Этого маг допустить не мог. Он сжал волю в кулак и закончил оборванное заклинание. Волшебство не могло взять демона, но поджариться в обычном огне ему ничто не мешало. Не пришлось даже выискивать рогатый силуэт, чтобы прицелиться. Тайен просто махнул рукой, выжигая весь участок леса.
Ярко полыхнувший огонь выбил слезы. Внутренности же будто взорвались. У мага перехватило дыхание, он согнулся, не в силах даже завыть. Сквозь пелену он рассмотрел, как Карас склоняется над Юве и печально качает головой. Мертв.
Треск сучьев продолжался вперемешку с диким ревом. Огонь, видимо, тварь не убил, лишь причинил боль.
— Я добью сволочь, — прорычала ашари.
— Стой…
Магу казалось, что он кричит, но из глотки вышло что-то слабое и нечленораздельное. В любом случае, было поздно. Безумная Эль уже кинулась в лес.
— Еще одна адан, — процедил Карас.
Тайен попытался встать. Суставы подвернулись, как у тряпичной куклы, и он с трудом смог удержаться, чтобы не упасть в грязь. По телу как будто рассыпали миску угля, так все жгло. Ощущение было странным. После заклинаний обычно приходил холод, ведь на них уходило тепло самого мага.
Думать над этим сейчас было некогда.
— Карас… надо ей помочь…
— Хочет в одиночку драться с демоном — пускай дерется, — оборвал тот. — У меня есть заботы поважнее, чем вразумлять оголтелых девок. Например, сделать так, чтобы ты выжил! Ты хоть видишь, что с тобой происходит?!
К концу он сорвался на крик. Такого с целителем никогда не бывало. Тайен, вняв совету, осмотрел себя.
Его кожа посерела. Казалось, тронь — и палец беспрепятственно уйдет внутрь, как в кучку золы. Страшно представить, что это сделала всего пара заклинаний. Зато теперь Тайен понимал, почему пустынных воинов пепла назвали именно так.
Он закрыл глаза, нашарил на поясе флягу с обезболивающей микстурой Караса и сделал большой глоток. Если раньше он чувствовал, как ледяная жидкость обжигает желудок, то теперь ничего не ощутил. Оставалось надеяться, что она все-таки подействует и снимет боль, потому что бросать Эль маг не собирался.
Он выдернул из себя корни и снял верхнюю рубашку, перевязав ей дыры в животе, чтобы не высыпался пепел. Отпихнул лезущего под руки Караса и встал. После лекарства в самом деле полегчало.
— Шикари, за мной.
— Нет, — твердо ответил охотник. — Против демона не выстоять в одиночку. Эта женщина умрет. Надо забирать Удаса и уходить отсюда. Срочно, иначе придут другие лешаки.
— Я заплатил тебе…
— Вы заплатили, чтобы я довел вас до Старого тракта, а не помирал в дороге, — перебил Шикари.
Тайен прикусил язык. Недавно то же самое говорила ашари, а он возмущался и убеждал, что юноша прав. В памяти мелькнуло видение отца, который обвинял младшего сына во всех прегрешениях.
— Я сам ее спасу, — он заковылял в ту сторону, где скрылась Эль. — Проклятье, все приходится делать самому…
— Да стой же ты! — пальцы Караса впились в плечо. — Тебе не выстоять против демона в одиночку, даже вдвоем с Эль! Ради чего тебе подыхать сейчас, когда мы почти дошли до Билимы?
Маг находился в таком состоянии, что хватило всего одного слова на тайном языке, чтобы воздух вокруг раскалился. Карас с шипением отдернул руку.
— Не мешай, — как можно спокойнее произнес Тайен.
— Дурак. Сумасшедший дурак!
— Наверное, да, — он оглянулся на неподвижно лежащего Юве и едва дышащего Удаса. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы по моей вине никто больше не погиб.
— Сдохнув самому? Отличное решение!
Маг не ответил, просто пошел вперед. Времени пререкаться не было. Из чащи слышались рев и хруст ломающихся веток, а значит, Эль уже нашла демона. Оставалось молиться Всесоздателю, чтобы благодаря невидимости она продержалась до того, как придет подмога.
За спиной раздались шаги и ругань — сначала на эманском, а потом и на вессалийском.
— Ты слишком много на себя берешь. Я даже жалею о тех временах, когда ты был всего лишь напыщенным придурком, который пил, кутил и воевал с родным отцом. Жаль, что должно было погибнуть столько человек, чтобы у тебя вправились мозги. Но теперь я думаю, что лучше бы они и не вправлялись!
Тайен усмехнулся. Это звучало почти как комплимент. Почти.
Спустя несколько мгновений Карас догнал его и протянул руку, чтобы друг мог на нее опираться. Маг с огромным облегчением так и сделал.
Сияния луны не хватало для того, чтобы видеть, куда идти, поэтому Тайен создал освещавшего путь светляка. Как только двое мужчин ускорили шаг, впереди что-то загрохотало, как будто поломалось дерево. Вслед за этим закричала Эль. Ее было едва слышно за бешеным ревом зверя и шумом листьев. Деревья продолжали трещать. Переглянувшись, маг и целитель бросились туда.
Ашари не ушла далеко. Светляк вдруг выпорхнул на полянку. В нескольких стволах зияли раны с торчащими, как кости в открытом переломе, щепами. Папоротники, выраставшие в лесу возле Билимы выше людей, были примяты, земля вздыблена. К этому моменту грохот яростной драки стих, и у Тайена заранее упало сердце. Он ждал, что найдет Эль мертвой, задушенной лианами или проткнутой насквозь корнями.
Но то, что маг увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Даже Карас не смог описать свои впечатления ни на эманском, ни на вессалийском и потерял дар речи.
Кроны рухнувших деревьев больше не загораживали лунный свет, и он в достатке лился на свежую проплешину в буйной шевелюре леса. На краю сидела ашари, в брызгах крови, взъерошенная, в порванной рубахе, которая держалась на одном честном слове. Рядом с ней матово переливалась густая шкура демона. Тварь не шевелилась. Приблизившись, Тайен заметил, что у лешака не хватает части рогов, а торс покрыт длинными разрезами.
Вид у Эль был страшно довольный.
— Я его убила, — гордо объявила она. — Я его убила!
Глава 21
На следующий день Тайен, Эль и Карас проснулись поздно, к полудню. Лагерь встретил их тишиной. Не той, в которую лес погрузился при приближении демона, а той, какая бывает при отсутствии людей. Мертвый Юве, накрытый собственным плащом, продолжал лежать в зарослях папоротника, но Удас и Шикари растворились, как утренний туман.
Маг уныло оглядел стоянку.
— Вот что бывает, если позволишь землякам хоть раз караулить в одно и то же время.
— Они могли сбежать в любой другой день, — возразила Эль.
Она побродила по площадке, проверяя раскиданные вещи. Было видно, что их перебирали впопыхах, заботясь лишь о том, чтобы не разбудить спутников. Не сдержавшись, ашари зло пнула котелок. Тот, жалобно звякнув, перевернулся. Со вчерашнего вечера в нем должна была оставаться еда, но он оказался пустым.
— Кое-что пропало, но до Билимы дойдем. Сколько еще до нее? Шикари говорил, я забыла.
— Сутки до Старого тракта, а от него до города полдня или день, — напомнил Тайен.
— Тогда обратно вернуться нам запасов уже не хватит, — мрачно добавила ашари. — Лодки ведь они наверняка заберут.
— Шикари, гаденыш… Уверен, это его идея.
— И на редкость здравомыслящая, — вставил Карас. Он не торопился вставать и лениво тер глаза. — Каждый человек в трезвом рассудке поступил бы точно так же после того, что тут произошло ночью. Особенно после того, что устроили вы двое.
— А что мы устроили? — Эль состроила невинное личико.
— Не притворяйся. Этот адан в полушаге от чертогов Хада, — Карас кивнул на Тайена, — уже зная, что его магия не поможет, рискуя всем, чем только можно, бросился спасать вот эту адан, — он ткнул указательным пальцев в ашари, — которая решила в одиночку завалить лесного демона. Дело, которое не всегда под силу отряду бывалых воинов.
— Но я же маг! И я же его убила!
— А что, демоны убивают магов как-то иначе, чем обычных людей? — поинтересовался Карас. — Шикари — парень деревенский, с вашими колдовскими штучками незнакомый. Ему неоткуда знать, можешь ты победить демона или нет. Он увидел то, что увидел бы на его месте любой обычный человек: что два ушибленных в детстве дурака ради непонятно чего побежали добивать демона, хотя мы еще можем встретить их с десяток. Это безумие. Я отлично понимаю, почему Шикари с Удасом собрали вещички и удрали. Я бы тоже не хотел себе такой смерти, как у Юве. А путешествие с вами двумя только этим и может закончиться.
— Тогда, может, тоже соберешь вещички и удерешь? — огрызнулась Эль.
Ее выпад целитель проигнорировал.
— А что насчет того, что ты убила демона, то мне интересно, как тебе это удалось. Тайен этого не смог, хотя он был одним из претендентов на должность придворного мага в империи. А ты кто? Ашари, которая зарабатывала на жизнь трюкачеством.
— Великий Всесоздатель! Ты когда-нибудь слышал, что у демонов повышенная сопротивляемость к магии? Или в Эмане мужчинам-целителям такое не рассказывают, чтобы вы скорей попередохли? Представь себе, если в демона воткнуть меч, он умрет! А у невидимости есть много преимуществ, о которых ты сам можешь догадаться, если такой умный.
— Шикари ночью сказал, что раны на лешаке не все от меча, — упрямо продолжал Карас. — Они от когтей большого животного.
— Хрен тебя побери! Я, по-твоему, превратилась в кого-то, чтобы убить проклятого лешего? Это невозможно, баран ты эманский!
— Так и есть, — Тайен прервал перепалку, обратившись к целителю. — Даже самые искусные маги школы иллюзии не могут превращаться в зверей.
— Но…
— Перестань, Карас, — настойчиво произнес друг. — Что ты пытаешься доказать? Демон мог сцепиться с кем-то до нас. Да и вообще, какая к Херну разница, какие на нем раны? Главное, что он мертв.
Карас явно хотел что-то сказать, но передумал и отвел взгляд.
— Извини. Я становлюсь не в меру болтлив, когда устаю.
— Это ты меня извини. Тебе пришлось потратить столько сил на то, чтобы поднять на ноги Удаса, и на мое лечение.
— Я устал не от этого.
— А от чего же?
— Я устал воевать в чужих войнах.
Маг поник. Когда-то это должно было случиться — Карас наконец пожалел, что отправился вместе с другом преследовать эфемерную цель. С одной стороны, Тайен ждал этого уже давно, но с другой… Это кололо больно.