— Что значит «у тебя есть маг»? — мрачно поинтересовался он у Кейро.
— Что ты пойдешь первым.
— С какой это стати?
— С такой, что в подземелье могут быть ловушки.
Маг грязно выругался, не стесняясь присутствия женщины. Оно его уже давно не стесняло. Особенно если эта женщина предлагала ему сунуть шею в петлю.
— Разве не ты пересек весь континент, чтобы вылечиться? — холодно осведомилась Кейро. — Теперь в последний момент перетрусишь из-за ловушек, которых может и не быть? Я думала, ты изменился, а ты все тот же маменькин сыночек, который в Арраванте плакался мне в юбку.
Тайен сузил глаза.
— То ты говоришь, что любишь и никогда мне не лгала, то насмехаешься и пытаешься припугнуть. Где здесь правда, Кейро? Может, ты уже и сама не знаешь?
— Я знаю, что мне совсем не обязательно с тобой нянчиться, — огрызнулась она. — Если ты считаешь, что мне сложно подождать Свикара, чтобы он обезвредил все ловушки, то ты сильно ошибаешься. А еще я могу тебя просто заставить, а потом позволить Свикару разорвать тебя на куски. Он будет счастлив, представь себе. Но какого-то Херна я рискую его добрым расположением и вожусь с тобой вместо того, чтобы убить, вдобавок обещаю излечение!
Шлюха едва не сорвалась на крик, но сдержалась. Прочистив горло, она добавила спокойным тоном:
— Я хочу, чтобы ты усвоил одну вещь, Тайен. Мне проще от тебя избавиться, чем ждать от тебя проблем. А теперь или спускайся в коридор, или…
Маг встретился взглядом с Карасом. «Довыступаешь, — говорил вид целителя. — Сам же сказал: не ерничай».
— Я спущусь, — прервал Тайен Кейро.
Она, не ожидавшая такого быстро согласия, на мгновение замерла с открытым ртом, однако быстро овладела собой.
— Умничка. Вижу, ты все-таки чему-то научился за полтора года.
Маг прикусил язык, чтобы с него не слетел резкий ответ. Волновался он не за себя, а за Караса, который пострадает в первую очередь.
В подземном ходе за плечи приобнял холод. Пахло сыростью. Из щелей в стенах торчали корни деревьев, нарушая красоту резных узоров на каменных плитах. По верху вилась какая-то надпись, но маг не понял ни слова из крючковатого языка, по-видимому, принадлежавшего древним ашари.
— Что здесь написано? — спросил Тайен, когда все спустились в коридор.
— Что любого, кто посмеет ступить дальше, ждет немедленная божественная кара, — не поднимая взгляда, произнесла Кейро.
— Вы уже спускались сюда?
— Естественно, сладкий. Мы разведали дорогу до первой двери.
— А их несколько?
Она состроила утомленную мину.
— А ведь предполагалось, что я всего лишь прелестная глупышка, которая предлагает себя умным и образованным аристократам, чтобы жить беспечной жизнью. Как странно, что мне известно побольше, чем многим ученым.
— Я полюбил тебя не только за красоту, но и за ум.
— Ну что же, ты приятное исключение из правил.
— Так и сколько здесь дверей? Я иду первым, я должен знать, чего ждать.
— Если верить свиткам, печатей шесть, — Кейро взяла у Марселлоса факел и бесстрашно пошла впереди. Судя по ее невозмутимости, до первой двери им ничто не угрожало. — Каждая из них соответствует стихии определенного вестника и запечатана кровью его детей. Фляги с их кровью здесь.
Она хлопнула по сумке, с которой не расставалась все это время.
— Ты нашла каждого из потомков вестников? Как у тебя это получилось?
— Пришлось потратить много усилий и лет. Труднее всего пришлось с сыном Леливы, — Кейро задумалась и зашагала медленнее. — Его не выпускали из темницы лет двести. Он полностью потерял человеческий облик и точно убил бы нас, если бы не мой друг. Жаль, он был одним из лучших воинов Побережья.
— Тоже твой любовник? — проворчал Тайен.
— Нет. Друг.
— Как Свикар?
Она остановилась и продолжительно посмотрела на него. Сзади на Тайена налетел не успевший отреагировать Марселлос. Вессалиец опять с громким звуком харкнул на пол, но промолчал.
— Если ты думаешь, что у меня со Свикаром что-то есть, ты сильно ошибаешься. Не все в мире завязано на похоти.
— А может быть, все дело в том, что он знает твою истинную внешность? Сколько тебе лет, Кейро? Или Элиша? Как тебя вообще звать на самом деле?
— У меня достаточный возраст, чтобы не отвечать на глупые подначки.
Женщина развернулась и продолжила идти. Прикусив губу, Тайен направился за ней. Потолок так низко нависал над головой, что ему приходилось наклоняться. Древние ашари явно не хвастались высоким ростом.
— Откуда ты знаешь, что Херн мертв? — задал он следующий вопрос.
Кейро отвечала охотно. Наверное, она устала от общества отребья вроде Марселлоса. Да и ашари тоже не походил на любителя поболтать за кубком вина, так что женщина радовалась любой возможности поговорить. А Тайен хотел знать как можно больше о том, что ему придется выпустить на свет.
— Подумала головой. Ни одно создание не способно прожить столько лет, даже если это вестник.
— По-твоему, Херн — вестник?
— Конечно. Он был послан к нам, чтобы научить людей лечить болезни. Ты не задумывался о том, почему у школ магии земли, иллюзии, воздуха, огня и воды есть покровители, а у исцеления нет? Из истории предпочли вычеркнуть то, что он пришел нести добро, а не как уничтожитель. Вычеркнули и то, что вестники и их дети смертны, как и простые люди. Церковь вообще о многом запретила говорить. В городах Побережья к этому относятся гораздо свободнее, разрешают изучать древние документы, искать утерянные артефакты. Жаль, у них нет таких денег, как у империи, чтобы чего-то добиться. Все исследования отрывочны, все постоянно теряется, никто ни за чем не следит, — она дернула плечом. — В таких условиях легко красть, но трудно собирать мозаику по кусочкам. Особенно если некоторые темы старательно замалчивались веками. Но ашари мне тоже кое-что рассказали. Это от них я узнала, почему на самом деле темница Херна держится в тайне.
Тайен нахмурился.
— Постой. Ты хочешь сказать, что все это: путешествие, убийства, поиски детей вестников — основано на чьей-то болтовне?
— Это не болтовня, это факт. Подтвержденный записями в свитках, легендами и рассказами путников. У меня есть точное описание артефактов, захороненных вместе с Херном. Древние ашари боялись их ничуть не меньше, чем самого вождя демонов.
— И почему же?
Она снова повернулась. В сумраке заблестели синие глаза.
— А ты представляешь, какой власти может добиться человек, который способен исцелить любую болезнь? Вернуть старику молодость? Придать демону разум и подчинить его?
Заметив, как Тайен покосился на двух наемников, Кейро рассмеялась.
— Только я смогу сделать так, чтобы артефакт работал. Я уничтожила все записи, которые его касаются. Без меня он будет грудой хлама. Ни продать, ни самому воспользоваться.
Тайен облизнул губы. Звучали ее слова красиво, но до открытия печати невозможно было узнать, насколько они верны. Любой жрец в Вессалии и Гирантисе обвинил бы Кейро в том, что она еретичка, и разбил ее доводы в пух и прах, опираясь на такие же «подтвержденные факты».
И все же внутри зашевелился червячок сомнения. За год маг узнал столько всего, что вполне мог поверить и в смерть Херна, и в существование загадочного артефакта. Возможно, стоило сломать печать хотя бы для того, чтобы посмотреть, действительно ли это так…
Но что дальше? Тайен уставился на выступающие лопатки Кейро. Она наверняка не зря упомянула молодость и власть — любой человек хочет ими обладать. Стоило ли дарить эти сокровища рыжей шлюхе, которая не моргнув убивала людей? А с другой стороны, какое ему будет до этого дело, если он будет здоров? По-настоящему жив?
Коридор пошел под наклон. Холод покусывал за щеки, и нежная шея Кейро покрылась мурашками. Наконец, свет факелов выхватил впереди первую дверь.
Она была не сделана не из камня, а из блестящего серого металла. Хотя миновали целые тысячелетия, дверь оставалась чистой от ржавчины, только потускнела и покрылась налетом. Как и в аль-Нуили, ее края уходили за пределы тоннеля. В самой середине виднелось отверстие для небольшого предмета. От него расходились кругами надписи и символы, обозначающие магию воздуха. В какой-то момент даже показалось, что от двери дует слабый ветерок, ведь Иешну считался покровителем этой школы.
В другое время Тайен бы восхитился мастерством древних ашари. Однако сейчас все, о чем он мог думать, это что за преградой вряд ли ждет что-то хорошее.
— Байбит, возьми эманца и отойди подальше, — распорядилась Кейро. — Рыпнется — убей. Марселлос, развяжи лорду руки.
Она достала из сумки уже знакомый амулет — ключ к темнице Иешну и небольшую алхимическую флягу. Тайен ее помнил — Эль набирала туда кровь демоницы.
— Капнешь на ключ и приложишь к выемке. Дальше пойдешь первым. Мы будем держаться сзади. Учудишь что-нибудь, твой друг умрет.
— Лучше бы сразу зарезали, — раздался сзади недовольный голос Караса. — Все больше чести, чем это.
— Если очень попросишь, я всегда готова исполнить твое желание, — отозвалась Кейро. — Давай, Тайен. Уверена, тебе очень хочется, чтобы твое тело перестало сгорать в огне твоей собственной магии.
Вряд ли в нем осталось еще хоть что-то кроме пепла. Но говорить об этом Тайен не стал. Он размял руки, возвращая им чувствительность, и принял амулет с флягой. Пальцы слушались настолько плохо, что Кейро пришлось самой вытащить пробку. Затем женщина вместе с мужчинами отодвинулась на пару десятков шагов назад.
Тайен еще немного посжимал и поразжимал ладони, украдкой примериваясь, получится ли напасть на наемников прямо сейчас. Затея явно была плохой. Байбит мог смертельно бояться того, что спрятано за печатями, но его клинок у шеи Караса не дрожал и слишком тесно прижимался к кадыку. Друг умрет быстрее, чем Тайен успеет ему помочь.
Он отвернулся и вылил на ключ красную каплю. Кровь загустела за два месяца, но благодаря зачарованному сосуду до сих пор не свернулась и вязко стекла на металл. Как и тогда, амулет ослепительно засверкал. Тайен зажмурился. Открыв глаза, он обнаружил, что и сам ключ, и символы на двери загорелись одинаковым голубоватым светом. Помедлив — мало ли что, маг приложил кусочек металла к перегородке.