Тайен вспомнил дурацкую шутку в аль-Нуили о том, что им придется улетать из крепости птицами. Эль тогда не засмеялась. Наверняка она всерьез рассматривала такой способ побега. Теперь было понятно и то, откуда на лешаке появились следы когтей.
Маленькая лгунья. А с другой стороны, не сохрани она свой секрет, Шикари и Удас сбежали бы гораздо раньше. Не исключено, что перерезав горло спящим нанимателям.
— Так ты нас и выследил перед Билимой — превратился в животное?
Свикар ухмыльнулся.
— Догадливый ублюдочный маг.
Тайен подавил желание пнуть ашари в пах. Начинать свару прямо сейчас не стоило — пока не время.
Чтобы произнести следующее предложение ровным тоном, пришлось постараться.
— Вы с Эль не похожи на этих животных.
— Потому что мы не они. Мы прямые потомки Хада. А эти… Чем жиже кровь, тем меньше разума. А если кровь слабая сразу, бессловесная тварь родится раньше, чем через две тысячи лет.
— Ты поэтому пошел с Кейро? — догадался Тайен. — Боишься за своих детей? Хочешь очистить кровь?
— Я же сказал: не твое дело, ублюдок, — упрямо повторил Свикар.
Но его услышала Кейро. Она как раз проходила под аркой и повернула изящную шею к мужчинам. Уродство демонов лишь подчеркнуло красоту шлюхи.
— Свикар, золотце мое, я ведь говорила тебе. Здесь нечего стыдиться.
Ночная тень передернул плечами и молча направился вперед. Женщина вздохнула.
— Я знаю все легенды ашари, — обратилась она к Тайену. — Они считают, что все демоны изначально были божественно красивы, но стоило им спуститься с небес и коснуться грешной земли, как в их тела проникла порча. Есть легенды, в которых рассказывается, что Херна свела с ума зависть к людям из-за того, что их кровь оставалась чистой.
— Ты в это веришь?
— Есть и другая, запретная легенда, — уклончиво ответила Кейро. — Якобы Херн нашел способ исцелять демонов и возвращать им истинный облик. Представь себе: никаких язв на теле, приступов ярости, внешности позавидует любая красавица. Люди и позавидовали. Они испугались, что излечившиеся демоны возьмут над ними верх, начали войну и истребили всех, кто им мешал.
— Странная история.
Кейро кивнула.
— И очень похожая на правду, если хорошо знать людей.
— Я знаю другую легенду, — голос Караса прозвучал неожиданно. — Про целителя, который хотел вылечить всех больных в мире, но начал их убивать, потому что так милосерднее. Сами сказали, что кровь у вашего Херна порченая. Может, он решил, что люди — больные, которых нужно убить, чтобы исцелить?
Кейро поморщилась.
— Сказки эманцев. Ашари в своих городах сохранили подробные хроники войны, а эманцы насочиняли всякой чуши и возвели ее в обычай. Тебе ли не знать, целитель, сколько правды в том, что каждый мужчина с этим даром — демон во плоти?
Не получив ответа, она кокетливо тряхнула волосами.
— То-то же, ехидный мой. Идемте, нам во двор.
Тайена снова поторопили тычком. На этот раз — вессалиец. Маг нарочно задержался и вызывающе посмотрел наемнику в нахальные карие глаза. Скромнее всех вел себя маланец, который возле крепости стал озираться и вздрагивать от каждого шороха. Вероятно, этот мужчина и был их проводником. Он же наверняка лучше всех знал, что содержится в Билиме.
— Странное дело, моя дорогая Кейро, — подражая манере бывшей любовницы, протянул Тайен. — Ты пригласила меня сюда как гостя, пообещала одарить исцелением. А твои прихвостни обращаются со мной так, словно я раб.
— Марселлос! Извинись перед лордом!
Тот покосился на Кейро, затем сплюнул. Последнее вряд ли было проявлением неуважения. Скорее всего, наемник просто не знал манер. Или же издевался.
— Нижайше прошу прощения, господин. Не желаете ли порезче отпроследовать в подземелье?
Тайен решил, что испепелит его первым.
— Извини, милый, — виноватым тоном произнесла Кейро. — Мы ждали вас как врагов. Моим мальчикам сложно представлять тебя как друга.
— И конечно, именно поэтому ты не развязываешь нам с Карасом руки.
— Не нужно держать меня за дурочку. Ты как никто знаешь, что это не так. Сначала я вскрою волшебную печать, а когда буду уверена, что вы мне не помешаете, освобожу вас. Справедливо?
— Справедливо, — неохотно ответил он.
В этом был смысл. Судя по всему, Кейро очень хорошо знала, что находится в темнице Херна, и не сомневалась, что благодаря заключенной там силе маг огня ей будет не страшен. При этом Тайен не мог придумать ни единой причины, зачем бы Кейро тащить их с Карасом к замку, если только не исполнить обещание.
В груди у Тайена потеплело. Он взглянул на бывшую любовницу иначе, не как на стерву, которая погубила ему жизнь. Зачем-то же Кейро провела мага за собой сначала в Гирантис, а затем в Билиму. Да, она жестоко поступила с танцовщицей из элирия, но и Тайен мечтал задушить Свикара не из-за его грубости. Коренные вессалийцы всегда бросались из обожания в лютую ненависть.
Так может, Кейро действительно его любила?
Перед внутренним взором ярко вспыхнуло видение вчерашних объятий Эль. Ало переливаясь в свете луны, крупные капли воды стекали с ключицы в ложбинку между грудями, пока ашари громко, искренне смеялась и плескалась с Тайеном в ручье. Она выгибалась, терлась бедрами, тянулась к любовнику снова и снова, будя в нем вожделение.
Ашари так и не стала умелой лгуньей. Вранье удавалось ей лишь потому, что Тайен не хотел видеть ложь в ее рассказах. Но вчера она была честна.
Перед глазами снова все поплыло. Удар Свикара не прошел даром. Поморгав, маг миновал арку и ступил во двор замка.
Укрепления, как и казалось снаружи, спустя века превратились в груду камней, сквозь которую проросли деревья. Пробраться туда было невозможно, но это и не требовалось. Тайен с удивлением осмотрел широкую площадку, расчищенную от булыжников и лесной поросли. На обочинах высились горы мусора: валуны, пара выкорчеванных пней, срубленные ветки.
— Работа не одного дня, — оценил маг.
— По-твоему, мы сидели на задницах и ждали вас? — насмешливо спросил Свикар.
Нет, пожалуй, стоило убить первым не Марселлоса, а проклятого ашари. Знать бы как.
В центре площадки чернела глубокая дыра. Тайен осторожно в нее заглянул, боясь провалиться.
Оттуда пахнуло плесенью. Это был подземный ход, причем не начало и не конец, а середина. Внутри до сих пор витала магия сродни той, что позволила сохраниться Старому тракту. Скупые солнечные лучи освещали каменные плиты и потрескавшиеся балки. Если бы одна из них не подломилась, вызвав обвал, у Кейро вряд ли бы получилось найти коридор.
— Марселлос, Свикар, зажгите факелы, — приказала она. — Пора спускаться.
— Госпожа, — нервно произнес маланец. — Может, вы все-таки передумаете? Д-дух леса будет зол.
— Нет, Байбит, назад я не поверну. Не теперь. И ты мне тоже очень нужен, — Кейро очаровательно улыбнулась. — Кто же еще присмотрит за эманцем, как не самый внимательный человек в моем отряде?
Наемник ответил робкой улыбкой, но Тайена услышанное обеспокоило.
— Что Карасу делать в подземелье? Оставь его здесь.
Кейро приподняла бровь.
— Знаешь, вот именно когда ты заговорил об этом, я вдруг поняла, что мне обязательнонадо взять его с собой. Хотя бы из простой предусмотрительности. Я живу на свете не первый день, и опыт подсказывает мне, что человек, который собирается сдержать слово, будет доверять и тем, с кем заключил договор. Я, к примеру, уверена, что не собираюсь причинять Карасу вред. А ты-то с чего так волнуешься?
Тайен скрипнул зубами. Ложью начинало не просто пахнуть, ей смердело. Внизу что-то было, что-то, что он мог не захотеть выполнить, и тогда Кейро припугнет его убийством друга. Шлюха уже собиралась зарезать Караса в Таммаруте. Целитель для нее ничего не значит.
А ведь она могла сразу приставить ему нож к горлу и вынудить Тайена сделать все, что ей необходимо. Но Кейро предпочла поступить хитрее. Болтовня, больше болтовни — и пленники пришли к подземелью сами. Не пришлось тащить их, сопротивляющихся, на плечах или подгонять остриями мечей.
Вот же он доверчивый тупица.
— Тайен… — хрипло произнес Карас.
По плотно сжатым тонким губам маг понял, что тот тоже обо всем догадался.
— Не время ерничать, — оборвал Тайен.
Демону ничего не противопоставишь. Сопротивляться еще рано.
А с другой стороны, очень скоро может оказаться поздно.
Маг в который раз пристально осмотрел коренастую фигуру Свикара, который зажигал факел. На ашари не осталось ни следа от ожогов, которые должны были появиться после того, как Тайен подпалил ему одежду в Таммаруте. Можно было попробовать снова, по крайней мере для отвлечения, но кожаный доспех не подожжешь. Использовать магию бессмысленно. А с завязанными руками много не навоюешь, да и в рукопашной схватке был слишком велик риск проиграть.
Тайен поморщился. Чувствовать себя слабее противника ему не нравилось. Даже если этот противник — потомок самого Хада.
Наемники уже подготовили факелы, когда с окраин Билимы раздался женский крик, превратившийся в нечеловеческий рев. В тот же миг по лицу Свикара прошла рябь, похожая на ту, которую Тайен видел на Эль у крепостной стены. Ашари скривился и, согнувшись, поднес ладонь ко лбу.
— Элиша!
Она встрепенулась.
— В чем дело?
— Началось. Мне лучше присмотреть за Эль.
Кейро разочарованно наморщила носик.
— Но ты нужен мне внизу…
— Прости, но чем ближе, тем сильнее зов крови. Я не хочу вам навредить, — он вздохнул, когда женщина ласково погладила его по плечу. — У тебя есть маг, а Марселлос и Байбит справятся со всем остальным. Если не справятся…
Он одарил их по очереди многозначительными взглядами. Если маланец сник, то Марселлос отсалютовал с готовностью.
— Ладно, иди, — разрешила Кейро. — Я постараюсь скорее вскрыть печать, чтобы ваши мучения закончились.
Она следила за тем, как уходит Свикар, с явным сожалением. Тайен бы этому, наоборот, обрадовался, если бы не одна вскользь брошенная ашари фраза.