- Это был китайский дипломат по имени У Чэ Сыанху, казах монгольского происхождения, - пояснила Катя. - К тому времени он уже год состоял в лондонском посольстве Китая и часто посещал публичные лекции. У Чэ питал большой интерес к Индии, поскольку правительство направило его в Лондон расследовать механизм торговли опиумом, которая все еще процветала, несмотря на недовольство викторианцев. В особенности его беспокоил рост употребления опиума среди горных племен, обитавших в верховьях реки Годавари, - этот процесс начался в первой половине 1881 года, когда восстание в Рампе завершилось и войска покинули регион. Со временем бумаги У Чэ достались моему дяде, откуда мне и стала известна вся эта информация.
- Твоему дяде? - удивился Костас. - Человеку, тело которого мы обнаружили в джунглях?
Катя кивнула.
- Однако У Чэ мог бы и выкинуть афишу, если бы не одно место в лекции Ховарда. Именно из-за этих его слов мой дядя в конце концов оказался в джунглях и погиб. Они-то и набросаны здесь карандашом.
- Слушаем тебя, - сказал Джек.
Она извлекла афишу из пакета.
- Вот, снизу. Тут сказано: "В джунглях обнаружены римские петроглифы в военном стиле". И далее: "Пещерный храм?" Первая запись сделана со слов Ховарда, вторая - уже догадки У Чэ. В то время большая часть находок, связанных с южноиндийскими наскальными изображениями, делалась в пещерных храмах и усыпальницах, так что ход мысли вполне логичный.
- Потрясающе, - прошептал Джек. - Черновиков лекции не сохранилось, в печати она тоже не появлялась. В бумагах прапрадеда я нашел его переписку с редактором институтского журнала - тот выклянчивал у Ховарда рукопись. Соавтором работы выступил Роберт Уохоп, которого к тому времени призвали обратнов Картографическую службу Индии. По словам Ховарда, ему требовалось посоветоваться с партнером, чтобы предоставить журналу окончательную версию, однако этого, судя по всему, так и не произошло. Спустя несколько лет редактор сменился, и все утихло само собой. Меня всегда ставило в тупик нежелание Ховарда публиковать ту лекцию. В своей коллекции римских монет, собранной на юге Индии, он души не чаял. Но твои слова все немного проясняют. Похоже, его что-то сдерживало.
- Возможно, в лекции он затронул тему, которой лучше было не касаться? - предположил Костас.
- Вот что известно мне, - отозвалась Катя. - В нижней части листа У Чэ пишет: "После лекции пообщался наедине с капитаном Ховардом, ничего нового узнать не удалось". Но как мне кажется, позднее он еще раз попытался выйти на связь с Ховардом.
В голове Джека заметались мысли.
- Точно, я так и знал! Да, он сделал еще одну попытку. Об этом свидетельствует письмо в бумагах Ховарда, которое хранится у меня на "Сиквесте II". Оно датировано более поздней датой, 1891 годом. К Ховарду обратился некий сотрудник китайского посольства в Лондоне, попросив проконсультировать его по восстанию в Рампе. Потому-то письмо и осталось у меня в памяти. Я совершенно уверен, что имя было то же самое - У Чэ Сыанху. Речь в письме шла про опиум. Из служивших в Рампе офицеров Ховард продержался дольше всех, и наш дипломат об этом знал. Его интересовало, не используют ли лесные племена наркотик в разного рода ритуалах и церемониях, в пещерах и храмах.
- Ему хотелось побольше узнать о святилище, - догадался Костас.
- Надо думать, после лекции У Чэ поднял кое-какие документы и выяснил, не случилось ли с Ховардом во время службы в Индии чего-нибудь необычного. В "Армейском листке" ежегодно опубликовались данные о размещении офицеров в различных районах. С их помощью нетрудно было установить, что с 1879 по 1880 год мой прапрадед находился в Рампе. С одной стороны, близко к древнеримской зоне влияния, с другой - сотни квадратных миль, почти не исследованных европейцами, сплошные джунгли. Если британский солдат и мог где-нибудь наткнуться на древний храм, то именно в таком месте. Из личного состава британских войск в кампании участвовали только офицеры инженерных войск и сержантский состав Мадрасского саперного полка, поэтому нельзя исключать, что в 1888 году Ховард был единственным ветераном Рампы, проживавшим в Англии. У Чэ вполне мог сделать ставку на этот факт, рассчитывать на готовность Ховарда обсудить те стародавние события. Однако на его письме рукой моего прапрадеда выведены слова: "Оставлено без ответа". Несомненно, речь тут можно вести только о сознательном решении - но, вероятно, поступить так было ошибкой. Не получив ответа, У Чэ мог не на шутку встревожиться.
- Так ведь Ховард вообще не любил говорить о восстании, - заметил Ховард. - Мы же решили, что он пережил там какую-то психологическую травму.
- У Чэ никак не мог об этом знать, - откликнулся Джек. - Вероятнее всего, он принял реакцию Ховарда за нежелание поделиться неким открытием.
- Мне кажется, Ховард пожалел о своей откровенности и твердо решил не повторять прежней ошибки, помалкивать о петроглифах, - проговорила Катя. - Получив письмо, он наверняка припомнил раговор с У Чэ и сам не на шутку встревожился. А ведь если догадка Джека верна, то они с Уохопом заключили в джунглях некое соглашение. Возможно, тогда-то он и передумал публиковать текст лекции.
Костас казался озадаченным.
- Но откуда у китайского диплотама такой интерес к древнеримским петроглифам на юге Индии? При чем тут опиум?
Катя замялась.
- Потому-то я и рассказала вам про Первого императора. Тут имеется связь. И еще какая, надо сказать. А вы станете первыми из непосвященных, кто услышит эту историю. - Она набрала в грудь побольше воздуха. - Готовясь к загробной жизни, Первый император поручил следить за неприкосновенностью усыпальницы своим самым преданным телохранителям - воинам его клана, проделавшим вместе с ним путь из родных северных степей до Китая. То были ковечники-монголы, свирепые всадники, от семени которых произошли впоследствии Чингисхан и самая ужасная армия, какую знавал мир. Телохранители императора носили тигровые шкуры поверх доспехов, а бой вели огромными мечами. Они называли себя воинами-тиграми.
Джек бросил на Катю пристальный взгляд.
- Продолжай.
- Всего их было двенадцать - личный эскорт из самых приближенных. Шестерка считалась священным числом Первого императора, и ее производным приписывали особое могущество. Эти воины держались в тени даже при жизни повелителя и обнаруживали себя лишь перед его врагами, а у тех уже не оставалось шанса поведать другим об увиденном. Со временем один из телохранителей стал главным убийцей, больше других приблизился к императору; с тех пор его начали именовать воином-тигром. На смертном ложе император поручил двенадцати веным охранять внешние рубежи своей гробницы. Заботу о внутренних палатах возложили на род, обитавший в окрестностях усыпальницы; обязанности хранителя передавались по наследству. С двенадцати воинов взяли клятву, что их потомки проникнут в сианьское общество в роли придворных, чиновников, военных офицеров, образуют незримую силу, всегда готовую нанести удар. Им пообещали бессмертие, приравняв его к бесконечному перерождению: они навеки останутся земным авангардом терракотовой армии, погребенной подле императорской гробницы. На протяжении двух тысяч лет воинам-тиграм удавалось беречь усыпальницу в неприкосновенности - от грабителей, последующих императоров, археологов. Но было одно исключение.
- Что-то все-таки похитили, - пробормотал Джек.
Катя кивнула.
- В гробнице находилось немало диковинных сокровищ, однако лишь ее хранитель и двенадцать воинов знали о том из них, что было заложено в высшей точке искусственных небес, непосредственно над некрополем. Сыма Цянь, автор "Исторических записок", ничего о нем не слышал.
- Пара драгоценных камней, - прошептал Джек. - Соединяясь, они порождали свет, способный затмить звезды в небесах. Камень о двух частях. Самоцвет бессмертия.
Катя смерила его пристальным взглядом, потом тихо заговорила:
- На последнем этапе похоронного обряда хранитель в одиночестве прошествовал из центральной палаты к выходу, после чего запечатал склеп на веки веков. По какой-то причине воины заподозрили, что он похитил величайшее из сокровищ. Со временем их подозрения лишь укрепились: старик прожил необычайно долго, перевалив за сотню лет. Среди степных монголов такое было не редкостью, но воинам не требовалось других доказательств: долголетие хранителя недвусмысленно указывало на некий предмет, которому полагалось оставаться в гробнице, чтобы император смог когда-нибудь возродиться и освободить их от тяжкой службы. Смерти хранителя им лицерзеть не пришлось. Он вернулся в северные степи, перепоручив свои обязанности сыну, что впоследствии стало традицией. Однако пять поколений спустя бесследно исчез сын очередного хранителя. Вместо степей он направил стопы на Запад, за пределы империи, чего делать не следовало. Двенадцать воинов решили дейстоввать. Воин-тигр ринулся в погоню.
- Дай-ка угадаю, - перебил ее Джек. - Это случилось в восемнадцатом году до нашей эры или чуть-чуть раньше?
Снова взглянув на него, Катя продолжила:
- Сын хранителя переоделся в согдийского торговца и двинулся вдоль Великого шелкового пути, примыкая то к одному каравану, то к другому. Воин-тигр и его приспешники прошли по следу изменника через пустыню Такла-Макан, перевалили через Тянь-Шаньские горы, обогули Иссык-Куль и нырнули в лабиринт ущелий и оврагов. Жертва была уже почти в их руках, как вдруг что-то встало у них на пути.
- Шайка римлян, отбившихся от родного легиона… - пробормотал Джек.
- В устной традиции, существующей в кругу избранных, их нежданные противники носят имя каувана, то есть "люди с Запада", - заметила Катя. - Однако мой дядя говорил о них в более определенных выражениях.
- А я все гадал, когда же речь зайдет о твоем дяде, - вставил Костас.
- Вот к каким выводам он в итоге пришел. Они укладываются и в твою версию, Джек. Римляне нападают на караван и берут в плен нашего "согдийца". Поскольку им нужен проводник, беднягу оставляют в живых. Разобравшись в ситуации, воины налетают на легионеров, но встречают, впервые в жизни, мощный отпор. С каждой стороны погибает по человеку. В могиле, которую мы нашли у озера, лежит погибший римлянин. К этому времени легионеров осталось не больше дюжины. Добравшись до этого места, воин-тигр и его присные видят, что их враги успели пересесть на ло