновей, которым все равно не светит наследство, и поэтому они ринулись в приключения? А маг огня — совсем другое. Особенно твоей силы.
Успокаиваясь, Тайен опустился на тюфяк.
— И все равно остается проблема. Все охотники у Игнатоса, а он в детстве проводил со мной больше времени, чем родной отец.
— Я могу навести на тебя иллюзию, — предложила Эль.
— Бессмысленно. Он меня узнает. А даже если нет, как мы уговорим охотников нам помочь? Золота у нас нет, купить их нечем, а риск двойной: опасная дорога до Билимы и загадочная смерть от «диких зверей», которые поразительным образом нападают только на тех, кто бывал в городе ашари.
— Могу поклясться, что эти смерти — дело рук Кейро, — сказал Карас. — Только зачем ей оставлять за собой кровавый след?
— Свикар, — тихо произнес Тайен. — Я думаю, это не она, а он убивает людей. Он ненавидит меня. И он наверняка понял, что я от своего не отступлюсь, поэтому избавляется от всех, кто мог бы провести меня за Кейро. Эль, как ты считаешь, он на такое способен?
Ашари искривила рот.
— С Кейро он стал как помешанный. Мне бы не хотелось так говорить, но боюсь, что сейчас он готов на что угодно.
Лишнее подтверждение тому, что его догадки верны, лишь сильнее огорчило Тайена.
— Провались все к Хаду… Свикар это или нет, нам нужен человек, который доведет нас до Билимы. Без него мы в этих лесах за пару часов заплутаем так, что живыми не выберемся. Что будем делать?
— Почему бы тебе не обратиться за помощью к Игнатосу, адан? — спросил целитель. — Он всегда относился к тебе хорошо.
— Карас, ты никогда не видел его вблизи. Он может меня любить как родного сына, но в тюрьму швырнет, не задумываясь. Когда меня судили в Арраванте, ему и в голову не пришло смягчить судей, хотя у него есть связи с каждым!
— Может быть, потому что ты убил своих братьев и ни капли не расстроился? Если прийти к графу сейчас и рассказать, что собирается сделать Кейро, уверен, он не откажет. В Арраванте у Игнатоса была репутация здравомыслящего человека.
— Нет, — отрезал маг. — Я не буду рисковать.
— А ты точно отбрыкиваешься не из-за того, что не хочешь показывать близкому другу семьи, как низко ты пал? — вкрадчивым тоном поинтересовался целитель.
Тайен помрачнел. Как метко он бил. Не зря же они столько времени провели вместе. Но признаться в том, что он отчасти прав, было выше сил мага, а лучшая защита — это нападение.
— Побери тебя демоны, Карас! Тебе не терпится продолжить путь без меня? Не боишься, что вместо этого очутишься в темнице — за содействие матерому преступнику?
— Тогда остается одно — оборотничество, — подытожила Эль. — Или мы можем попытаться выяснить, не знает ли кто-то еще дорогу до Билимы. В крайнем случае, наймем следопыта. Если с Кейро десять человек, они наверняка оставляли за собой следы, по которым можно ее найти. А ты сиди здесь, пока мы будем опрашивать людей. Чем меньше тебя будут видеть, тем меньше риск, что тебя узнают.
Тайен устало потер веки. Выспаться бы хоть разок за два месяца, может, и решения бы принимались легче.