Кейро мягко взяла его лицо в ладони, отвлекая от ашари.
— Дорогой мой, любимый. Нам вовсе не нужно драться. Я даже прощу тебе Кирайку. Он сам дурак, я предупреждала не лезть к тебе. Ты ведь хотел жить? Мне нужно совсем чуть-чуть силы Херна, чтобы вылечить тебя. Просто пойдем со мной, а Свикар пускай разбирается сам со своей строптивой сестрицей.
Пойти к Херну? Драматичность ситуации не помешала Тайену усмехнуться. Когда он просил прощения у семей убитых им стражников, некоторые посылали его прямиком к первому сыну Всесоздателя. Кто бы мог представить, что пожелание сбудется в буквальном смысле.
— Я согласен. Никаких драк, никаких новых смертей. С одним условием: ты не причинишь вреда Карасу.
Целитель побледнел.
— Адан, не смей!
Тайен представлял, что должен думать Карас. Но какой у них выбор? Или их перережут сейчас, или у них будет хоть какая-то надежда на спасение.
— Спокойно. Доверься мне.
Маг начал подниматься. На плечо легла тяжелая рука Свикара, но Кейро его остановила. Тайен с огромным облегчением стряхнул с себя звериную лапищу и встал.
— Я до сих пор не знаю, зачем тебе освобождать предводителя демонов.
— Освобождать? — она снисходительно улыбнулась. — Дорогой мой, Херн уже сотни лет как мертв.
Глава 24
Когда-то Билима была крупным городом, на улицах которого кипела жизнь. Сегодня его домами стали вековые дубы, стенами — густые кустарники, а обитателями — птицы и звери. Маг чувствовал, как они с веток, будто с дозорных башен, наблюдают за захватчиками-людьми.
Кейро вела спутников по узкой тропе к центру города. За женщиной шел Тайен, ему в ухо тяжело дышал Свикар, принявший вид человека. Следом Карас и два наемника — маланец и вессалиец, которые хищно скалили зубы, стоило целителю лишний раз шевельнуться.
Рыжая шлюха и помощников набрала себе под стать — сплошь зверюг.
Эль оставили на краю города, под присмотром воина пустыни. Брат собственноручно привязал ее к дереву, «обнадежив», что разберется со своевольной сестрицей позже. У Тайена внутри что-то рвалось, когда Эль морщилась и охала из-за тугих узлов. Но ашари это заслужила. У жестоких мер было серьезное оправдание — за четверть часа подозрительные приступы у нее случились еще дважды. «Сейчас припадок будет», — скупо бросил Свикар. Видимо, он подразумевал то, как Эль в Лире перебила родную семью. Никто не хотел очутиться рядом с ашари, когда это произойдет. Лишь раздраженный приказ Кейро заставил кучерявого наемника сесть на поваленное дерево и следить за девушкой. Мужчина перед этим кинул такой взгляд на Свикара, что стало ясно — демона он опасается гораздо больше, чем хозяйку.
Дорога петляла между замшелыми строениями. Маг удивлялся, что бывшая любовница ни разу не сбилась. Ему все деревья и руины казались одинаковыми. А она, покачивая бедрами, придерживала висящую через плечо сумку и уверенно шагала в зеленом лабиринте. Ее свободная юбка была укорочена настолько, чтобы не путаться в ногах, и открывала соблазнительные белые щиколотки.
Тайен покачал головой. Даже в чаще леса Кейро не забывала о том, что она Женщина с большой буквы.
— Ты в платье, без оружия. Не боишься, что я нападу?
— Платье и есть мое оружие, — невозмутимо отозвалась она. — Кроме того, я тебя знаю, как свои пять пальцев, дорогой мой. Ты не станешь убивать беззащитную женщину.
Тайен усмехнулся. Хорошо, что Кейро не известно о произошедшем в аль-Нуили.
— Хотя интересно было бы посмотреть, как у тебя это получится со связанными руками, — добавила она. — А еще…
Женщина остановилась. Медные локоны блеснули в пробившемся сквозь кроны солнечном луче — она повернулась к Тайену.
— Разве ты не хочешь жить? Разве не за этим ты прошел через весь континент, следуя за мной?
Тайен наклонился, заглядывая ей в глаза. Интересно — они действительно синие или это тоже оборотнический трюк? Раньше он об этом никогда не задумывался. Принимал любовницу такой, какая она есть. Сейчас же хотелось разобрать ее на мелкие части, узнать, что внутри у этой змеи с человеческим обликом. Найдется ли хоть капля правды или все — ложь?
— Почему ты просто не сказала мне, что не можешь снять свое проклятие и что мне нужно ехать сюда?
Хлопнули длинные ресницы.
— Сладкий мой, какое еще проклятие? Я тебя спасла в Арраванте.
— Свалить на меня всю вину за убийства — это называется «спасла»?
— У нас с тобой был договор. Притворяешься теперь, что ничего не было?
— Что?!
Она сделала шаг вперед и нахмурилась, изучая Тайена. Теперь их лица разделяло расстояние всего лишь в ноготок.
— Так ты ничего не помнишь? Хм-м… Побери демоны хернова алхимика… Должно быть, зелье оказалось слишком сильным. Ты пришел ко мне тем утром и объявил, что сделал печальное открытие. Твоя собственная магия тебя убивает. Чем больше ты колдовал, тем хуже себя чувствовал. В тот день я и поняла, что ждать дольше нельзя, иначе ты умрешь. Я потратила на тебя свои самые сильные артефакты, чтобы провести ритуал и на два года создать иллюзию того, что ты полностью здоров. Ты сказал, что за это время успеешь найти лечение. Взамен я попросила тебя обворовать императора. Ты отказался. У тебя же честь аристократа, как можно! Что мне еще оставалось делать, м, дорогой мой? Только опоить тебя зельем и заставить это сделать. Но если ты думаешь, что я пожалела о трате артефактов, то это не так. Я рада, что ты до сих пор жив. Пускай даже ты во всем винишь меня.
Тайена как будто облили холодной водой. Память немного прояснялась по мере того, как Кейро дополняла свой рассказ деталями. Теперь он мог нащупать все то, что ускользало от него полтора года.
…В день накануне трагедии он тренировался до тех пор, пока в бессилии не свалился на пол тренировочного зала. Близились испытания на должность придворного мага, а на них показывать нужно было не только ум, но и виртуозное владение заклинаниями. На шум прибежал целитель, который лечил ожоги новичкам. Он и заметил, что с сыном лорда Ребеллина что-то не так. Однако знаний старого лекаря хватило не на многое: только выяснить, что магу осталось жить в лучшем случае несколько недель.
О причине Тайен догадался сам. Всю ночь он провел в экспериментах и убедился в правильности предположения. И первое, что он, сопляк, сделал, это пошел плакаться к Кейро.
На лбу выступила испарина, когда Тайен вспомнил, каким был жалким. Идиот. Он в самом деле согласился на обмен еще до того, как узнал подробности. Ничего удивительного, что, когда он возмутился, Кейро разозлилась и опоила его зельем. Она ведь еще постаралась смягчить его вину: отвела в таверну, влила бутылку вина, чтобы любовник предстал перед судом глупым пьяницей, а не расчетливым убийцей. А он все забыл. Предпочел переложить всю вину на кого-то другого, чем признаться себе в том, что сам накликал беду.
«Спасла»… Что ж, можно и так сказать. Только сейчас Тайену хотелось сгореть со стыда.
— Вспомнил? — женщина причмокнула. — О, я вижу, вспомнил. Теперь между нами никакого недопонимания? Мы можем идти?
— Постой. Зачем ты провела надо мной ритуал? Почему не убила в Таммаруте? Почему, провались все к демонам, хочешь вылечить сейчас?
— Потому что я люблю тебя, дурашка, — тихо сказала она. — Я тебе никогда не лгала.
— Элиша! — мрачно окликнул Свикар. — Долго языками будете трепать?
Кейро, не отвечая, развернулась и зашагала дальше. Тайен успел заметить, как у нее порозовели щеки. Смущение от искреннего признания? Или очередная искусно разыгранная ложь?
Он уже устал угадывать. Устал от проклятых открытий. То Эль — демон, то Кейро его не прокляла, а спасла. Может, действительно есть резон открыть проклятую клетку с Херном?
В спину толкнули.
— Топай.
Маг обернулся и смерил Свикара тяжелым взглядом. Как же все-таки они с Эль непохожи. Словно и не двойняшки.
— Тебе-то это зачем? Освобождение Херна или его духа, что там от него осталось.
— Не твое дело, ублюдок. Шевели ногами.
Очень ласково. Если Кейро правда до сих пор хранила в сердце образ Тайена, то он понимал почему.
Маг повел плечами, которые начинало сводить, и направился за Кейро. Движение облегчения не принесло, вывернутые назад руки продолжали неметь.
Шагать по Билиме пришлось еще четверть часа. Тайену скоро надоело уклоняться от хлещущих по лицу веток, но через какое-то время он начал задевать их нарочно, находя особое удовольствие в том, как позади ругался Свикар. В центре города деревья и папоротники стали расти так густо, что через них приходилось продираться силой. Полегчало, лишь когда они вышли на путь, которым отряд Кейро уже пользовался и расчистил, срубив лишние ветки.
А потом спутники добрались и до лагеря. Если бы Кейро не предупредила, невозможно было бы понять, что они находятся на главной площади города. Огромные дубы, которые едва охватили бы три человека, теснились друг на друга, перекрывая солнечный свет, а у их корней ютилась горстка белых палаток. За этими исполинами маг не сразу заметил руины крепости. Она чем-то походила на аль-Нуили — такая же приземистая, безыскусная. Только эта раскололась на несколько частей и почти вся осыпалась каменным крошевом. Время отнеслось к ней не так жалостливо, как к оплоту иешнитов. Или же война потрепала лесную крепость сильнее, чем пустынную: то тут, то там виднелись воронки с чахлыми папоротниками на склонах.
Зато ворота крепости устояли. Над квадратной аркой красовалось свежее украшение — три оторванных лешачьих головы с ветвистыми рогами. Тайен облизнул губы. Теперь ясно, почему по дороге к Билиме встретилось так мало демонов. Кейро отвлекла их на себя.
— И каково это — убивать собратьев? — поинтересовался маг у Свикара.
— Тяжелее, чем людей, — коротко ответил тот.
— Как у тебя это получилось? Ты их зарубил мечом?
Ашари остановился. Его рот искривился в презрительной усмешке.
— Превратился в тигра и загрыз. Прямые потомки вестников, в отличие от вас, умеют оборачиваться животными. Магия у нас в крови.