– Происхождение логров вас не касается! – раздраженно ответил Стив. – Скажем так: установку мне дали во временное пользование, для разовой акции.
– Кто? – все же попытался уточнить Рибок.
– Не важно! Заказчик мне не представился, лишь указал координаты, по которым оставит устройство.
– И чего он хочет? – Даггер не любил, когда его пытались использовать вслепую.
– Испытать устройство, откалибровать его, затем применить в деле. Три точечных удара. Нам заплатят по миллиону за выстрел.
– Не слабо… – Даггеру определенно понравилась названная сумма.
– Не проще ли разобрать эту штуковину? – Рибок продолжал сомневаться. – Каждый логр потянет на миллион кредитов, не меньше, кристаллы ведь древние, не чета тем, что штампуют заводы Конфедерации!
– Забудь! – резко осадил его Стивен. – Мы сделаем работу, получим деньги и скроемся. Мозги включи, Рибок!
– А в чем проблема? – огрызнулся рейдер. – Чем тебя не устраивает мой вариант?! Мы уже давно вне закона! Одним преступлением меньше, одним больше, какая, к фрайгу, разница? С такими деньгами, что выручим за продажу логров, мы сможем отойти от дел, поселиться хоть на самом Аллоре, под носом у колониальной администрации, никто косо взглянуть на нас не посмеет!
– Думай, о чем говоришь! – Даггер встал на сторону Стива. – Ты бы отдал сотню-другую логров рейдеру под честное слово?
Рибок подавленно промолчал в ответ.
– То-то же! За нами наверняка наблюдают. Попробуй, разбери эту штуковину, потом до конца дней будешь прятаться где-нибудь на задворках освоенного космоса! Если жив останешься, – добавил он.
– Ладно, убедил… – нехотя согласился Рибок. – Стив, а мы-то зачем тебе понадобились? В одиночку бы справился…
– Установка жрет уйму энергии. На перезарядку уходит минимум полчаса.
– И в чем фокус?
– У меня в грузовом отсеке еще два таких устройства. Их надо установить на ваши машины.
– Теперь понятно. Что ж… Я в деле. Был не прав. По миллиону на брата – хорошая сумма.
– Отлично, – подытожил Стивен. – Мы должны откалибровать установки, чтобы заряд при материализации «выжигал» строго определенный объем вещества.
– Смысл? – поинтересовался Даггер.
– Понятия не имею. У меня есть координаты космической станции, ее подробная модель и три точки, куда необходимо послать заряды. Остальное – не нашего ума дело.
– Можно взглянуть на модель?
– Валяй, – Стивен передал информацию.
Даггер и Рибок некоторое время изучали голографическое изображение.
– Похоже, заказчик хочет кого-то напугать без лишних жертв, – высказал мнение Рибок. – Смотри, все три цели отмечены на плане как полностью автоматизированные помещения. Две батареи противокосмической обороны и какой-то склад.
– Тем лучше для нас. Хотя, по большому счету, мне все равно, жилые отсеки или технические. За дело. Времени на подготовку у нас немного.
Разумное решение.
Заказчик остался доволен. Он не ошибся в выборе. Испытания установки и спор между рейдерами завершились вполне предсказуемо.
«Что ж… Пора переходить к следующему, подготовительному этапу», – подумал он, активируя плавающий канал гиперсферных частот.
…
Неизвестный абонент… Гвен нахмурился. За что, спрашивается, плачу деньги, если имплантированные системы не могут элементарно определить станцию гиперсферной частоты, через которую осуществляется связь?
– Слушаю! – он все же решил ответить.
Стереообъем экрана связи остался пуст, только лишенный интонаций голос отчетливо прозвучал в тишине отсека:
– Ты не передумал?
Ага… Тот самый таинственный заказчик!
– Цель нам не по зубам! – Гвен успел тщательно обдумать полученное накануне предложение и сейчас был вынужден оказаться. – Станция отлично защищена. Направление атаки блокировано двумя батареями ПКО. Прежде чем мы сблизимся с указанной надстройкой, нас разнесут на атомы!
– Спокойнее, мой друг, спокойнее. Речь о самоубийстве не идет, – успокоил его безликий, явно синтезированный голос. – Батареи противокосмической обороны будут ликвидированы к моменту вашего появления в системе, я уже позаботился об этом. При точном исполнении инструкций вы покинете гиперсферу, следуя курсом сближения со станцией, в границах «мертвой зоны». Ближайшие батареи ПКО, как я уже сказал, будут уничтожены, часть обшивки тоже.
– Звучит заманчиво.
– Безусловно. Пробоины откроют доступ внутрь станции. В секторе, куда вы попадаете, расположены склады. Это сулит богатую добычу, верно? Возьмите с собой сервов – они быстро загрузят транспорт трофеями. Не задерживайтесь на борту. Лишние жертвы ни к чему.
– Тогда зачем вообще нужен этот спектакль?
– Не твое дело, Гвен, не твое дело… Я плачу достаточно, чтобы ты не задавал вопросов. Сколько у тебя людей?
– С полсотни рейдеров.
– Отлично! Сумеешь удержать их на коротком поводке?
– Что-то ты темнишь! Зачем мне брать с собой бойцов, если…
– Мне важна достоверность, – прервал его безликий голос. – Ну, ты сам понимаешь. Эффектное сближение со станцией, транспортный корабль с эскортом истребителей, много вооруженных людей, ограбление складов! Пусть все зафиксируют системы слежения, с вас ведь не убудет, верно?
– Похоже, ты не знаешь, что такое «достоверность»! – фыркнул Гвен. – Мы – «бич Корпоративной Окраины», – не без пафоса процитировал он растиражированное средствами массовой информации утверждение, которое, безусловно, льстило его самолюбию. – Рейдеры, мнущиеся у пробоины в ожидании, пока сервы загрузят транспорт, – это неубедительно, поверь.
– Хорошо, – после недолгой паузы согласился голос. – Может, я действительно не понимаю ваших методов. В общем – действуй, как привык. Но всю ответственность за жертвы я с себя снимаю.
– Совестливый? – недобро усмехнулся Гвен. С его точки зрения, заказчик вел себя вполне понятно. Торгаш, которому перешли дорогу. Трусливый, но мстительный. – Деньги переведешь сегодня. Добыча из суммы оплаты не вычитается.
– Согласен. Предоплата послужит… – он секунду помедлил, подбирая слово, – послужит гарантией с моей стороны. Ты ведь понимаешь, такими суммами не разбрасываются. Будь уверен, батареи ПКО не встретят тебя огнем.
– Считай, что договорились, – буркнул Гвен.
– Я переведу деньги в течение часа, – таинственный абонент отключился.
Гвен уселся в кресло.
«Что-то здесь не так…» – мысль вонзилась, как заноза, но он не мог понять, где именно скрыт подвох.
«Нет, упускать такую работу глупо. – Он еще раз внимательно взглянул на голографическую модель станции. – Когда еще подвернется возможность атаковать свободное космическое поселение? – сама мысль тешила самолюбие. Это не мелкий разбой на гиперсферных трассах, не налет на плохо защищенные рудники. Решено… – Он налил себе выпить. – Завтра атакуем станцию!»
Паутина почти сплетена.
Оставался последний абонент.
Снова заработал канал плавающей гиперсферной частоты, и опять на вызов ответил рейдер. На этот раз связь осуществлялась с космическим кораблем, движущимся в пространстве гиперсферы.
– Грин?
– Да, слушаю! – Система показала фрагмент рубки «Х-страйкера».
– Есть работа. Срочная, но несложная.
– Говори!
– Послезавтра в одиннадцать по универсальному времени станции гиперсферных частот сектора будут отключены. Не спрашивай почему, все равно не отвечу. Предлагаю тебе воспользоваться моментом. Связи не будет пять-шесть часов.
– Что предлагаешь?
– У тебя есть транспортный корабль?
– Конечно. И еще семь «Х-страйкеров»!
– Отлично. В системе Дикс-7 с недавнего времени начата разработка полезных ископаемых. Техники полно, охраны никакой. Атакуй рудники. Возьмешь богатую добычу. Редкоземельные элементы.
– Звучит неплохо, – оскалился Грин. – Плата за информацию, как обычно?
– На этот раз я отказываюсь от доли. Пощипай их. Мне будет приятно.
– Сеешь смуту в секторе?
– Какая тебе разница?
– Никакой. Я подумаю.
– Нет. Ответ нужен сейчас.
Рейдер задумался, но ненадолго.
– Ладно, – он кивнул. – Но ты уверен, что связи не будет?
– Гарантирую.
– Тогда решено.
Экран погас.
Вот теперь сеть окончательно сплетена. Силы безопасности сектора будут преследовать рейдеров, начнут форменную охоту на них. Никто не сможет вычислить истинной цели в том хаосе, который так тщательно им спланирован.
Безликая сеть Интерстар, деньги и немного древних технологий – вот все, что нужно для управления тканью событий.
Он был доволен. Ничто уже не могло нарушить его планы или встать на пути.
Глава 1
Сектор Корпоративной Окраины. Система Валерайн.
«Станция «Мантикора». Палуба 12. Коммерческий сектор». – Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взгляду Анвара Тагиева один из самых оживленных сегментов космического города.
Жизнь здесь не замирала ни на минуту. Торговые центры, представительства крупнейших корпораций Окраины, многочисленные магазины и офисы располагались по всей площади огромного зала в форме концентрических окружностей. Современные технологии раздвигали рамки реальности, голографические небеса создавали иллюзию открытого пространства: планета Варл едва виднелась сквозь вуаль разреженных газопылевых облаков, несколько крупных обломков, оставшихся после битв тысячелетней давности, двигались по орбитам вокруг «Мантикоры». Их не утилизировали, оставили как память об эпохе, когда последние регулярные подразделения Земного Альянса, потрепанные в битве за Солнечную систему, отступили в глубины Периферии[2], основали тут независимое космическое поселение, постепенно превратившееся в самый крупный рукотворный объект, созданный людьми на просторах Обитаемой Галактики.
Население космического мегаполиса недавно достигло миллиона человек. На борту станции работали школы, больницы, высшие учебные заведения, в структуре палуб располагались зоны отдыха, административные и промышленные сегменты, две космоверфи, порт – всего не перечислишь.