Взгляд юноши упал на стоящее в углу ринга ведро с водой. Внезапно он понял смысл слов принцессы Китаны: «Используй то, что дарит жизнь!» Да ведь именно вода и дарит жизнь! Ни одно живое существо не в состоянии прожить без воды!
Ледяная корка, покрывавшая поверхность бойцовского ринга, уже почти доползла до ног Лю Кенга, когда юноша схватил ведро с водой, размахнулся, плеснул в противника. Пробив стену ледяной сферы, обыкновенная вода под влиянием сильнейшего мороза превратилась в огромную сосульку. Эта сосулька стрелой впилась в грудь Саб-Зиро.
Раб Шанг Цунг упал на землю. Тяжесть ледяной стрелы не давала ему возможности подняться. Находившийся в нем источник холода продолжал действовать. Но под влиянием воды смертоносный лед начал распространяться не наружу, а внутрь Саб-Зиро. В считанные секунды раб Шанг Цунг превратился в ледяное изваяние. Ледяная пелена, наступавшая на Лю Кенга, спала. Подпрыгнув, юноша обрушился на противника. Несколькими ударами ноги он разбил Саб-Зиро сначала на две, затем на четыре, а потом и на восемь частей.
– Молодчина! – восторженно закричали Джонни Кейдж и Рита Блейк.
Бойцы Шанг Цунг по другую сторону ринга хранили угрюмое молчанке. Лишь принцесса Китана слегка улыбнулась.
Казалось бы, Шанг Цунг должен был сокрушаться по поводу потери второго лучшего бойца. Но Фаворит Императора лишь презрительно скривил губы. Все поняли, что сейчас он преподнесет участникам Великого Турнира свой главный сюрприз. Так оно и оказалось.
– Принц Горо! – объявил он.
– Из дворцовых покоев вышел четырехрукий гигант. Его появление бойцы Шанг Цунг приветствовали воплями восторга.
В тот день против чемпиона предыдущего Турнира выступили двадцать мастеров восточных единоборств с разных континентов планеты. И все проиграли. Казалось, с каждым выигрышем принц Горо становится все сильнее и непобедимее. Шанг Цунг не скрывал своего торжества. Он сделал достаточно уступок землянам! Теперь пришел его черед праздновать победу! Двадцать первым соперником против Горо выступил Арт Лин.
Он проиграет, – шепнул Джонни Кейдж Рите. – Он хороший боец, но может побеждать только, когда бьется с людьми в равной весовой категории. А тут приходится иметь дело с мутантом-уродом. Я уловил в глазах Арта страх.
Арт Лин отважно атаковал Горо. Но у человека было только две руки, удары которых принц Подземного Царства успешно парировал своими двумя руками. Третьей и четвертой рукой Горо наносил одновременно удары по голове и груди Лина. С каждым новым ударом Арт Лин все с меньшей охотой бросался в атаку. Он был бы не прочь сдаться, но на этом турнире исход матча мог быть единственным – смерть одного из противников.
В конце концов Арт бросился наутек, но Горо настиг его двумя прыжками и придавил к земле.
– Добей его, – негромко сказал Шанг Цунг в ответ на немой вопрос посмотревшего в его сторону Горо. – Мне нужна его душа.
Одним ударом кулака принц подземного царства добил Арт Лина. Фаворит Императора вскинул вертикально ладонь, от которой устремился белый луч к груди Арта. Тело бойца дернулось, словно через него пропустили сильный заряд тока, а затем рухнуло на землю.
– На сегодня матчи турнира окончены, – объявил Шанг Цунг, бросив злорадный взгляд в сторону Лю Кенга, Риты Блейк и Джонни Кейджа. – Завтра честь сражаться с принцем Горо будут иметь другие участники Битвы.
После ужина трое друзей отправились прогуляться по берегу. Их там поджидал лорд Рейден.
– Мне кажется, вы сильно удручены увиденным? – спросил он, пристально глядя в их лица.
– Удручены – не то слово, – признался Кейдж. – Складывается ощущение, что против Горо не имеет смысла драться.
– Ты ошибаешься, – с улыбкой возразил лорд. – Горо уязвим. Так же, как и Шанг Цунг. Дело не в вашем умении владеть теми или иными приемами, а в страхе, который сидит внутри вас. Победите свой страх – никакой враг против вас не устоит.
– Почему вы считаете, что мы чего-то боимся? – дерзко поинтересовалась Рита.
– Все чего-то боятся, – добрый маг проследил за океанской волной, которая, накатившись на песчаный берег, лизнула пеной край его белого плаща. – Но у всех страх разный. Например, ты, Рита, вечно строишь из себя девчонку, которой все беды нипочем и которой никто не нужен. На самом деле ты боишься признаться даже самой себе, что иногда тебе нужна помощь и что ты тоскуешь по настоящей любви.
«Учтем это обстоятельство», – подумал Кейдж.
Девушка из полиции Гонконга смущенно молчала.
– Ты, Джонни, – обратился Рейден к кинозвезде Голливуда, – обескуражен статьями в газете, которые тебя буквально поливают грязью. Это делается конкурентами из элементарной зависти, но тебя гложет страх – а что, если ты и в самом деле не более, чем самозванец?
– Есть немного, – понурил голову Джонни.
– Чтобы доказать самому себе, что ты не фальшивка, ты бросаешься в бой очертя голову и дерешься до самозабвения, – продолжал лорд. – Проблема в том, что во время боя ты теряешь контроль над собой. А Горо побеждает только потому, что его противники теряют контроль над собой. Словно осекшись, Рейден развернулся и зашагал по направлению к дворцу. Лю Кенг бросился за ним вдогонку.
– А как же я, милорд? Почему вы мне ничего не сказали?
– Потому что тебе предстоит самая ответственная миссия в этой Битве, – тихо ответил остановившийся Рейден. – Ты получишь то, чего так жаждешь. Ты сразишься с убийцей твоего брата. Но преимущество Шанг Цунг в том, что он полностью свободен от каких-либо сомнений. А тебя гложет чувство вины за смерть Чена. Вину за его убийство ты целиком приписываешь себе.
– Разве это неверно? – запальчиво спросил Лю Кенг. – Ведь я сбежал в Америку из монастыря только потому, что испугался своей судьбы.
– Все это так, но каждый в ответе только за свою судьбу, сказал Рейден, – и ни за чью иную. Твой брат сам избрал свой путь. И у тебя – своя дорога. Когда ты поймешь это, ты стешешь непобедимым.
– Я подумаю над вашими словами, милорд, – пообещал Лю Кенг.
Рейден молча продолжал свой путь ко дворцу. Рита Блейк и Джонни Кейдж тем временем ожесточенно спорили на берегу.
– Ты самый самолюбивый эгоист, которого я когда-либо встречала в жизни, – возмущенно говорила девушка из Гонконга. – Ты решил вызвать завтра Горо на поединок! Почему ты думаешь, что мы с Лю Кенгом нуждаемся в этом рыцарском поступке?
– Я и не думаю, что вы испытываете острую нужду в моем благородстве, – с улыбкой ответил Джонни. – Просто невзгоды, перенесенные нами сообща в последнее время, сильно сблизили нас. У меня никогда в жизни не было таких прекрасных друзей, как вы.
– Ах, как трогательно! – вытянула губы в трубочку Рита и показала ему язык.
– Я не хочу, чтобы Горо придушил вас завтра, как сегодня он сделал это с двадцатью бойцами, – не отступал от своего намерения Джонни. – Мне кажется, я справлюсь с этим уродом. Во время сегодняшних матчей я заметил, что он постоянно повторяет одни и те же ошибки. Ты можешь возмущаться еще сколько угодно, но я сделаю именно так, как сказал. Уж если я уделал Скорпиона с его железной тварью, то справлюсь и с этим четырехруким придурком.
– Ты эгоист, эгоист! – возмущенно повторила Рита.
– Ты еще забыла добавить, что я чертовски привлекательный парень, – широко улыбнулся Джонни Кейдж.
«И это верно!» – едва не вырвалось у девушки из отдела по борьбе с международным терроризмом. Она чувствовала, что уже полюбила этого необыкновенного парня, но ее терзали сомнения, насколько серьезно это чувство?
– Если выберемся живыми из этой заварушки, подарю тебе десять видеокассет с моими лучшими фильмами, – пообещал Кейдж. – На каждой кассете оставлю свой автограф.
– Буду хранить это сокровище как зеницу ока! – заразительно рассмеялась Рита Блейк.
Следующий день Великого Турнира выдался дождливым. Тучи заволокли небо. Казалось, сквозь эту плотную пелену никогда не проглянет солнечный луч и никогда не прекратится этот нудный дождь. Состязания были перенесены в один из обширных залов дворца.
Помещение освещалось сотнями факелов и масляных светильников. Пространство в центре зала было огорожено по периметру толстыми канатами. На возвышении, к которому вели шесть каменных ступенек, установили трон Шанг Цунг. Он появился в зале, когда все участники уже были в готовности.
Он уже собирался объявить имена новых участников боя, как вдруг Джонни Кейдж перелез через канат, вышел на середину ринга и поднял правую руку.
– По праву участника Смертельной Битвы я вызываю на поединок принца Горо! – громко сказал он.
На секунду Шанг Цунг онемел от такого неслыханного нахальства.
– Ты собираешься вызвать на бой Горо Непобедимого? – спросил он, обретя дар речи. – Ты так торопишься умереть?
– Я намерен победить, – гордо ответил киноартист. – Умереть предстоит кому-то другому.
– Глупость – отличительное качество истинного героя, – сказал Фаворит Императора, презрительно глядя на Джона. – Я знаю, чем ты руководствуешься, бросая этот дерзкий вызов. Ты надеешься спасти от верной смерти своих друзей. Но не слишком обольщайся. Они тоже умрут после того, как принц Горо уделает тебя.
– Если ты, презренный червяк, теле уверен в победе, то чего же ты колеблешься? – надменно спросил актер Голливуда.
Бойцы Шанг Цунг ахнули от такой дерзости. Стоявший рядом с Лю Кенгом лорд Рейден негромко спросил Кейджа:
– Тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко, Джон?
– Дальше – некуда, – усмехнулся Кейдж. – Но это наш турнир. И мы обязательно победим на нем, потому что не имеем права на проигрыш.
– Я рад, что вы начинаете кое-что понимать, – с улыбкой обратился Рейден к Лю Кенгу и Рите Блейк.
После непродолжительного колебания Шанг Цунг решил:
– Пусть будет так, как ты хочешь, Джонни Кейдж. Горо сейчас явится сюда.
– Я подожду, – Кейдж достал из нагрудного кармана рубашки солнцезащитные очки и надел.
– Но за эту услугу я приобретаю право лично выбрать соперника для схватки и в том месте, которое сам изберу, – хитро прищурив глаза, процедил Шанг Цунг.