Хотя у двух женщин определенно было нечто общее. Причем не только то, что мага уже давно влекло к Эль. Что-то не давало ему покоя с самого аль-Нуили. Что-то лживое, что он никак не мог ухватить за длинный змеиный хвост.
В лагере что-то зашуршало. Тайену представилось, что это змея, которая может по нему проползти. Он вздрогнул от отвращения и приподнялся.
Юве свесил голову и дремал с приоткрытым ртом, но Карас заметил движение и оглянулся на друга, а потом толкнул молодого маланца, чтобы тот не спал. Подозрительные шорохи не повторились. Наоборот, в лесу наконец-то наступила тишина. Убедившись в том, что все спокойно, Тайен вернулся обратно на подстилку.
Только он устроился, как сбоку опять раздался слабый шелест. Ветер, сказал себе маг. Может быть, лесные мыши. Или еще какие-нибудь мелкие звери. Но беспокойство продолжало снедать, и он, открыв глаза, уставился на деревья. Там — только мрак, который смотрел на него в ответ, тускло блестя глазками-светлячками.
Утомленный разум начал дорисовывать продолжение осколкам действительности, которые выхватывал из темноты взгляд. Дуновение ветра шевельнуло ветку, а Тайену казалось, что это оленьи рога, которые венчают голову языческого божества или самого Леда, вернувшегося с небес и теперь внимательно следящего за чужаками в его лесу. Зеленое пятно куста — набедренная повязка из тростника на теле бога. Опутывающий ствол плющ — его пальцы.
Они внезапно удлинились и поползли ниже, к Удасу. Маланец лежал дальше всех от огня. Ночной холод мужчину не беспокоил, и он с удобством устроился у подножия дуба, положив голову на толстый корень и тихонько похрапывая. Свет костра до него едва доставал, заставляя тени причудливо переплетаться на темной накидке, которая укрывала Удаса до самой шеи.
Сперва Тайену показалось, что лианы, которые спускаются к маланцу, это просто игра воображения. Мысленно усмехнувшись, маг широко зевнул. Но когда он проморгался, то мог поклясться, что два светлячка — те самые, похожие на глаза божества, — одновременно мигнули.
Этого Тайен уже стерпеть не мог.
— Карас?
— Чего? — хрипло, будто каркнул ворон, спросил тот.
— Не спится мне что-то. Пройдусь вокруг лагеря.
— Не перебуди всех.
Маг встал и, поколебавшись, шагнул в ту сторону, где ему привиделся Лед, — туда, где спал Удас. Голову маланца покрывали тени, и даже на более близком расстоянии продолжало казаться, что это узорчатые листья плюща.
Тайен сделал еще шаг, прищурился… Милость Хада!
— Карас, сюда! — крикнул он, не сдерживая голос.
Целитель подскочил и метнулся к Удасу, но Тайен был первым. Верхнюю часть тела маланца узлами опутывал лианы. Они жутковато шевелились, петлей затягиваясь на шее. Попытка их оборвать закончилась ничем — маг как будто рванул на себя проволоку, только боль отозвалась в пальцах.
Удас лежал неподвижно. В темноте было не понять, жив он еще или нет. В голову пришла жуткая мысль, что его храп на самом деле был предсмертным хрипом.
— Ну же! — подбодрил себя Тайен и, собравшись с силами, снова дернул плети.
В этот раз они подались легко, будто он снял пух с одуванчика. Не ожидавший этого маг повалился на спину.
Карас склонился над маланцем.
— Жив. Еще чуть-чуть — и умер бы.
— Что это было, провались оно к Хаду? — рявкнул Тайен.
Он сел и отшвырнул от себя плющ. Сплетшиеся сетью лианы далеко не сразу отцепились от пальцев, но, по крайней мере, больше не ползли сами по себе.
— Лешак, — ответил Шикари. Его, видимо, разбудил шум. Первое, что охотник сделал, это схватился за лук. — Страж Билимы.
— Демон, порождение Леда, — добавила Эль. Она тоже проснулась и вытащила из ножен меч.
— Ближе к огню, скорее! — скомандовал Шикари.
Повторять ему не понадобилось. Лишь теперь Тайен понял, что притихший лес — это отнюдь не добрый знак. Животные почуяли хищника, который намного превосходил их силой, и предпочли убраться отсюда. Жаль, у людей не было такого нюха, как у них.
Юве и Карас быстро перетащили Удаса к костру. Как только мужчину положили на землю, целитель опять возложил на него руки. Судя по брани, вытащить маланца из Подземного царства оказалось не так просто.
— Он выживет? — спросил Шикари.
— Херн его знает. Я никогда не лечил задушенных.
Карас, как всегда, не отличался деликатностью. Видя, как побледнел охотник, Тайен перевел тему.
— Что нам делать? Ты здесь самый опытный, командуй.
— Возьмите по ветке из костра. И молитесь лесным духам, чтобы они нас миловали, — мрачно ответил тот.
Маг едва сдержал ругательство, чтобы не разозлить единственного проводника. Он ведь сразу, еще в Ориве признался, что с демонами не сражался и знает о них только по рассказам других охотников и крестьян из Талаги. Но то, что удалось из него выудить, Тайену тоже было известно — из книг и от учителей в Арраванте.
Лесные демоны, или лешаки, как их здесь называли, пользовались магией земли: заставляли землю расступиться под ногами у жертвы, чтобы она упала, повелевали растениями и иногда животными. О последнем в учебниках не говорилось, это сказал Шикари, утверждавший, что лешаки раза два напустили на деревню волков, которые пожрали скот. Тайен в этом сомневался, но, в конце концов, он никогда не жил в Ориве.
— Нет никого, — заметила Эль. — Может, демон ушел?
— Может, ушел, — неохотно согласился Шикари. — А может, присматривается, где ударить. Билима рядом, тут лешаки сильней.
— Ты, вообще-то, обещал нам, что демоны не появятся, — с опасной интонацией напомнила она.
— Их не должно было быть! Лесом клянусь. Может, его ваша рыжая женщина спугнула?
— А может, ты нас нарочно в ловушку заманил? — рявкнула ашари.
— Чтоб самому в ней помереть?!
— Хватит! — оборвал Тайен. — Лучше внимательнее смотрите в чащу.
— Т-там… — вдруг, заикаясь, барашком проблеял Юве.
Мальчишка, такой храбрый в Талаге, по-детски вцепился в Тайена, указывая куда-то вниз. То, как он схватился за рубашку, вызвало у мага глухое раздражение, но он вынудил себя не обращать на это внимания. Важнее сейчас было другое: по земле из темноты ползли ветви плюща. Они напомнили змей. Тайена передернуло. Не раздумывая, он взмахнул рукой. Яркая вспышка — и плети опали горстью пепла.
А маг рухнул на одно колено. Горло сковал спазм, в груди словно разожгли пламя.
— Адан! — Карас бросился от Удаса к другу. — Я же говорил тебе меньше колдовать!
— И как мы тогда будем с демоном драться? — сипло спросил он.
Вопрос остался без ответа. Шикари натянул лук, но наконечник стрелы, лежащий на его большом пальце, никак не мог найти цель.
— Проклятье! — зашипела Эль. — Костер больше мешает. Демон нас прекрасно видит, а мы его — нет!
— А по-вашему, за тем, кто видит в темноте, лучше гоняться в потемках? — поинтересовался Шикари.
Тайен заставил себя подняться на ноги и положил руку на плечо охотнику. Маг хотел всего лишь завладеть его вниманием, но вышло, будто он опирается на юношу. Поняв это, Тайен быстро убрал ладонь.
— Я зажгу огни, а ты высматривай демона и стреляй. Сражаться будет проще, если нам удастся его ранить. Карас…
Целителю ничего объяснять не понадобилось. Он молча коснулся спины товарища и кивнул: не бойся, легкие свои в ответственный момент не выплюнешь.
Если там что-то осталось от легких.
— На счет три, — сказал Тайен. — Раз, два… Три!
Ему стоило огромных усилий не упасть снова. Но заклинание подействовало, как надо. Вокруг лагеря, там, куда не доставал свет от костра, зажглось несколько пламенных шаров.
В тот же миг справа раздался треск сучьев. Охотник резко развернулся в ту сторону и выстрелил. Тайен позволил остальным шарам-светлякам погаснуть и усилил яркость ближайшего к демону. Однако все, что он успел рассмотреть, это оленьи рога, огромное мохнатое тело и воткнувшуюся в ствол стрелу.
— Еще раз!
Не дожидаясь Шикари, Тайен сотворил новое заклинание. В чаще леса зажегся рой огненных ос. Теперь маг догадывался, где прячется лешак, и направил огоньки туда. Расчет оправдался — пусть осы не причиняли чудовищу вреда, зато отвлекали. Завоняло паленой шкурой. Демон на миг замер. Охотнику хватило выигранного времени, чтобы спустить с тетивы новую стрелу. Есть! Тварь покачнулась. Стрела торчала у него в боку.
Лешак повалился вниз, а лес наполнился звериным ревом. Он был настолько яростным, что впору леденеть крови, но в венах Тайена полыхало пламя. Вместо испуга он почувствовал облегчение. Победа в этот раз далась легко!
Земля под ногами внезапно дрогнула.
— Берегись! — крикнул Шикари.
Маланец раньше всех догадался, что сейчас случится, и отпрыгнул. Отскочила и Эль с ее молниеносной реакцией. Карас, ругнувшись, наступил в костер. Но Тайена слишком ослабило колдовство.
В первое мгновение он даже не понял, что происходит. Ощутил несколько толчков и, опустив взгляд, устало подумал: «Опять». Опять его проткнули почти насквозь, только теперь не кинжалами и не копьями, а острыми, как штыки, корнями. Они сразу обмякли, и маг пошатнулся, опустившись на колено.
Но и только. Такие мелочи убить Тайена уже не могли. Внутри у него не осталось ничего, кроме пепла.
Игнорируя боль и тянущее ощущение в животе, маг взмахнул рукой и прошептал приказ на тайном языке. Демон еще не умер. Нужно подбавить огня, чтобы тварь больше не выкидывала такие трюки и, не дай Всесоздатель, действительно кого-то не ранила.
Он едва начал заклинание, когда за спиной послышался глухой стук. Отвлекшись, Тайен повернул голову.
Юве, молодой и глупый Юве, который не понимал, чем рискует, когда напрашивался взять его в Билиму, скорчился на земле. Его удивленные глаза были широко распахнуты. Из живота, так же как у вессалийца, торчали бурые корни. Только парнишка, в отличие от него, не был бессмертным.
Рев лешака стих. Послышался другой шум, словно кто-то продирался сквозь лес.
— Уходит! — с досадой выкрикнула Эль.