– Без тотального подчинения? – опять наугад бросил я.
Всеволод Юрьевич широко заулыбался.
– А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, – неожиданно заявил он.
Весьма спорная похвала, как на мой взгляд. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.
– Не бойся, помиритесь, – князь опять словно прочитал мои мысли.
– Я и не боюсь, – нахмурился я.
Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол, все знаю, обо всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.
Тоже мне, телепат хренов.
– Вы не хотите идти на силовой захват. Тогда что?
Князь откинулся назад.
– Очаги локального присутствия, – сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.
Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.
– Гегемония через влияние? – не слишком уверенный в ответе проронил я.
Старший Орлов неторопливо кивнул.
Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходиться, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.
Не силовой вариант – поглощение. Вот о чем думал глава огненных.
Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.
Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель – власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» – дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом передерутся.
– Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке, и будущее зависит от того, куда она поплывет.
– А вы, значит, кормчий? – я весело взглянул на Орлова.
Патриарх жестко улыбнулся.
– Кто-то ведь должен стоять у руля.
Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.
– Амбициозно, – наконец выдохнул я.
– Осуществимо, – парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.
Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через слияние в единую магическую империю.
От таких замыслов поистине захватывало дух.
Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное. Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг, у меня нет.
Соглашаться на что-то сейчас, значит, заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?
– Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, – бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору, и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. – Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.
Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.
Я молча проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеянно ковыряясь в тарелке с телятиной.
Разочарован? Что не смог продавить «мальца» с ходу? Возможно. А возможно, дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку.
Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем.
Может, дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что, если одной из целей разговора являлась идея заронить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род.
Орлов полагает, что, проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана.
Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода?
Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак, и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов».
Сомневаюсь, что идея «опосредованного» влияния вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.
Я рассеянно шевельнул ладонью, налетел стылый ветер, закружился задорным вихрем, кончики темных веточек куста стали стремительно покрываться корочкой инея. Порыв колючего мороза прошелся наждаком по щеке.
– Все могут короли… – тихо пробормотал я, с отстраненностью патологоанатома наблюдая, как голый куст превращается в ледяную скульптуру.
Мы тоже не пальцем деланные, Всеволод Юрьевич.
– Господин, – позвала Ласка.
Она стояла у дальнего угла перил и смотрела на улицу, туда, где останавливались автомобили. Кортеж уехал вместе с князем, нам оставили один внедорожник с эскортом до аэропорта.
Место черных княжеских машин заняли два серых седана представительского класса. Разглядев, кто приехал, я скривился. А этой что еще здесь надо? И как она меня нашла? Неужели так тесно связана с огневиками, что в курсе встреч главы клана? Или тот сам сообщил? Вопрос, зачем?
– Здравствуйте, Маргарита Андреевна, – поприветствовал я новую гостью.
Она поднялась на террасу, с ней два молодца – одинаковых с лица.
– Здравствуй, Виктор, – холодно поздоровалась княгиня Волконская. И уселась напротив, царственно держа осанку.
– А я вас ждал в Обители стужи, при переправке пострадавших из больницы, – сказал я. – Думал, захотите убедиться, что с дочерью все в порядке.
– Обстоятельства не позволили, – сохраняя спокойствие, ответила княгиня.
Ну-ну, и поэтому послала непонятно кого вместо себя. Верю. Так и скажи, что испугалась, как тебя примут. Знала стерва, как сильно я ее недолюбливал. И это еще мягко сказано.
– Что надо? – даже и не думая соблюдать этикет, грубо осведомился я. Никаких положительных чувств к этой особе я не испытывал.
– Я хотела лично увидеть тебя и спросить об Алисе, – не обращая внимания на мой тон, ответила Волконская. – Думаешь, у нее есть шансы? Спрашиваю как мать.
Разжалобить решила? Поздновато спохватилась.
– Не знаю, зависит от докторов, – я пожал плечами и принялся подниматься. Общаться с этой женщиной категорически не хотелось.
– Она не заслужила этого, – едва слышно пробормотала княгиня. – Ей предназначалась другая судьба.
Ее шепот меня разозлил.
– Да, другая, но так уж вышло, что кое-кто помешал этой другой судьбе, – зло выдохнул я.
Маргарита Андреевна подняла на меня яростный взгляд.
– Я всегда ненавидела этот союз!
Это меня еще больше взбесило.
– Врешь, тварь! – уже не сдерживаясь, рявкнул я. – До тебя дошло, что дочка не сможет контролировать благоверного, вот ты и сдала назад!
– Неправда! – с гневом выкрикнула княгиня и отстранилась.
Я наклонился вперед.
– Будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо сейчас. Вырвал бы твое гнилое сердце и смотрел, как подыхаешь на грязном полу.
На лице Волконской не дрогнул ни один мускул. Вспышка ярости не застала ее врасплох.
Зато всполошились свитские. Сзади послышался неясный шум, прекратившийся, впрочем, очень быстро. Я не стал оглядываться, так как знал, чем закончилось. Ласка нейтрализовала обоих.
Маргарита Андреевна медленно поднялась. На лежащих телохранителей она даже не посмотрела.
Хорошая выдержка у стервы.
– Можешь мне не верить, но я всегда желала дочери счастья. С тобой она никогда не смогла бы быть счастливой. Такие, как ты, безжалостно ломают людей, подстраивая их под себя, и избавляются, если не получается это сделать. Тебе не нужны партнеры на пути к восхождению к власти, только слуги и подчиненные. Ты бы задавил Алису и отправил в тень, не задумавшись. А это для нее хуже смерти. Моя дочь достойна большего.
Я сжал челюсть, чудом удержав себя от необдуманного поступка. А так хотелось, ударить магией, смять заслоны и взаправду добраться до черного сердца княгини.
Она пошла к лестнице, легко переступая через валяющиеся тела собственных охранников. За пару шагов от перил Волконская остановилась и повернулась ко мне.
– И раз уж мы заговорили о прошлом, то вспомни, что не я отменила помолвку, – бросила она и стала спускаться по ступеням вниз.
Вихрь злости, ненависти и ярости взметнулся внутри меня. Хотелось рвать и метать. А еще догнать эту наглую ухоженную стерву и выдавить из нее жизнь, капля за каплей, чтобы больше никогда не видеть в ее глазах надменности и высокомерия.
– Что с ними делать? – спросила Ласка, указывая на валяющихся бодигардов.
– Убила?
Ласка отрицательно покачала головой.
– Зря, – с чувством выдохнул я и махнул рукой. – Черт с ними, путь лежат. Персонал уберет.
Именно в этот момент я вдруг подумал, что визит в «Лукоморье» одного из ведущих координаторов родовых программ Ордена Крови, как раз после отбытия князя, не мог быть случайным.
Конечно, это же гребаные эмоциональные качели. Меня пытаются настроить против князя Кирилла, умело напомнив, кто виновник расставания с Алисой. Плевала эта мадам на мое мнение о здоровье дочки. Небось и так в курсе. А вот незаметно усилить неприязнь к главе родного клана «бунтующего» ледышки после разговора с огневиком не помешает.
Знала стерва, как отреагирую на ее присутствие, знала и воспользовалась, напомнив о прошлых разочарованиях и об их изначальном источнике – князе Кирилле Константиновиче Строганове.
Играют, черти. Играют в свои игры. Манипуляторы хреновы.
Я тяжело протопал к лестнице.
– Поехали, – проворчал я, тоже равнодушно переступая через лежащих без сознания «деловых костюмов».
Мы спустились вниз, нас ждал внедорожник. Облокотившись на крыло машины, стоял Сергей. Молодой Орлов лениво копался в мобильном телефоне.