Костас слегка поддел его локтем.
- Меня с самого Афганистана беспокоит одна вещь, - начал он. - Судьба Ховарда нам теперь известна, а вот о его спутнике так не скажешь. В шахте не оказалось и следа священного велпу, прихваченного Уохопом из джунглей. Даже если Ховард в минуту смерти и держал трубку в руках, потом ее кто-то забрал. Вряд ли речь тут идет о злодеях китайцах - иначе они давно бы нашли камень, и все обернулось бы совсем по-другому. В такла-маканской цитадели Шан Юна сиял бы на потолке самоцвет бессмертия, а сам он сидел бы и сторил планы мирового господства.
Джек кивнул. С отъезда из Афганистана его мысли в основном крутились вокруг Прадеша - инстинкт самосохранения уступил место заботе о друге. Только удостоверившись, что раненый наверняка выкарабкается, он позволил себе задуматься об остальном - о мужчине, которого застрелил, о мальчике-смертнике. Гибель снайпера никак его не задела, при мысли о ребенке душа словно цепенела - как если бы о взрыве рассказали в теленовостях. Шок еще напомнит о себе, но позже. Ощущения, охватившие го при виде останков Джона Ховарда, были до сих пор живы - точно он переживал эти минуты заново, а время разобраться в себе еще не пришло. Однако участь Уохопа не давала ему покоя все те часы, что катер нес их по озерным водам. Удивительным образом пути многих людей - римских легионеров, Ховарда и Уохопа, древних торговцев и их самих - сошлись в некой мистической точне за горизонтом, та, где вставало солнце над Хрисой - легендарной страной золота, упомянутой в "Перипле".
Он повернулся к другу:
- Помнишь книжку Вуда, "Исток реки Окс"?
- Само собой. И заметки Ховарда с Уохопом - тоже.
- Как обнаружила Ребекка, одна такая запись имеется и на странице с картой, в начале книги. От долины Окса на северо-восток указывает стрелка, рядом карандашом написано два слова - Иссык-Куль (подчеркнуто) и Пржевальский.
- Тот российский путешественник?
Джек кивнул.
- Собственно говоря, он и умер в этих краях - от тифа, в 1888 году. Ребекка провела небольшое расследование. Оказывается, незадолго до смерти Николай Михайлович побывал в Лондоне и выступил с лекцией в Королевском институте вооруженных сил - в рамках той же программы, что и Ховард с его рассказом о римлянах. Это случилось буквально за несколько дней до того, как Уохопа вызвали обратно в Индию, так что лекцию Пржевальского они посетили вместе. Ее основной темой был редкий вид лошадей, обнаруженный Николаем Михайловичем в Монголии; несколько слов он обронил и о скакунах, исходящих кровавым потом. Затем лектор поведал о том, как добирался до Иссык-Куля, какие слухи ходят в народе о его сокровищах. Кое-что рассказал он и про Тянь-Шань, про свои приключения в сердце гор. Уохопа, надо думать, его истории просто завораживали - он ведь и сам страстно увлекался альпинизмом.
- Так по-твоему, туда-то он и отправился?
- С китайского "Тянь-Шань" переводится как "Небесные горы". Если смотреть из пустини Такла-Макан, то они кажутся ближе к небесам, чем любая из вершин Китая. У Первого императора был пунктик насчет гоных пиков: все свои манифесты он старался размещать как можно выше над поверхностью земли. И когда подступила смерть, его взор неизбежно должен был упасть на Тянь-Шань. - Джек очертил рукой западный горизонт. - Если Уохоп ушел из шахты живым, то мог повторить маршрут Лициния: сначала к Иссык-Кулю, оттуда - в горы. Может, он почувствовал, подобно римлянам, что ему уже не вернуться в привычный мир. Может, в намерения Уохопа и Ховарда вообще не входило возвращаться. А ведь Пржевальский рассказывал не о каких-нибудь там афганских ущельях, где и посмотреть не на что, а о богатых плодородных долинах, потерявшихся во времени, как Шангри-Ла. Даже если старикам не удалось бы отыскать небесный камень, у них остались бы в запасе и другие соблазнительные возможности.
- С другой стороны, им могло и повезти. В таком случае Уохоп мог положить камень в бамбуковую трубку, махнуть в джунгли и вернуть племени койя утраченную реликвию. Возможно, он нашел потяйной ход за водопадом, пробрался в храм и спрятал идола внутри - скажем, в саркофаге Лициния. Мне кажется, перед смертью Ховарду должны были вспомниться события 1879 года. В такие минуты люди задумываются о возможности покаяния, искупления. Что, если Уохоп дал умирающему слово - и исполнил его? Так поступают настоящие друзья. Они веь были солдатами, братьями по крови. Точно как Лициний и Фабий.
Джек прищурился.
- Да. Ты можешь быть и прав.
- Мы почти на месте. - Катер сбавил ход и начал по широкой дуге приближаться к берегу. - Нужно обсудить один неотложный вопрос.
- Давай.
Костас склоился над водой:
- Ты обратил внимание, что на воде практически нет ряби, хотя время от времени налетает бриз?
- Да, - кивнул Джек. - Из-за этого она кажется вязкой, как расплавленный металл.
- Тут все просто: возле берега воздушные потоки уходят вверх. Но заметил ли ты переливы на поверхности озера?
Он снова кивнул.
- Неужто отголоски землетрясения?
- Хуже. Зачатки. Тут уже произошло одно крупное, сегодня или завтра ожидается еще одно. Не лучшие условия для погружения, но нам они могут сыграть на руку. Нас интересует зона ближних и периферических дельтовых отложений и ледниковых наносов. Ее прорезает множество канальцев, смыкающихся в устье. Там накомилось очень много ила.
- Думаешь, его может стряхнуть толчком?
Костас вздохнул.
- Ну как же - восемь дней назад. Красное море. Чудесная вода, коралловые рифы. Рай земной. - Он помолчал. - И слоны. Слоны под водой.
- Вот о них-то я и думал - о твоих слонах. Слыхал когда-нибудь индийскую притчу о слепцах и слоне?
Ответом Джку был раздосадованный взгляд.
- Ну да. Троих слепцов привели к слону, но не сказали, кто перед ними. Один нащупал хвост и подумал, что это веревка. Другой принял хобот за змею, третий - бивень за копье.
- Вот так же и я чуть не проглядел того слона в Красном море, потому что встал слишком близко. Не забывай об этом сегодня.
- Ну а что такого мы там увидим? Слой чего-то коричневого, под ним - такой же, но потемнее. Станет тепло, потом жарко. Мы начнем светиться изнутри. В конце концов нас выловит какой-нибудь русский мафиози и продаст террористам, на запчасти для "грязной бомбы".
Джек ехидно улыбнулся.
- Между прочим, геологи утверждают, что озер постепенно вытекает.
- Вытекает?
- Для учетных всегда было загдкой, куда деваются ледниковые воды со склонов Тянь-Шаня. Озеро похоже на гигантский декоративный пруд - сколько бы ни работали фонтаны, ему все равно не наполниться. Такое впечатление, что где-то на дне Иссык-Куля спрятано огромное сливное отверстие.
- Еще одна причина отказаться от погружения. Не желаю, чтобы меня засосало в какую-то черную дыру.
- Кстати, о черном… Знаешь ли ты, что "черная смерть", по слухам, зародилась как раз в этих местах?
- Кто-кто?
- "Черная смерть". Чума. В четырнадцатом веке крысы принесли ее по Великому шелковому пути в Европу.
- Да брось. Чума? Тут? В озере, в котором я сейчас буду плавать?
- Да не беспокойся ты. Лично мне кажется, это лишь еще один миф, созданный, чтобы отвадить людей от здешних мест. Тем больше причин все прояснить, по-моему.
- Гавайи, - пробормотал Костас, молитвенно воздевая руки к небу. - Ну почему каждый раз, когда в конце туннеля начинает брезжить свет, ты погружаешь меня в новый кошмар?
Джек весело похлопал его по плечу.
- Потому что ты мой напарник. А за мной нужен глаз да глаз.
Тем временем двигатель катера перешел на холостой режим. Джек понюхал воздух. Странно: вместо привычнго, чуточку неприятного запаха озерного берега - ароматы трав, лаванды, высохших листье. С запада дул сильный ветер, проносясь над водой, точно армия свирепых призраков, но в воздухе сохранились экзотические дуновения Востока. На берегу глаза Джека различили крепостные валы и минарет покосившейся мечети, поваленный замлетрясением. Сюда тянулась невидимая ниточка от перевала, от китайских предгорий Тянь-Шаня. На западной оконечности озера правило бал запустение, люди бывали там лишь по необходимости, но здесь, на востоке, многие нашли для себя постоянное пристанище - ханьские купцы, согдийцы, последователи Чингисхана и китайцы-дунгане, которых немногим меньше века назад изгнали с западных окраин Китая.
Из рубки показался один из членов команды.
- Мы вышли на связь с берегом. Показания сейсмографа не менялись, но мы по-прежнему в оранжевой зоне.49 Военные водолазы сейчас разбирают рухнувший причал, из-за этого "Зодиак" и задержался. Рассчитывают выплыть минут через пятнадцать. Нас найдут по Джи-пи-эк. От погружений рекомендуют воздержаться, но если без этого нельзя, начинайте прямо сейчас. Следите, чтобы между вами и дном оставалось не менее десяти метров. Избегайте глубоких впадин. Но, повторюсь, от погружений лучше воздержаться.
- Уяснили, Брэд, - прокряхтел Костас, одновременно пытаясь накинуть на себя ранец с кислородными баллонами. Американец подскочил помочь ему с лямками. - К твоему сведению, мы с Джеком ныряли как-то в лавовую трубу, - добавил грек, задыхаясь. - Причем действующего вулкана. В Атлантиде.
- Да? Улет.
- Да какой там лед, жарища жуткая… - Костас поднял глаза. Брэд со скептическим видом посматривал на воду. Большую часть путешествия они вместе просидели в рубке, толкуя о торпедах и радиационных утечках. - Только не надо ничего говорить, Брэд. Просто помолчи, умоляю.
- Я всего лишь хотел пожелать вам удачи, сэр.
- Опять этот "сэр", - проворчал Костас. - Это я-то - сэр?
- Капитан-лейтенант ВМС США, если мне не изменяет память, - вмешался в разговор Джек.
- Да ну, мало ли ас таких. Невелика птица. И я никогда не любил командовать.
- Потому что ты прирожденный лидер. Все и так тебя готовы слушать, - заметил Джек, толкнув его в плечо.