Неужели подопытный опять сбежал? Если так, то пора задуматься о замене отвечающих за безопасность лабораторного комплекса.
– Он не уточнил. Но просил, чтобы вы обязательно связались с ним, когда освободитесь, – сказала Ласка и добавила: – Профессор знает о взрыве.
Ясно-понятно, настаивать не стал, понимал, что тут и без него хватает проблем. Ладно, позвонить все-таки надо, как-никак проект сейчас в приоритете.
– По дороге поговорю, – я нырнул в салон внедорожника.
Хлопнула дверь, Ласка невесомой тенью скользнула на переднее сиденье. Автомобиль тронулся, сзади и спереди оперативно пристроились парочка машин сопровождения. Небольшая кавалькада черной змеей полетела по дороге в направлении границ города.
Я задумчиво крутил в руках инком, от звонка профессору отвлекли мысли, незаметно перескочившие на отношения с родным кланом.
Зачем Строгановы обустраивают военные базы за рубежом именно сейчас? В чем причина? После Великого Откровения прошло не так много времени, чтобы думать о политике расширения зон влияния. С набранным добром бы разобраться.
Или я что-то не знаю?
Какой смысл соваться во внешний мир, не имея крепких тылов за спиной? Надеются на занятость других кланов? Взять что плохо лежит, пока остальные разбираются с нахапанными землями.
Вопрос: удастся ли переварить новые куски без последствий?
Очень хороший вопрос.
А ведь я лезу туда всей головой. И отказываться жалко. Шутка ли – собственное, почти независимое владение. Да еще с обоюдной поддержкой одного из сильнейших боевых кланов планеты.
Слишком заманчиво, чтобы отказываться.
Или все-таки «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»?
Мда, больно много неизвестных в уравнении. Какое принять решение? Стоит риск предложенной ставки?
С другой стороны – это вызов для меня самого. Проверка способностей. Смогу ли совладать с возложенной ответственностью? Не прогнусь ли? Узнать о себе, на что ты действительно способен – дорогого стоит.
Отказываться нельзя. Но чтоб меня, нутром чую какой-то подвох, скрытое дно начатой операции ледышек. Как бы не стать в проводимой комбинации обычной разменной монетой!
Посоветоваться с Артуром Престоном? Он известный знаток интриг и манипуляций. Может, скажет что дельное.
– Вызови Престона, организуй встречу в каком-нибудь неприметном месте, – приказал я.
Ласка обернулась с переднего сиденья.
– Прямо сейчас? – уточнила она, явно намекая на ранний час.
– Да, прямо сейчас, – подтвердил я. Ничего, отоспится. Если сюзерен не спит, то пусть и вассал просыпается, нечего прохлаждаться.
Сам набрал Кнабе.
– Доброе утро, профессор.
– Аээ… аээ… да… да… доброе утро, ваше сиятельство, – как-то путано откликнулся Генрих Богданович.
Спит, что ли, уже? Зачем тогда звонил?
– Что у вас стряслось, профессор? Надеюсь, подопытный опять не сбежал?
– Нет, нет, что вы, все в порядке. После эээ… инцидента с побегом меры безопасности были усилены. Начальник службы безопасности уверяет, что повторить прошлый подвиг подопечный не сможет ни при каких обстоятельствах.
– Тогда в чем дело? Я сейчас слегка занят. Вы смотрели новости?
– Да-да, я видел новости. Ужасное событие, ужасное. Варварские методы противников магии заслуживают всяческого порицания. Общество должно сообща выразить им полное недоверие, это совершенно недопустимо, устраивать террористические акты, в которых погибают посторонние люди.
Ну точно дрых, несет какую-то околесицу. Явно спросонья.
– Зачем вы мне звонили, профессор? – мягко спросил я, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на словоохотливого ученого.
Я тоже тут не десятые сны видел, знаете ли.
– Ээээ… да… это насчет нашего скандинавского друга. Видите ли, он очнулся около часа назад и категорически заявил, что не будет ни с кем разговаривать кроме вас.
Я вздохнул, мысленно проклянув всех и вся. Похоже, один сумасшедший день плавно перетекает в следующий. Как бы целой неделей все не закончилось.
– Надеюсь, вы вводите ему блокиратор, – сохраняя спокойствие, осведомился я.
– Да, конечно, мы усвоили урок и не будем больше повторять прежних ошибок, – горячо прошептал профессор Кнабе. – Субъект находится под полным контролем.
Ну-ну, я про себя хмыкнул.
– Тогда не вижу проблем. Проводите свои исследования дальше. Скажите скандинаву, что я пообщаюсь с ним, когда у меня будет свободное время.
Возникла пауза, я прямо-таки ощущал сгустившуюся неуверенность на другом конце трубки.
– Ну? Что там у вас еще? – Кнабе начал раздражать. Старик точно нарвется на грубость из-за тяги к медлительности.
– Видите ли, – смущенно начал Генрих Богданович. – Определенного рода тесты требуют добровольного согласия со стороны подопытного. Особенно в части проверки личной магической силы. Без сотрудничества мы не сможем изучить измененный дар в полной мере.
Я на секунду задумался. Черт, только игр в няньку сейчас не хватало. Разрешить, что ли, яйцеголовым препарировать упрямого шведа?
– Хорошо, я понял. Приеду через час. Пообщаюсь с вашим братцем-кроликом.
Отбой.
Как же все надоело. То одно, то другое, свободной минутки на продых нет. Иногда начинаешь чувствовать себя загнанной лошадью. Дурдом.
Я с наслаждением откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. К несчастью, короткая передышка продлилась недолго.
– Подъезжаем к месту встречи, – мелодичный голосок Ласки вырвал из дремы.
Долбаный блокиратор, до сих пор в организме ощущались последствия от его воздействия. Толком использовать магию для восстановления не получалось.
Чертовы магоборцы.
Внедорожник остановился, первой наружу вышла Ласка, кортеж заехал в глухой переулок, где кроме одинокого «Роллс-Ройса» ничего. От заграничного лимузина отделилась одинокая фигура и пошла в нашем направлении.
Чуть подумав, я выбрался наружу. Разговаривать в тепле салона – значит провоцировать еще большую сонливость. Лучше уж на свежем воздухе.
– Мой лорд, – несмотря на раннее утро, идеально причесанный и совершенно не сонный Артур Престон склонился в коротком поклоне.
Классическое пальто традиционного серого цвета, костюм-тройка, великолепно повязанный галстук – ощущение, что моего второго вассала не подняли с постели меньше получаса назад, а выдернули с делового ужина.
– Прощу прощения за ранний звонок. Дело слишком срочное, чтобы откладывать, – приветствовал я бывшего британского рыцаря.
– Ничего, я привык вставать с рассветом. Утром лучше думается.
– Поверю на слово.
Я прошелся вдоль глухой стены темного здания, сюда не выходили ни окна, ни двери. Снег легонько поскрипывал под моими ботинками.
– Клан предложил мне взять под контроль Катар на условиях полной автономности, – сообщил я, решив, что пауза достаточно затянулась.
Престон едва заметно кивнул, показывая, что услышал сказанное, но ничего не добавил. Казалось, его совсем не удивили известия.
Я развернулся на пятке, снег скрипнул сильнее.
– Ты знал, что так будет? – заданный требовательным тоном вопрос не мог остаться без ответа.
– Предполагал, – и не думал отмалчиваться британец.
Шпион и дипломат в недалеком прошлом, работавший на враждебный великий род – он стал в какой-то мере самым ценным трофеем от разгромленного клана Кэмпбеллов.
Не считая Авалона, разумеется.
– У тебя есть что добавить? – мой изучающий взгляд скользнул по бесстрастному лицу холеного англичанина.
Тот невозмутимо качнул головой.
– Если позволите, милорд.
Я заложил руки в карманы, откинув полы пиджака в стороны, и запрокинул голову. Робкий снегопад продолжал медленно укутывать мегаполис белым покровом.
– Говори.
И он заговорил, особо подчеркивая, что речь идет исключительно о его личных предположениях, основанных на догадках и домыслах, лишь слегка подкрепленных чередой разобщенных фактов, известных на данный момент.
И чем дольше он говорил, тем сильнее я удивлялся тому, насколько представленные выводы звучали до отвращения логично и взвешенно.
Еще раз – не выдуманная дичь, а вполне стройная и выверенная теория.
– Полагаю, это своего рода страховка. Ваши родственники стремятся создать определенный вес своего клана, выйдя с регионального на общемировой уровень. Создание в ключевых точках планеты военных баз для получения стратегического преимущества гармонично ложится в канву новой политики растущего клана. Скорее всего, в этих начинаниях их активно поддерживают два других члена Триумвирата. В первую очередь, рискну предположить, клан Мамонтовых.
Я неторопливо кивнул. Экономическая составляющая. Понятно. И более чем оправданно.
– Однако глупо думать, что все ограничится банальной торговлей. Суэцкий канал, как и Гибралтарский, Панамский и любой другой, – это в первую очередь геополитический инструмент продавливания своей воли на чужие государственные образования. Это как занять стратегические высоты в сражении, получив подавляющее преимущество над противником.
Господи, а наши «скромняги» не разменивались на мелочи. Действовали с размахом. Неужели хотят подмять под себя всю планету? Князь Кирилл явно не собирался довольствоваться малым.
– Но не думаю, что это заранее спланированная операция.
Я нахмурился, последняя фраза полностью перечеркивала стройную схему, выстроенную в голове.
– В смысле? Хочешь сказать, это импровизация? Князь не из тех, кто действует наугад.
– А я об этом и не говорил. План просчитан. Просто его составляли недавно, – Престон застегнул пальто, в отличие от меня, воздушника пробрал утренний морозец.
– Это вынужденная мера, дабы сохранить паритет. Своего рода козырь в будущих переговорах.
Я наморщил лоб, пытаясь понять, куда клонит бывший дипломат. Двойное дно, замысел в замысле. Экономика отдельно, политика отдельно. Против кого можно использовать данный козырь?
Так, надо подумать. Попробуем самостоятельно дойти до нужной мысли. Если предполагается влияние в глобальном масштабе, то оправданно предположить, что речь идет о мировом доминировании. С кем ледышки могут соперничать в этой области, учитывая, что основные конкуренты в лице европейцев и штатовцев уже сброшены с игровой доски?