Карас с гримасой на лице из-за потревоженных ран устремился за ним. Ашари медлила — видимо, ей в голову пришла та же мысль, что и Тайену. Но остановить Шикари можно было лишь криками, а вопить на вес лес, когда рядом демоны, стали бы только самоубийцы.
Помянув Варона, который будто поджег охотнику пятки, Тайен поскакал за ним. Оставалось надеяться, что парень знает, что делает. А если нет…
— Постойте! — неуверенно позвала Эль.
Она все еще не двинулась с места. Маг выругался и потянул на себя поводья, заставляя коня замедлиться.
— Хочешь сражаться в одиночку? — рявкнул Тайен на ашари, обернувшись. — Против демонов или вместе, или никак!
Отрыв от Шикари с Карасом становился все больше. Тайен по губам понял, что Эль осыпала их проклятиями, но коня наконец-то пришпорила.
Следующие мгновения маг слышал только стук копыт по влажной земле и собственное дыхание. Он чувствовал, как под шкурой лошади перекатываются мышцы. Жар от нее шел такой, что Тайену стало дурно, но он не забывал следить за обочинами дороги. Фонари вспыхивали один за другим. Издалека могло показаться, что их свечение — это лишь блики солнца, но вблизи яркий свет было невозможно спутать ни с чем иным.
Шум крови в ушах заглушал звуки. «Демоны, демоны, где вы?» Разглядеть в густых зарослях что-нибудь, кроме разлетающихся птиц, не получалось. Тайен впервые пожалел, что они покинули пустыни. Там окрестности просматривались на мили вокруг. А здесь Херн знает, что и когда на тебя выскочит.
Судя по свету фонарей, от тварей они так и не оторвались. На краю сознания промелькнула мысль, что это странно, но Тайен решил довериться охотнику. Его слишком захватила гонка, чтобы думать. Быстрее, быстрее, пригнуться, чтобы не стегало ветками, в ладони россыпь искр на случай атаки, управлять не поводьями, а коленями и пятками, как учили в детстве, ветер, такой живой, бьет в лицо…
У Тайена екнуло внутри, когда за поворотом показалась Талага. Деревня? Это был скорее укрепленный форт с высоченным частоколом и мощными воротами, как в поместье Игнатоса. Над крышами домов даже поднималась вышка. Окружали поселение не поля и не огороды, а вырубка. Воняло палом. Лес недавно выжигали, чтобы надолго очистить окрестности от деревьев, но зеленая поросль уже поднималась от черной земли. Пока что она еще отросла не настолько, чтобы помешать людям в деревне заметить нескольких всадников.
Шикари что-то закричал на местном языке. Перевод не понадобился — он явно просил, чтобы открыли ворота. Створки двигались медленно, чудовищно медленно. Все четверо путников добрались до них до того, как они отворились, и кони всхрапывали, беспокойно дергали головами, не успев прийти в себя после гонки. Ждать, пока ворота раскроются до конца, всадники не стали. Проскользнули внутрь, как только щель стала достаточно широкой, и соскочили на утоптанную почву.
Тайен огляделся, моргнув от изумления. Вокруг — одни мужчины с вилами и кольями в руках. Некоторые, меньшинство, с мечами и луками. У всех серьезные, злые лица. Многие посматривали на ярко горевший фонарь, который стоял по эту сторону ворот.
— Где они? — отрывисто спросил человек с алебардой наперевес. — За вами по пятам гнались? Сколько их?
Его оружие резко выделялось среди остальных, да и сам мужчина тоже. Квадратный подбородок и копна черных волос делали его похожим на медведя. Крошечного маланского медведя. Он едва доходил Тайену до груди, но маг сомневался, что выиграл бы у него в рукопашной.
— Мы не видели ни одного, — так же по-вессалийски, видимо, из уважения к спутникам, ответил Шикари.
С парня ручьем лился пот. Тайен лишь сейчас заметил, что охотник по дороге потерял шляпу. Наверное, ее сорвало ветром. Зато Карас, неестественно бледный, до сих пор не слез с лошади и с болезненным видом прижимался к гриве.
— От чего мы хоть удирали, как зайцы? — сквозь зубы процедил он.
Предводитель крестьян, которого Тайен мысленно окрестил Медведем, окинул гостей хмурым взглядом и что-то крикнул на вышку, где торчал худенький парнишка.
— Спрашивает, не видно ли демонов, — пояснил Шикари и кивнул на фонарь. — Полыхает так, будто они прямо к стенам подобрались. Говорит: «Нет, нету ни единого», — удивленно закончил он.
Деревенские начали с недоумением переглядываться. В наступившей тишине резко прозвучал удар сапог об землю. Ашари спрыгнула из седла.
— Мать ваша демоново отродье, — прошипела она. — Набитые трухой бараны, а один — пеплом! Не будет там никаких безмозглых тварей, кроме вас троих! Неужели сложно было послушать меня, когда я просила подождать?
— В чем дело? — мрачно спросил Тайен, уже догадываясь, что намеревается сказать Эль.
— Я же везу с собой кровь демонов! Сыновей Хада и дочери Иешну!
— Проклятье, Эль! Я думал, ее забрал Свикар!
— Забрал, — она надула губы. — Только я подготовилась на этот случай. Заранее отлила немного крови в другую флягу и спрятала, чтобы никто не знал.
Тайен со стоном хлопнул себя по лбу. Когда он повернулся, все мужчины, которые собирались драться с чудовищами, хмуро смотрели на них.
— Вы вообще кто такие и что тут делаете? — отнюдь не добродушно спросил Медведь.
Глава 17
Медведя звали Бером. Когда он разобрался, что чужаки не хотели ничего плохого и ищут спутников для похода к Билиме, то пригласил их к себе в дом. Бер оказался кем-то вроде старосты, к тому же он единственный в деревне бегло разговаривал на вессалийском. Болтал он лучше Шикари и уж точно охотнее. Свои навыки мужчина объяснил тем, что служил в императорской армии и не только прихватил оттуда трофейную алебарду, но и научился вести дела с коренными вессалийцами.
Его дом действительно выглядел одним из лучших в Талаге. Это была все та же хижина с тростниковой крышей, но она по крайней мере не вызывала ощущения, будто рассыплется от пинка. Внутри у нее оказалось чисто, пахло свежестью и почти не было москитов. Как объяснил Шикари, гнус отпугивала трава, которой жители затыкали щели и которую развешивали под потолком. Здесь ее найти было проще, чем в многолюдной Ориве, поэтому в Талаге редко избавлялись от насекомых, окуривая помещения дымом.
Приведя гостей в дом, Бер дал им немного отдохнуть и позвал к столу. Жена — маленькая упитанная маланка с глазами-бусинами — расставила еду, глиняные тарелки и налила мужчинам в большие кружки душистого пива. Здесь его варили крепким и добавляли перец. Аппетит у Тайена проснулся уже от аромата, и маг с интересом заглянул в миски с обедом.
Бобовая каша, похлебка без мяса и мягкая белая масса, похожая то ли на творог, то ли на сыр. Негусто.
— Чем богаты, тем и рады, — развел руками Бер, проследив за его взглядом. — Жизнь в Талаге нелегкая.
— Это мы поняли, — пробормотал Карас. — Я как будто обратно в пехоту попал.
Тайен кивнул. Его тоже удивили скорость и организованность людей с вилами.
— Ты тоже служил? — обрадовался староста. — Под каким знаменем? Где воевал?
— Далеко, — неопределенно отозвался целитель, уткнувшись в кружку.
Бер озадаченно посмотрел на него, но пытать вопросами не стал.
— И часто на вас нападают демоны? — влез Тайен, чтобы замять неловкую паузу.
— Частенько в последнее время. Как некоторые о дожде разговаривают, так мы — о демонах. Одно гнездо разорили, тут же новое появилось, на реке. И не достать его, а с леса еще вражины подтягиваются. По правде сказать, днем-то они редко нападают, да еще так открыто, вот мы и переполошились. Бывало, только если подберутся к кому-нибудь. Так мы одну девчушку хорошую потеряли — уволок ее водяк, то бишь демон водный, пока на реке белье стирала. Мы потом только косу нашли да кусок платья оторванный. Думали, сама утопла, ан нет. Парень без невесты остался, да помилует ее Всесоздатель… — Бер тяжело вздохнул. — Простите, недавно совсем это было. Я еще и знал девчушку. Да ничего, оттерпимся. Вы ешьте, не стесняйтесь. Лес по дереву не плачет.
Его совету последовал только Шикари. Остальные переглянулись. Кусок в горло лез теперь с трудом.
— Нам очень жаль, — произнес Тайен. — А с какой стороны гнездо? И что в нем за демоны?
— На реке-то водные гнездятся, как раз с той стороны, с какой в Билиму плыть надо. По берегу там пройти сложно, очень сложно. Да и на берегу лешаки — это мы так зовем тех тварей, что в лесу. Так что я бы на вашем месте, господин, развернул коней, пока не поздно. Живой-то смерти не ищет.
Охотник поперхнулся кашей. Маг косо улыбнулся.
Знал бы Бер, сколько раз он погибал.
— Если мы развернемся, может умереть намного больше людей. Талага пострадает в первую очередь. В твоих же интересах уговорить людей, чтобы они помогли нам добраться до Билимы.
— Да-да, вы говорили: большой демон, рыжая женщина, которая хочет его освободить.
— А ты так и не сказал, проходила она через деревню или нет.
Староста покусал вислый ус, отложил ложку, хотя все равно до сих пор не притронулся к пище, и оглянулся. Дверей между комнатами в доме не было, но вокруг стояла тишина. Жена ушла сама и увела трех карапузов, которые норовили подергать за штанины настоящих «асяри» и «эманьца». Тайен у них интереса не вызвал. Похоже, вессалийцев они уже видели. Маг все равно к детям относился равнодушно, зато Караса и Эль их назойливость выводила из себя.
— Я для этого вас и позвал сюда, — признался Бер. — О женщине этой поговорить и ее спутниках.
— А что с ними не так? — насторожилась Эль. — Они вам угрожали?
— Да не-ет, куда там. Мы сами с усами, кому хочешь поугрожаем. Тут в другом дело. Талагу не зря последним приютом зовут. За нами лес и… — староста свистнул, затянув ноту. — И ничего больше нет, ни одного селения на много дней, если к закату идти. К Билиме то бишь. Все, кто туда идут, хочешь — не хочешь, а у нас останавливаются. Совета спросить, дорогу, запасы какие пополнить. Ну и в покое переночевать, чтобы не подскакивать всю ночь от каждого шороха. Демоны же напасть могут. А эти, с вашей рыжей, мимо прошли.