От предположения, что теперь он сможет на собственной шкуре испытать, каково это — погружаться в пучину безумия, стало совсем муторно. С такими идеями скоро только и останется, что взобраться на крепостную стену и оттуда — вниз, дурной башкою оземь… Нет уж, к бесам такие мысли и сумасшествие это нежданное туда же! Рэлек остановился посреди улицы, задрал голову в небо и пару минут просто стоял, позволяя дождю омывать лицо. Холодная вода помогла успокоиться и сосредоточиться на главном.
Итак, что же получается? Бывший полковник теперь ни много, ни мало, хозяин Глета и его окрестностей. Градоправитель и наместник. И по меньшей мере двое прежних подчинённых Ласа нашли своё место рядом с ним. Ну теперь хоть понятно, о чём могли подумать Дмирт и его парни, встретив на дороге незнакомца с татуированной щекой. Ясное дело, подобный тип запросто мог оказаться человеком Кладена. Не зря приказчик всё пытался осторожно вытянуть из Рэлека хоть полслова, а тот не понимал его намёков, отмалчивался, и со стороны, наверняка, казалось: нарочно темнит. Комедия прямо… но почему-то смеяться нет никакого желания. Что же ему теперь делать в городе, где заправляет Лас Кладен — человек, к которому Рэлек когда-то повернулся спиной и которого не желал более встречать на своём пути?
Снова поневоле подумалось: «А не убраться ли тебе отсюда сей же час, дружище Рэлек?». И снова, как и вечером накануне, он велел себе не торопиться. Это решение диктовал ему страх, а страх — опасный советчик. Всегда стоит прислушиваться к нему, но отнюдь не всегда — делать то, что он велит.
«Я боюсь того, чего не понимаю, — думал Рэлек, шагая под дождём в сторону «Тёмного Прыгуна». — И до тех пор, пока не пойму — буду бояться. Возможно, даже если уеду из Глета… Нет, бегство — не выход. А Лас… Ну, что Лас? Будь он хоть местным божком, мне-то что за дело? Я давно уже сам себе господин и командир. Нейт предлагал встретиться вечером — так и поступлю. Поговорю со старым пройдохой, авось и проясню, что тут к чему. И там, глядишь, решение придёт само собой. А пока — отдыхать. Точка».
Посетителей в трактире по-прежнему было немного. Ангвейл куда-то пропал, и Рэлек этому обстоятельству мог только порадоваться. До обеда он провалялся в своей комнате, потом снова набросил плащ и спустился в общий зал. Сел за вчерашний столик у окна и сделал заказ улыбчивой Мрысе: отбивную под острым соусом из сладкого перца и томатов, овощное рагу и две пинты светлого эля, под который взял ещё миску ржаных гренок с чесноком и солью. Повар в «Прыгуне» снова не подвёл: и отбивная, и рагу оказались выше всяческих похвал. Питьё Рэлек тоже принял более чем благосклонно. Если уж по совести, то приличного пива он не пил лет пять — по его глубокому убеждению, ни в Кезисе, ни в Хеде его варить попросту не умели, выдавая за благородный напиток какую-то мутную и кислую дрянь. Поэтому, прикончив мясо и овощи, Рэлек немного расслабился — он просто сидел, глазел в окно и неспешно потягивал холодный, отдающий приятной горечью эль.
За окном кутающийся в мокрую серую хламиду человек просил милостыню, увещевая редких прохожих именем Пресветлого Странника. Он сверкал на идущих мимо людей полубезумным взглядом и потрясал рассохшимся деревянным обручем — символом своей веры. Ему не подавали, горожане шарахались прочь, а Рэлек вяло удивлялся происходящему. Что вообще забыл здесь этот чудак? Культ Странника был довольно популярен на селе, но плохо приживался в больших городах — каждый наместник или градоправитель считал своим долгом выслужиться перед Бастионом и избавить свою вотчину от сомнительных сектантов. Сами пастыри на людей в сером внимания как будто не обращали, но власти светские предпочитали расположением адептов Ясного Неба не рисковать.
Через оконное стекло время от времени доносился сиплый, простуженный голос юродивого:
— Истинно, истинно возвещал Зурия, святой пророк, сидя на горе Кум. Мятежный духом — да смирит гордыню и одумается. Лишь верующий избегнет Геенны жёлтой, лишь он один спасётся, а неверующий сгинет вовек, когда ангелы чёрные явятся в наш многогрешный мир. За каждым! За каждым явятся!
«Дурак, — подумал «мотылёк», прихлёбывая свой эль. — Нашёл, где языком молоть. Чёрные ангелы… ну и ну».
Настроение его понемногу улучшалось. Забыв о сумасшедшем сектанте за окном, он разрешил себе позабавиться: подсел к паре молодчиков довольно-таки подозрительного вида и дал им втянуть себя в карточную игру. Надеясь пробудить у незнакомца нездоровый азарт, ему позволили выиграть целых четыре лера… после чего Рэлек вежливо поблагодарил обоих и заявил, что с него на сегодня довольно. Разочарованные игроки попытались было возражать, но когда странный парень сбросил капюшон и они рассмотрели его правую щеку, спор моментально угас, а минуту спустя и сами игроки куда-то незаметно исчезли.
В трактире, однако, становилось уже скучновато. Дождь наконец-то успокоился, и Рэлек решил немного прогуляться. Благо, до встречи с Нейтом времени оставалось еще порядочно. Заблудиться он не боялся: когда привыкнешь к хаосу застройки южных городов, в Глете с его параллельно-перпендикулярными улицами, даже если захочешь — не заплутаешь. Про «Жаркий час» разузнал заранее и был несколько озадачен услышанным. Оказалось, Щербатый пригласил его… в банный дом. Воистину, мир перевернулся: Красавчик Ангвейл спивается в кабаках, а Нейт назначает встречи в заведениях, милых сердцам франтов и щёголей. Впрочем… почему бы и нет? Можно воспользоваться случаем и смыть с себя наслоения пота и дорожной пыли, едва тронутые умыванием в «Тёмном Прыгуне». Дать опытным банщикам отскрести себя до звонкой чистоты, потом пусть цирюльник пострижёт волосы и сбреет это жалкое подобие бороды… или наоборот, позволить бороде отрасти погуще, чтобы скрыть…
«Сила бесовская, о чём я думаю?! Отказаться сводить татуировку, чтобы теперь прятать её под бородой! Я что, беглый каторжник?! Какого беса?!»
Он твёрдо решил, что надоевшие волосы с лица сбреет напрочь. И прятаться под капюшоном больше не станет — пусть все, кому до этого есть дело, думают, что хотят. Сегодня он встретится с давним приятелем, они вместе выпьют по кружечке пенистого эля, вспомнят былое, снова выпьют…
Похоже, погода шла на поправку. В обложных тучах над головой наметились многообещающие прорехи, вокруг заметно посветлело, и умытый Глет уже не выглядел таким мрачным и безлюдным, как несколько часов назад. Рэлек неспешно отшагал пару кварталов и остановился, привлеченный яркой вывеской над огромными решётчатыми окнами: «Радмиц и сыновья». Имя показалось ему знакомым, а секунду спустя он уже вспомнил, где его слышал.
«Уж не тот ли Радмиц, на которого Дмирт работает?»
Первым порывом было заглянуть в лавку и потешить свое любопытство, но, рассудив здраво, он от этой затеи отказался. Кроме взаимного недоверия ничего, в сущности, не связывало Рэлека ни с приказчиком, ни с его людьми. Он-то уже понял, почему так вышло, но… не прощения же просить теперь у них, в самом деле, за то, что сами же они невольно обманулись в своих подозрениях.
Вот только случай — известный шутник. Коли уж решил поглумиться над людьми, то делает это со всей присущей ему выдумкой. Пока Рэлек раздумывал, стоя перед лавкой, двери открылись и на пороге появился лёгкий на помине Дмирт. Как обычно хмурый и чем-то озабоченный, он бросил на торчащего посреди улицы зеваку быстрый взгляд… и буквально примёрз к месту. Лицо тобургского купца окаменело, он будто живого скрайта перед собой увидел или призрак давно почившего дедушки. Рэлеку тоже отчего-то не по себе сделалось. Чтобы хоть как-то сгладить возникшую неловкость, он коротко поклонился Дмирту и, отвернувшись, пошёл прочь, чувствуя себя очень глупо. Вот же угораздило, в самом деле, пересечься… будто нарочно всё вышло. И Дмирт, может статься, именно так и подумал.
Небо над городом всё прояснялось, но настроение снова пошло на убыль. Оставалось надеяться, что хоть встреча в «Жарком часе» сможет его поправить. Мысли о холодном пиве согревали душу.
«Жаркий час» и впрямь оказался горячим местечком. Клубы белого пара, кипяток в бронзовых тазах, безжалостно-деликатные руки банщиков и массажистов. Нейт охал, не смущаясь, а потом, когда на сложенную вдвое простыню лёг Рэлек, начал громко ругаться:
— Чтоб ты лопнул, Тихоня! Молчишь, как неживой! Если тебя не пытают, на кой ляд терпеть?! Кого ты своей терпелкой тут удивишь, пень жареный?! Где ещё постонать в удовольствие, как не в бане?!
— Привык, — сквозь зубы выцедил Рэлек.
— Привык он, — Нейт нахмурил брови, а потом расхохотался в голос. — Тихоня, лесная твоя душа, ты всё тот же! Я тебя, заразу, сразу узнал! Ни капли не изменился!
— Все меняются, — краем глаза Рэлек видел, как к Щербатому подошёл мальчишка-прислужник и что-то шепнул ему на ухо. Тот поморщился с неудовольствием и жестом отослал паренька прочь. А потом порывисто поднялся:
— Точно, дружище! Все меняются, кроме тебя, упыря! И нашего полковника… Но об этом после. Ты уж извиняй, тут одному барану неймётся. Уверяет, будто жить не сможет, парой слов со мной не перекинувшись. Так что, оставлю тебя одного. Клянусь, ненадолго оставлю. А ты, парень, — он с чувством хлопнул по плечу здоровяка массажиста, — давай, работай! И смотри, пень жареный, не жалей гостя — жалость ему хуже яда!
Нейт вышел, а Рэлек положил голову на руки, закрыл глаза и расслабил мышцы. Умелые пальцы прошлись по его спине, сильно, но осторожно сдавливая, растирая и разминая. Пахло древесной смолой, травами, ароматными маслами и настоящим душистым мылом — именно так, наверное, пахнет чистота. Где-то за стеной неразборчиво говорили люди, шлёпали по мраморному полу босые ноги. После парной и первой опрокинутой кружки чуть кружилась голова и клонило в сон. Руки массажиста продвигались всё выше и выше… вот они пробежались по рукам… взялись за плечи…
…Пальцы впиваются в плечо, сжимают его, будто клещами. Рывком вздергивают вверх… Испуганный вскрик немедленно обрывает хлёсткая пощёчина…