— Нос… — простонал Тим. — Опять… Язвить вас всех в подмышку — опять разбили!
Туран протиснулся мимо Ставро, перешагнул вытянутые ноги Макс и встал над Белорусом, вглядываясь в нутро энергиона. Тим возился на полу и что-то возмущенно бормотал, хлюпая разбитым носом.
— Что там? — спросила Макс. — Нас впускают?
— И огни зажгли, — заметил Ставро. Он подал женщине руку и помог подняться. — А снаружи будто задрожало что-то… как землетрясение, ощутили? И еще я тут подумал: надолго ли проход открыт? Не закроется ли эта… эта штуковина, когда мы будем внутри?
Макс пощупала светящееся пятно на стене. Туран обошел Белоруса, выставил перед собой винчестер и зашагал по коридору. Остальные пошли за ним. Проходя там, где раньше коридор перекрывала мембрана, Туран мазнул ладонью по изогнутой стене, но ничего особого не ощутил. Морщины какие-то, мелкие складки… никаких свидетельств того, что недавно проход в этом месте был наглухо перекрыт.
Ставридес с Макс начали обсуждать, что за материал покрывает стены. Белорус хлюпал разбитым носом и возражал им обоим. Турана не слишком занимали вопросы устройства энергиона, он знал, что Макота рядом и что расстояние, разделяющее их, сокращается с каждым шагом. Это знание гнало его вперед.
Светлый круг, которым заканчивался тоннель, маячил впереди — там, дальше, освещение было ярче.
— Как по кишке идем, — заметил Белорус.
Туран подумал: и впрямь! Вот что напоминает материала стены — мышечную ткань, которая способна сокращаться и расслабляться. Так и вырастает мембрана на входе, как увеличивается в размерах напряженный мускул. Но это понимание возникло где-то на задворках сознания, а центральной, основной, была мысль — Макота где-то рядом.
Он достиг окончания «кишки» и осторожно выглянул — дальше был обширный зал. Вереницы светящихся пятен поднимались от плоского основания, уходили вверх — к сферическому своду. Зал опоясывали световые дорожки, полосы огоньков скрещивались, сплетались в странный узор. Свечение было неярким и мягким, оно не позволяло разглядеть помещение целиком. Хотя Туран видел, что зал не пуст: справа громоздились какие-то незнакомые предметы, пол усеивали холмики поблескивающей мягкой субстанции, из них торчали причудливо изломанные стержни.
Туран втянул носом воздух, насыщенный незнакомыми запахами. Все здесь было непривычным, неправильным, не приспособленным для людей. И еще постоянно казалось, что кто-то глядит ему в затылок — не покидало ощущение присутствия рядом чего-то живого, огромного, темного, который с угрюмой настороженностью наблюдал за Тураном откуда-то сверху.
Туран остановился, не дойдя до середины зала. Спутники вошли следом и остановились, разглядывая помещение.
— Ну и что здесь у нас? — нарушил затянувшееся молчание Белорус.
Странно, но эха в этом обширном помещении не было, звуки таяли, растворялись в прелом сыром воздухе.
— Если коридор использовался как выход, — сказала Макс, — то здесь должно быть оборудование для вылазок. Но я не вижу ни защитных костюмов, ни аптечек, ни оружия…
— И что это означает? — буркнул Ставридес.
— Возможно, тот, кто пользовался выходом, не нуждался ни в оружии, ни в аптечках и прочем. А может, все сгнило и растаяло. Видите эти кучи на полу?
Горбы субстанции напоминали застывшее желе, мягкий свет искрился на их поверхности. Стержни, частично погруженные в блестящую массу, были белесыми, шершавыми с виду.
Белорус присел над одной такой кучей и потрогал пальцем.
— Твердая.
Он взялся за изогнутую трубку, потянул — но она оказалась прочной и держалась крепко. Белорус запыхтел, откинулся назад, но трубка осталась на месте, а горб растекшейся массы не отлипал от пола.
— Как кость торчит, — сказал он, поглядев на спутников. — Как кость из мертвого тела.
Зеленоватый дым взлетел над матово поблескивающим круглым боком энергиона, ветерок подхватил его и понес к склону. Атаман с Маликом переглянулись.
— Вроде полегчало, а? — неуверенно спросил бывший омеговец. — Не вяжется в башке узлом?
— Да у тебя и вязаться там нечему, — буркнул атаман. — А у Дерюги тем паче.
Дым пропал, вспышки и треск внизу прекратились.
— Дерюга! — позвал Макота, подступая в дыре. — Ты как там? Живой?
Из отверстия донеслись стоны и легкий треск.
— Живой, выходит, — заключил атаман.
— Тут я! — жалобно прозвучало снизу. — Запутался! И дышать тяжело!
Малик присел над дырой, отложил ружье и лег, свесив голову вниз.
— Дерюжка, ну-ка пошевелись… А, вижу! Слышишь, хозяин, тут какие-то веревки или канаты, на них молодой свалился, и мы по ним можем вниз сползти.
Макота перекинул автомат за спину, присел, свесив ноги в провал, и велел:
— Руку дай, потом сам за мной полезешь.
Спуститься, в самом деле, оказалось нетрудно. Вскоре они очутились под стеной большой полости неправильной формы. Стену покрывали светящиеся пятна, другая сторона тонула в темноте. Ряды светляков убегали вдаль, постепенно растворяясь во мраке. Между полом и сводом шли тонкие жилы, некоторые были натянуты туго, другие провисли. В сплетение этих штук и свалился Дерюжка. Сейчас молодой возился на полу, под ним что-то изредка вспыхивало, сыпались ворохи искр. Задетые им жилы начинали извиваться, каждое движение бандита отзывалось глухим скрежетом под полом.
— Провода, что ли? — предположил Макота. — А под полом — машины какие-то… В них-то ракета и метила, а?
— Не знаю, — сказал Малик, озираясь.
— То понятно, что ты ни мутанта не знаешь, — согласился атаман. — Это у меня логика, понял? Раз ракета в железку метит, то под нами что-то железное, машина какая, скажем, а раз машина электрическая, то к ней провода тянутся. Логика!
Малик, пожав плечами, медленно пошел через зал, раздвигая стволом пучки жил. Дерюжка, наконец, выпутался и встал, но его сразу качнуло, молодой попытался удержать равновесие, засеменил, быстро перебирая ногами, споткнулся и, чтобы не упасть, ухватился за толстый жгут.
И завопил, отдернув руку:
— Ай! Жжется!
Потревоженные жилы закачались, из-под свода по ним с чавканьем покатились большие светящиеся капли. В неверном свете казалось: вся полость под броней пришла в движение. Что-то чавкало и смещалось, извивались жилы, качались тени, шатался и стонал Дерюжка… Он угодил спиной в густое сплетение, его отбросило, опять посыпались искры, Дерюжка взвыл. Споткнулся о собственное ружье и, чтобы устоять, схватился за извивающийся отросток — брызнули тяжелые капли, из-под ладоней бандита вырвался клуб дыма.
— Вот же урод! — завопил Малик и ударом кулака отбросил Дерюжку от паутины. — Не хватайся за них, ты ж нас всех угробишь!
— Хозяин! — обиженно заскулил Дерюжка. — Скажи ему!
Макота не прислушивался к перебранке подручных.
Он заметил, что световые пятна на стене неподалеку складываются в подобие неправильной спирали, центр совсем рядом, а в нем — подсвеченное изнутри отверстие. Неширокое, но если стать на четвереньки, можно пролезть. В круглой дыре что-то мерцало, перемещалось — как будто там светит фонарь и кто-то ходит взад-вперед, то и дело заслоняя источник света.
Турану хотелось отыскать Макоту — он был уверен, что старый враг где-то рядом. Атаман наверняка сумел придумать способ пробраться в энергион.
Пока Белорус пытался выдернуть белесый стержень, Ставрид ее с Макс обсуждали, чем могут оказаться гладкие серебристые глыбы, лежавшие большими грудами и занимавшие едва ли не четверть просторного зала. Все они были разных форм и размеров — от большущих, с одноэтажный дом, до совсем легких, не больше человеческой головы.
— Это образцы, — заявила Макс. — Если энергион — машина-разведчик, то сюда сносили образцы, упаковывали и складировали. Понимаешь? То есть серебристое — это упаковка, а под ней…
Ставро задумчиво потер переносицу.
— Если так… ну, тогда вон то похоже на дерево. А это?
— Какое-то мумифицированное животное? Мутафаг?
— Может, и так.
— Не представляю, что за зверь…
Тим Белорус с хрустом выдрал кусок стержня из вязкого месива, не удержался и повалился на спину.
— Вот же гадство, кабан его топчи! Эй, глядите, какая штука! Знаток, для чего это может быть нужно? Какая польза от такой штуки, а? Ты ж у нас любишь все разобъяснять…
— Можешь выбросить, — откликнулась женщина. — Это старье, оно давно ни чему не пригодно. Разлезлось и сгнило. Смотри, Ставро, что там за рулоны?
Белорус досадливо покряхтел и нагнулся над новым сгустком стекловидного вещества — из этого торчал плавно изогнутый стержень, похожий на кость.
Туран посмотрел, куда показывает женщина. В самом деле — рулоны. Продолговатые свертки, такие же серебристые и гладкие, как и «глыбы».
— Упаковочный материал, — сказала Макс, нагнулась и потянула сверток за край. От движения гора рулонов зашевелилась, свертки поползли вниз, некоторые покатились. Макс отшатнулась. Белорус, обернувшийся на шум, не стал раздумывать и вскинул пистолет — ему показалось, что на спутников напали. Грохнул выстрел, другой.
— Не стреляй! — рявкнул Ставро. — Рехнулся, что ли?!
— Показалось…
Белорус начал многословно оправдываться, но бородач не слушал — он склонился над рулоном, который подстрелил Тим.
— Надо же… Макс, посмотри.
Они присели над серебристым свертком, стали шептаться и тыкать пальцами. Туран, осматривающий зал, слышал обрывки фраз:
— Не пробил… вот сюда…
— Да… пуля… какой крепкий материал! Переверни, что с другой стороны?.. Никогда не видела!..
Макс говорила с азартом, она наслаждалась, изучая и анализируя, и казалась совершенно счастливой.
— Интересно, как его крепить?..
— Смотри, нижний слой липкий…
Белорусу надоело возиться с неподатливой «костью», и он позвал:
— Эй, борода! Если здесь эти самые образцы, которые у входа сваливают, значит, не очень-то их ценят, а? Думаю, если мы пройдем дальше, отыщем что поинтересней. Ну, так и чего ж мы в прихожей топчемся? Попали в такое удивительное место — и до сих пор у самых дверей!