Мутно-синие глаза Ярослава обратились на княжну.
– Зачем тебя послали? Набраться опыта?
В отличие от более молодой спутницы, у него имелись обширные познания в административных делах. Его присутствие объяснялось необходимостью.
– Его светлость посчитал, что мне необходимо научиться общаться не только с врагами, но и с друзьями, – нейтральным тоном ответила Полина, чуть-чуть улыбаясь.
Ярослав еще раз зевнул и бросил:
– Скука. – Помедлил и с чувством добавил: – И трата времени.
Очередной докладчик запнулся, волей случая сказанная фраза долетела до его ушей. Чиновник из какого-то департамента муниципалитета Златограда затравленно уставился на ледышку. Кажется, он отнес услышанную ремарку на свой счет. А учитывая репутацию Владык Холода, реакция могла быть совершенно непредсказуемой.
– Мы уже почти закончили, дорогой Ярослав, – с другой половины стола произнес Григорий Мамонтов.
Полина зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. Ярослав выпрямился и заявил:
– Почему бы для начала не обсудить общую структуру представительств? Бюрократические вопросы вполне можно оставить на потом.
Разумеется, предложение последовало не просто так. Все было заранее просчитано. Ледышка намеренно изменял ход совещания, ломая выстроенную Мамонтовыми схему обсуждения детального соглашения.
Тонко и ненавязчиво дельцов выставили крючкотворами. И всего-навсего одной брошенной вскользь фразой.
Бывалые переговорщики Мамонтовы молниеносно прочувствовали момент. Если они сейчас начнут возражать, то Демидовы, скорее всего, поддержат Строгановых. И тогда все равно придется принимать предложение Ярослава, только теперь тот уже будет находиться на более сильных позициях, что потенциально может привести к необходимости уступок с их стороны.
Так что никаких протестов не последовало. Незаметно бразды совещания перешли в руки оборотистого ледышки.
Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Обитель стужи – цитадель принца Виктора.
12:30
Наблюдатели отбыли, оставшись полностью удовлетворенными. Несколько последовавших замечаний в ходе погрузки не в счет. Родственники пострадавших прекрасно осознавали, что особого выбора у них нет. Либо соглашаться на заморозку, либо наблюдать, как их близкие умирают у них на руках. Антидот до сих пор не разработан, и никто не мог сказать, когда ученые найдут лекарство от хитрой отравы.
– Волнующее мероприятие, – бывший на церемонии Артур Престон покачал головой. – Мне показалось, что многие считали, что присутствуют на похоронах.
Я неопределенно пожал плечами. Если подумать, в чем-то аналогия и впрямь присутствовала.
– Мне эта ситуация тоже дорого обошлась, – заметил я. – По договоренности Обитель стужи нельзя теперь уводить за пределы владений Мамонтовых, пока больные не выздоровеют или пока не найдется способ нейтрализации токсина.
– Не совсем справедливо, учитывая, что вы фактически спасли жизни несчастных. Без вас они были бы уже мертвы.
Я кивнул. Что правда, то правда. Вот и делай после этого добро людям.
– С другой стороны, в будущем это может помочь. Выжившие будут вам обязаны. Как и их семьи. Те же Шуйские – весьма могучий род.
– Ну да, только вот если никто не выживет, то я мигом обзаведусь целой гроздью новых врагов, – проворчал я. Махнул рукой. – Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Надеюсь, гики из лаборатории найдут средство от яда.
Мы неторопливо двинулись по коридору, уходя с посадочной площадки, где только что провожали гостей. Вертолет с родней пострадавших улетел обратно в город.
Что занимательно, кое-кто из них пытался настаивать на размещении на территории цитадели собственных часовых, рядом с гротом, куда поместили замороженных. Пришлось объяснять, что такое Живой Лед и почему нахождение внутри Обители стужи обернется для охранников форменной пыткой.
Непонятливые прониклись всего спустя полчаса нахождения в стенах парящей твердыни.
Разлитая вокруг магия Холода не просто давила, вызывая ощущение ледяного покалывания, она медленно высасывала жизненные силы из всех посторонних.
Долго бы чужаки здесь не протянули.
– Что по Катару?
– Мои люди работают. Пока могу дать предварительную справку, если угодно, – сэр Артур полез в карман пальто.
– Только кратко, без подробностей, – попросил я. – И по делу, пожалуйста.
Престон послушно убрал телефон обратно.
– Если кратко, то положение не выглядит критическим. Внешние и внутренние факторы играют нам на руку.
– Возможная степень сопротивления?
– Минимальна.
Я скептически изогнул бровь.
– Сомневаюсь, что нас встретят с распростертыми объятиями.
Британец пожал плечами.
– И тем не менее это так. Эмир Халуд бин Аль Тали не идиот, он трезво оценивает сложившуюся ситуацию в мире и понимает, что выжить в бушующем море тревоги лучше всего с надежными партнерами.
– А последние его недавно покинули, – медленно проронил я, намекая на сваливших с Ближнего Востока пиндосов.
Обширные запасы нефти и газа, важное стратегическое положение полуострова, где стоит Доха, – все это делает Катар лакомым кусочком для новых хозяев планеты – колдовских кланов.
– С ним уже говорили? – спросил я.
– Насколько знаю, эмиссары Строгановых поставили эмира в известность о переходе военной базы Аль-Удейд под власть Владык Холода.
– И какая последовала реакция? Полагаю, без недовольных не обошлось.
Престон развел руками.
– У них абсолютная монархия, а эмир выразил заинтересованность в сотрудничестве с «северным другом», – советник помедлил: – Хотя некоторые шейхи, разумеется, могут иметь свое видение на ситуацию.
– Могут помешать? – я свернул на развилке в коридор, ведущий к главному холлу центральной части цитадели.
– Вряд ли. У них нет достаточного влияния, чтобы устроить нам сильные неприятности. Да и у самого эмира, если вдуматься, тоже таких рычагов нет. Вооруженные силы слабы, населения немного, город уязвим. В случае необходимости мы возьмем его за считанные часы.
Услышанное мне не понравилось.
– Я не собираюсь устраивать вторжение, а затем подавлять сопротивление, воюя против какого-нибудь гребаного подполья. Мы туда летим не за этим, – пауза и новый вопрос: – Американская военная база располагалась вроде у аэропорта?
– Да, международный аэропорт Абу-Наклах. Там дислоцировался 609-й центр управления воздушными и космическими операциями бывшего центрального командования вооруженных сил США, – четко сообщил Престон и позволил себе уточнить: – Все сопутствующее оборудование и техника либо эвакуирована, либо выведена из строя.
Я отмахнулся.
– Мне не нужен их хлам. Меня интересует расположение доставшейся нам базы. Вот что главное. Нахождение поблизости подготовленных взлетных полос даст необходимую мобильность и свободу маневра. Это хорошо.
Еще один поворот, и перед нами открылось просторное помещение, напоминающее ледяную пещеру.
Все же надо будет при случае заняться внутренней отделкой, облагородить интерьер, что ли, а то как по леднику ходим.
– Насколько помню, у Катара напряженные отношения с соседями. Саудовская Аравия, ОАЭ, Бахрейн, – припомнил я.
– Да, нынешнюю династию многие не любят, – подтвердил Престон.
– Вот и намекни еще раз эмиру, что у него слишком много врагов, чтобы отказываться от предложенной дружбы, – я подумал и добавил: – Только мягко, без нажима.
– Разумеется, милорд. Будет исполнено, – сэр Артур поклонился.
Я кивнул. Мы неспешно двинулись дальше.
13
Москва. Владение клана Орловых.
Аэропорт Шереметьево. 11:28
Информационные табло пестрели данными о прилетающих и улетающих рейсах. Повсюду шум, гам, тихий рокот куда-то спешащей толпы. Изредка из динамиков просят не опаздывать на посадку, напоминая пассажирам об их самолетах.
Людей много. Они едят, пьют, просто сидят, уставившись в телефоны. И конечно же общаются между собой. Со всех сторон прилетают обрывки разговоров.
– А я тебе говорю, что стало лучше! Налоги снизили? Снизили! Порядок навели? Навели! Всех продажных чиновников под расстрел отправили! Разве плохо?
– Так в том-то и дело, что именно всех, без разбору! У меня тесть сидел в транспортном департаменте по округу. И что? Тоже забрали. А он никогда взятки не брал!
– Ну да, не брал, а только участвовал в серых схемах по закупке общественного транспорта для муниципалитета по завышенной в несколько раз цене. Забыл, что ли? Сам же рассказывал! И как две квартиры потом он купил, чтобы сдавать в аренду. «Молодец, мужик, сам себе заработал на пенсию», – так вроде ты тогда хвастал об этом ворюге.
– Да какой он ворюга?! Просто…
– Просто, да не просто! Слышал о такой штуке – «артефакт истины»? Магики не идиоты. Они сначала проверяют, а уж потом берут за шкирку. И берут правильно, кого надо и когда надо. А ты говоришь…
– …
– Ужас-то какой. Сколько народу погибло! И за что?! Хотели ведь только родственникам помочь. Разве это плохо? А их теперь всех на высылку. Не по-людски это. Бог все видит!
– А колдуны в Бога не верят. Они в себя верят в первую очередь. В свои силы, в свое могущество. Что им этот Бог? Только мешает. А насчет грузин зря ты так. Хотели родственникам помочь? Ну так и помогали бы сами. Какие проблемы? Зачем требовать от кланов вмешательства? Почему за чужаков должны умирать наши солдаты?
– Так ведь жалко. Людей-то сколько там погибло? И погибает каждый день. Раньше ведь отправляли… этих, как их… миротворцев!
– Раньше это раньше! А теперь все по-иному. Кончилось «братство народов»!
– …
– Нет, ну, по-моему, это уж слишком жесткая реакция. Я, конечно, заднеприводных тоже не люблю и считаю, что их место в отдельной резервации. Но сразу бить боевой магией… Это уже, знаете ли, перебор! Сколько народу положили? Ужас!
– Так гомики сами виноваты. Зачем вылезли на улицы города? Не знают, что ли, что у магов на этот счет бзик? Говорят, у них это еще со времен магических зон. У них ведь там было мало городов и за порядком следили особо. Чуть что не так – сразу в лоб прилетало. У них потому и полиция не полиция вовсе, а хранители тишины.